- И что, никто ни разу не пытался?
- Пытались, конечно. Только без толку. Единственный объединенный отряд, посланный на Малую Итию, там и сгинул. И никто не знает, при каких обстоятельствах.
- Все так страшно?
- Кому как... Людям по-настоящему страшно, тем серые и берут. А остальным... остальным, наверное, тоже.
- А тебе?
- У меня с Инквизицией личные счеты, - Таисс скривило в жестоком оскале. Арлес понимающе хмыкнул.
- Кто бы сомневался! Тех, с кем у тебя таких счетов нет, можно пересчитать по пальцам! Как ты еще жива до сих пор?!
Дриада пожала плечами. Хотелось, чтобы получилось шутливо, но вышло весьма безнадежно.
- Случайно получилось, Арлес... Совершенно случайно. В этом мире слишком много тех, кто думает, что лучше меня знает, чего я хочу. И иногда они говорят: ты должна жить. А у меня в этот момент обычно не хватает сил сопротивляться...
Ох, нет! Нет, демоны морские и небесные! Что в головах у этих куриц, если глаза так и светятся жадным азартом?!
Ар-принц напустил на себя самый занятой вид и попытался скрыться в одном из боковых ответвлений коридора. Не вышло - его заметили. Восемь или девять голосов наперебой завопили "Ваше ар-Высочество!", не предвещая ничего хорошего. Велемир безнадежно прикрыл глаза, глубоко вдохнул и обернулся.
- Да? Что вы хотели?
- Ваше ар-Высочество, а как ваше горлышко?
- Не болит уже?
- Или, может, все-таки на муравейник?
Он не потрудился выяснить, которая из дам что спросила, всех окинул одинаково суровым взглядом.
- Мое горло почти прошло, дамы. Так что не нервируйте бедных насекомых, они и так наверняка из окрестностей столицы разбежались в ужасе.
Представительницы легиона захихикали. Оценили шутку, чтоб их!
- Ваше ар-Высочество, а вы все-таки решили жениться на Шейне? - поинтересовалась дочь бароне Балаваского.
- Что-о?! - ар-принц ошарашено вскинул левую бровь.
- Но кольцо... - стушевалась баронессочка. - Больше же не на ком... Ой!
- Ваше-ар Высочество, а зачем приходил ювелир? - медовым голосом спросила племянница маркиза Ольса, до этого удачно заткнувшая "коллегу".
Ах, вот оно что! Ну конечно, визит Нуороя не остался незамеченным. Хорошо хоть никто не видел, как "больной" сын короля с по-идиотски радостным выражением лица топает из "Золотого Орла".
- Все-то вы видите... Да, я заказал перстень.
Как же ему хотелось гнусно захихикать, когда лица легионерш стали по-настоящему несчастными!
- Ваше ар-Высочество, я не ослышался? - слащавый голос Его Лучезарности заставил ар-принца мысленно выругаться. - Вы заказали перстень?
Велемир незаметно окинул взглядом легионерш, уже занявших стойку охотничьей своры, вынюхивающей дичь, задавил в себе вздох мученика и повернулся к Повелителю.
"Боги, кто ж его в таком виде из покоев выпустил-то..." - подумалось магу.
Альсельен щеголял на этот раз в чем-то, смутно напоминающем оперение павлина: темно-синий камзол, штаны, обтягивающие ноги так, что казалось, швы вот-вот разойдутся, и высоченные сапоги, нежно-голубые и расшитые крупным бисером.
- Да, Ваша Лучезарность, вы не ослышались, - выдавил из себя Велемир.
- А для кого, если не секрет? - пролепетал Ласковый Ветер, нервно теребя в руках носовой платок. - Знаете, Ваше ар-Высочество, перстень - это очень личное. И очень важно, какой камень используется. Рубин и гранат - страсть, аквамарин - нежность, сапфир - верность, изумруд - привязанность...
- Ваша Лучезарность, как вам понравился город? - ар-принц поспешил увести разговор в другую сторону.
- ...Бирюза - пожелание счастья... Но мне больше всего нравится лунный камень, такой загадочный... А? Вы что-то сказали? - замечтавшийся Альсельен не сразу услышал вопрос.
- Да, я спросил, понравился ли вам город, - терпеливо повторил маг.
- Ах, да, город... Очень красиво, право слово! Столько мужественного камня...
Велемир опустил голову, чтобы Повелитель не заметил его кривой ухмылки. Сколько раз он уже приезжает сюда, но до сегодняшнего дня кричал, что в Лимаре слишком холодно, а обилие камня мешает дышать.
- ...Я решил остаться в Володае подольше, ведь в Фарадиэлле совсем нет такого глубокого, чистого снега!
Ар-принцу на мгновение показалось, что он ослышался. Но горящий взгляд Повелителя подтвердил самые худшие опасения.
- Вы не рады, Ваше ар-Высочесвто? - встревожено уточнил Его Лучезарность. Видимо, у мага не получилось скрыть свои мысли по этому поводу. - Но мне так хочется быть поближе в вам, особенно теперь, когда...
- Нет, я рад, что вы останетесь, - Велен предпочел не дослушивать, о каком "когда" говорил Повелитель. - Но разве вас не ждут в Фарадиэлле?
- Я Повелитель или кто? - Ласковый Ветер капризно надул губы и откинул с лица прядь волос. - Я имею право развлекаться, где хочу и как хочу!
- Действительно, - обреченно кивнул ар-принц, - ваше право...
- Я еще не видел девушки, которая умела бы так драться, - с уважением заявил Вэрджес, делая глоток воды из большой пузатой фляжки. - Вам бы еще волосы постричь - вылитая лэррийка.
- Это слишком лестный комплимент, - Таисс усмехнулась и с благодарностью приняла протянутую фляжку. Тренировка получилась знатная - дриада чувствовала, как приятно ноет каждая мышца. Пот струился вдоль позвоночника, почти насквозь промочив рубашку.
Арлес потрепал по плечу сникшую Реяну.
- Не бойся, Яна, тебя мы тоже драться научим, - усмехнулся он. Акробатка всхлипнула.
- Так у меня никогда не получится!
- Ну, получится по-другому. Было бы чего реветь!
- Я не реву! - девушка быстренько вытерла глаза.
- Ну да, - кивнул вампир. - Конечно, не ревешь.
Тем временем ведьма растянулась на скамье, начиная медитативное расслабление всех мышц. Запястье наконец-то окончательно пришло в норму, оно приятно пульсировало и отзывалось на любое изменение дыхательного ритма. Таисс сама не заметила, как задремала.
Не было ни снега, ни ветра. Мороз приятно щипал щеки, холодил кончики ушей. Велемир запрокинул голову к небу и счастливо улыбнулся. Ему повезло - все-таки удалось выбраться из вновь кишащего людьми и нелюдями дворца в город. Утром он побоялся задерживаться в храме, чтобы не провалить легенду о больном горле, но желание поговорить с кем-нибудь из жрецов было таким сильным, что ар-принц не посмел ему противиться.
С легким сожалением взглянув в сторону открытого храма, Велен направился дальше, туда, где в центре большой круглой площади высилась громада Зимнего храма. Именно сюда уходили жрецы на время между Осенним и Весенним Солнцестояниями.
Храм встретил ар-принца тишиной и холодом. Факелы, закрепленные в настенных петлях, и свечи, стоящие у подножия каждой из двенадцати статуй, создавали внутри торжественную обстановку, заставляли забыть обо всем мелком и будничном. Шаги гулко разносились по залу, отражались от сводов потолка и многократно повторялись живущем в храме эхом.
Велемир остановился перед статуей Лиота, поднял взгляд на высеченное из камня суровое лицо Первого Высокого. Еще мальчишкой королевский сын узнал, что за щитом бога спрятана дюжина "вечных свечей", поэтому кажется, что Лиот держит в руках солнечный диск. Но от этого знания ничего не изменилось, Велемира по-прежнему охватывал трепет.
Зачем он пришел? Что хотел узнать, о чем спросить?
- Нашел ли ты веру в душе своей, Велемир?
Жрец подошел совершенно бесшумно, заставив мага вздрогнуть. Тот обернулся, вежливо кивнул в знак приветствия. Служитель богов сложил руки на груди, спрятав их в рукава белого с золотой отделкой балахона. Он явно ждал ответа.
- Да, зажигающий свечи, но...
- Что беспокоит тебя?
- Это не та вера, о которой мы говорили. Вы говорили, что вера может родиться из одиночества, но она так и не родилась. А сейчас... Я верю только одной девушке, понимаете?
