- Я? - опешила акробатка.

Арлес повернул голову.

- Да, например. Яна, я бы никогда себе этого не простил! Понимаешь, Велен, а тем более Таисс дали бы мне сдачи, возможно, даже сумели бы остаться в живых, а ты... Ты ведь не то, что колдовать, ты даже кинжал в руках держать не умеешь!

- Я... научусь, - хмуро буркнула Янка. И что только за язык дернуло? - И тоже смогу дать тебе сдачи, если что.

Клыкастый несколько ударов сердца молчал, потом хрюкнул пару раз, а потом громко, заразительно расхохотался.

Ему определенно нравилась эта девочка.

- Что ты творишь, Кариот? - Каэсанна опустилась на траву рядом с братом. Четвертый как лежал на спине, глядя в небо, так и продолжал лежать. Богиня любви чуть повысила голос: - Зачем девчонку мучаешь?

- Я всего лишь сказал ей правду, - голос бога прямо-таки сочился тщательно проработанным безразличием. Но Каэсанна не позволила себя одурачить. Состояние брата было знакомо ей не понаслышке: все Высокие, кроме разве что Лиота и Муирэ, иногда впадают во что-то сродни юношескому кризису. Неизвестно, кому и зачем это нужно, но так оно есть и от этого никуда не денешься.

И это не повод портить жизнь поднебесным созданиям. И уж конечно не повод им врать.

- Кариот, ты сказал ей только часть правды. И Таисс рано или поздно это поймет. А мне бы не хотелось снова перебираться на девятое небо, потому что десятое разгромит взбешенная ведьма. Как ты собираешься с ней объясняться?

- Я не собираюсь ни с кем объясняться, - огрызнулся Четвертый. - Когда Таисс пройдет сквозь Ворота Хаоса, она перестанет переживать о своем прошлом.

- Почему, интересно, мне не кажется, что Велемир так запросто ее отпустит?

- Ему ничего не останется! - бог сел. - Она Lao Verrani!

- А кто он - ты знаешь. Так что у этого мага вполне может хватить и Силы, и наглости поспорить с тобой. Общество Таисс, знаешь ли, сделало его еще сильнее, чем он был. И вообще, братец, зачем же ты тогда так рьяно доказывал, что эта парочка имеет право на любовь, если сейчас так самозабвенно все это разрушаешь?

- Ты ничего не понимаешь! - Кариот сжал кулаки. - Тогда она была обычной ведьмой! Да, мечом Ардары, но никак не Стражем! Если бы Ахей рассказал все раньше...

- Ты бы первым бросился это все переделывать? Чего ты добиваешься, Кариот? Чего хочешь?

Четвертый снова улегся на траву, закинув руки за голову, и какое-то время лежал с закрытыми глазами. А потом заговорил, и в его голосе звучали усталость, боль, раздражение.

- Я хочу, чтобы все пошло так, как шло тысячи лет. Чтобы поднебесный мир снова стал поднебесным, а небеса - небесами. Чтобы Lao Verrani стал таким, как ему положено! И чтобы Santro снова стал просто Santro - носящим сердце Ардары, не больше. Неужели тебя нисколько не волнует, что ты не можешь ни контролировать, ни даже видеть толком нити судьбы этой парочки?!

Каэсанна покачала головой. Это свое состояние Кариот должен просто-напросто пройти, пережить, шагнуть дальше. Но как же неудачно получилось, что кризис наступил именно сейчас...

- Кариот, послушай... Никогда уже не будет так, как раньше. Ардара стоит на пороге новой эры, новой Эпохи, и никто не знает, какой она будет. Разве что только Создательница, но разве от нее добьешься ответа? И, если уж на то пошло, то ты поступаешь подло.

- Я?! Подло?!

- Вот именно. Зачем ты портишь Таисс жизнь? Зачем торопишь? Обогнать время тебе не под силу, уж прости.

Бог ничего не ответил, только зло заскрипел зубами.

- ...В общем, насколько я поняла, ойно-сфера довольно активно изучалась и использовалась во времена Эпохи Стали, но потом о ней почему-то забыли. Вот только принцип действия я никак не пойму. Другая магия, не завязанная на Стихиях.

- Да, неудивительно, что ты в ней застряла, - ар-принц отпустил прядь, которую до этого осторожно наматывал на палец, и она упругой кроваво-красной змейкой улеглась на свое место.

- Странно, что мастер Эве никогда и ничего мне об ойно-сфере не рассказывал.

- Может, не хотел забивать тебе голову ненужной ерундой? Кто ж знал, что найдется талантик...

- Где, интересно, Зейнара этому научилась? - Таисс закусила губу. Ноготь правой руки, лениво гладящий ладонь мага, слегка надавил на кожу, оставляя едва заметный след в виде полумесяца. - Может, на Таноре?

- Исключено. Танорцы - классические стихийники.

- Тогда я не знаю, - сдалась ведьма. - Понятия не имею!

- А чутье?

- Молчит... - Таисс сникла, обняла себя руками за плечи. - Давно молчит...

- Ну и ладно. Мы и без него разберемся, - с напускной веселостью заявил ар-принц, чмокнув королевну в макушку.

- Кстати, а почему ты изволил кушать в гордом одиночестве?! - дриада попыталась повернуть голову так, чтобы заглянуть в глаза магу, но у нее ничего не получилось - ар-принц спрятался за спиной.

- Я когда ем, то лучше думаю, - туманно пояснил он.

- И что?

- И я хотел подумать.

- И что?

- А ты меня обычно отвлекаешь!

- Я тебя обычно отвлекаю?! И поэтому меня можно не кормить?! Или ты думал, что буду довольствоваться сладким, большую часть которого сожрал господин твой лучший друг?! - ведьма вскочила на ноги и заняла классическую позу ругающейся жены "руки-в-боки". На лице Велемира отразился такой искренний ужас, что девушка удивленно вскинула бровь. - Что?!

- Тебя-то можно и не кормить, ты и сама прокормишься, - прошептал маг, бледнея все больше и больше. - А вот кое-кого...

Таисс приподняла бровь еще выше.

- Таи, радость моя... - очень ласково промурлыкал ар-принц. Голос его не предвещал ничего хорошего. - Солнышко мое нечеловеческое, скажи мне, где Малявка?

Вилка соскользнула по пустой тарелке. Граф Дерлесский вздрогнул, отвлекаясь от роящихся в голове мыслей.

Значит, Авалиан объединяется? Вряд ли от этого стоит ждать чего-то хорошего. Зачем князьям обращаться к внешнему миру? Если бы решили пойти на мирный контакт - не стали бы собирать армию.

А что он знает об Авалиане? Что вообще известно об этих землях? К сожалению, почти ничего.

- Мы бы хотели просить Северный Престол о поддержке, - барон Лаафи поставил на стол кубок.

- Я понимаю, - Мар ловко налил себе вина. Слуг не было: подобные беседы не для их ушей. Впрочем, ни посол, ни двое его помощников не имели ничего против самообслуживания. А сам граф уже давно предпочитал обходиться в этом деле без прислуги - многочисленные дворцовые трапезы в компании Велемира приучили. - Но, увы, не могу пообещать ничего конкретного. Мы сами находимся в весьма неоднозначном положении, так что предсказывать ответ Его Величества я не возьмусь.

Барон не позволил себе разочарованного вздоха, но по его глазам Марианн прекрасно понял, что господин Отто Лаафи надеялся на более обнадеживающий ответ.

А чутье политика подсказало, что Северный Престол стоит у кромки большой грязной лужи и вот-вот в нее прыгнет. Графу почему-то невыносимо захотелось прямо сейчас сходить в храм и помолиться, чтобы лужа эта не оказалась бездонной.

- Т-а-а-ак... - ар-принц остановился на пороге спальни королевны, упираясь локтем в косяк выше своей головы и постукивая пальцами по дереву.

Таисс не нашла, что и сказать. Хаос рядом не стоял с тем, что творилось в комнате. И все это натворил малолетний щенок, оставленный ненадолго в закрытом помещении?! Ну ладно, если быть совсем уж честными, то надолго. Но масштаб катастрофы все равно оставался просто невообразимым.

Первыми, очевидно, пострадали подушки. Одним богам известно, как мелкий умудрился залезть на высокую кровать, но затея эта удалась ему с блеском. Вокруг летали пух и перья, обрывки шелковых наволочек белыми лоскутами были разбросаны по постели и полу. Досталось и портьерам: щенок, очевидно, решил, что это очень удобное приспособление для оттачивания когтей и подрапал легкие занавеси на тоненькие полоски, а более плотные усердно пожевал. "Не съем, так покусаю" - эту народную мудрость Малявка уже усвоил. Неумелые, но весьма основательные царапины покрывали ножки кровати и кресла - белое дерево проступало сквозь темное защитное покрытие. На столе (демоны, он и туда добрался?!) валялись обслюнявленные и пожеванные листы бумаги, расплывалась, капая с края, чернильная лужа.