Выровнявшись, оба увидели, что прямо перед ними стоит неизвестно чему улыбающийся Дир Ясень.
- Д-доброй н-ночи... - вежливо поздоровалась Таисс, пытаясь понять, является ли друид ее пьяным бредом или он действительно решил прогуляться на сон грядущий.
- Ночь и правда добрая, - Дир всунул ведьме какой-то странный сверток. Чтобы удержать его, королевне пришлось освободить обе руки, хорошо хоть благородный ар-принц придержал любимую за талию, не давая упасть в грязь, вернее, в пол лицом. - Это вам.
- С-спасибо, - благодарила Таисс уже пустоту коридора. - А к-у-да он делся?!
- Исчез, - восхитился Велемир. - И куда так торопился?
Ответа на этот вопрос королевна не знала, но, когда мягкий и теплый сверток зашевелился, в ее затуманенную вином голову прокралось подозрение, почему Дир Ясень так спешил их покинуть.
- Он жив-вой...
- Конечно, живой! Мертвых друидов я в замке не держу!
- Нет, Вэл... Не друид, сверток!
- Чего?! Выброси его немедленно!
Но Таисс уже успела развернуть шерстяную ткань и теперь с ужасом взирала на крупного, большеголового щенка, пытающегося устроиться поудобнее.
- Мне определенно не стоило столько пить... - пробормотала ведьма, которую даже неожиданный подарок не смог заставить протрезветь.
- Нам обоим... - ар-принц протянул руку и погладил щенка по голове. Тот смешно ткнулся носом в ладонь. - Забавный...
- И что нам теперь с этой малявкой делать?
- Это мальчик. Глазенки видишь, какие?
- А когда это пол собак стал определяться по глазам? - подозрительно уточнила девушка.
- Я же волк, забыла? И такие вещи сразу замечаю. Именно по глазам.
Говорят, что хуже пьяного мага могут быть только два пьяных мага. А вот о парочке пьяных магов и щенке волкодава никаких высказываний Мар не припомнил. Все, наверное, из-за того, что такого Ардара еще не видела.
- Велен! Таисс! Где вас ветры морские носили?! - подходить к ним вплотную граф не рискнул, предпочел разведать обстановку с расстояния в несколько шагов.
- О! Мар! - ар-принц улыбнулся, оборачиваясь к другу. - Вот скажи нам, взрослый и серьезный человек, что нам с ним делать?
- Высокие, ну и ночка... Где вы пропадали, Велен?! Еще и собаку с собой приволокли...
- Мы не приволокли! - Таисс прижала песика к груди, как ребенка. - Нам его подарили!
- Ну-ну, - Дерлесский понял, что швыряться заклинаниями в него не будут, и подошел ближе. - Скажет мне кто-нибудь, где вы так напились? Да еще и без меня! И не стыдно?
- Мне не стыдно, - покачал головой Велемир. - У нас было целых два повода! Я свободен, Мар, Шейна может катиться... в дым!
- Это я знаю. Был рядом с королем, когда ему письмо принесли... Но без меня! Это просто подлость с твоей стороны, Велен!
- Зато у тебя завтра голова болеть не будет...
- О да! Это меня, конечно, радует!
Их прервал частый стук каблуков. Маг уже подумал, было, что сейчас сюда заявится весь бабский легион, но это оказалась Реяна.
- Таисс! - встрепанная акробатка налетела на дриаду, чуть не сбив с ног и ее саму, и Его ар-Высочество, и Мара заодно.
- Этот коридор становится самым густонаселенным помещением дворца, - констатировал граф.
- Там Арлесу плохо! - выпалила Янка.
- Что, ты его приворотным зельем напоила, а он от такого счастья позеленел? - съязвил Мар, которому совсем не улыбалось посреди ночи идти спасать траванувшегося вампира да еще в компании нетрезвой парочки магов, щенка и девчонки, которая трясется от страха.
- Нет... - растерялась девушка. И вдруг расплакалась: - Он там у-у-мирает!
Позади уже остались и первый этаж, и половина второго, когда из-за поворота вылетела Шейна, с кулаками накидываясь на ар-принца. Тот от неожиданности попятился, а Таисс быстренько закрыла щенку глаза ладонью.
- Тебе этого видеть не нужно... - шепнула она, напряженно глядя на своего бывшего Хранителя. - Убийство во дворце - не самое лучшее зрелище для такого мелкого, как ты.
- Как ты мог?! Ну как ты мог?! - закричала принцесса, колотя мага в грудь. Ее счастье, что к этому моменту Велемир уже достаточно протрезвел, чтобы не использовать грубую магию, а просто схватить девушку за запястья и поднять руки вверх, заставляя ее привстать на цыпочки.
- Ваше Высочество, - в голосе мага прозвучала усталость и то, чтолюбят называть "невыразимой мукой". - Во-первых, мы с вами не переходили на "ты". Во-вторых, вы без дюжины минут невеста моего брата, так что с вашей стороны по меньшей мере неосмотрительно искать со мной встречи, да еще и ночью. В третьих... шли бы вы спать, а то и без вас, Ваше Высочество, голова болит.
Он отпустил Шейну, чуть отталкивая ее от себя прямиком в серо-золотистый овал прохода.
Вампир сидел на полу возле стены, подтянув колени к груди, и смотрел, не мигая куда-то перед собой.
Таисс на ходу передала недовольно поскуливающего щенка ар-принцу и бросилась к своему loo'len.
- Арлес? Арлес! Ты меня слышишь? - спросила она, нащупывая пульс на шее клыкастого.
- Ага... - выдавил из себя тот, изображая что-то отдаленно похожее на кивок.
- Что с ним? - поинтересовался Марианн, присаживаясь на корточки рядом с дриадой.
- Мы ничего не делали... - Реяна всхлипывала на плече у Велена. - Просто разговаривали... А потом он... он побледнел весь...
- Янка, отставить истерику! - скомандовала ведьма, деловито запрокидывая вампиру голову и заглядывая ему в глаза. - Арлес, когда ты в последний раз пил кровь?
- Тогда вот...
- Когда тогда? - нахмурилась девушка, но потом поняла, что под "тогда" Арлес подразумевал вечер в Лахаймеле. Когда же это было? Сегодня двадцать второе, двадцатого она пришла в себя, до этого шесть дней валялась без сознания во дворце, а до этого еще два дня... Итого десять дней! Неудивительно, что теперь вампиру, мягко говоря, нехорошо. Зато побыл благородным, угу...
- Мне кто-нибудь объяснит толком, что тут происходит?! - граф щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание.
Таисс поднялась на ноги.
- Господин граф, перед собой вы видите типичные последствия вампирьего голодания: снижение витальной активности, сердечного ритма, излишняя бледность кожных покровов. Проще говоря, он слишком давно никого не кусал.
- И что делать? - уточнил молчавший до сих пор Велемир, уже догадываясь, что волочь Арлеса туда, куда скажет Таисс, придется именно ему.
- У тебя кто из врагов самый нелюбимый? Предлагаю пустить его на ужин.
- Ему кровь нужна? - Янка растерла слезы по щекам. - А можно я?
Дриада посмотрела на нее с сомнением, но потом кивнула.
- Если накормить Арлеса свежим мясом, то крови потребуется немножко. Мар, Велен, поднимайте его. А я попытаюсь не промахнуться мимо кухни. Чуть что, придется скармливать того, в чьей комнате окажемся...
- Мелкого подержи, - ар-принц сунул песика в руки ведьме. Щенок что-то вякнул и завозился, устраиваясь поудобнее. Таисс подобрала сползшую "пеленку" и сосредоточилась на координатах, переданных ей Велемиром.
На этот раз все получилось как надо.
В нос ударило множество запахов, в разной степени аппетитных либо для самой дриады, либо для ее звериных ипостасей. Таисс опустила щенка на стол и оглянулась в поисках какой-нибудь серебряной посуды.
С ходу нашелся только черпак.
- И зачем вам серебряный черпак? - удивилась ведьма, снимая чуть пузатого представителя кухонной утвари с крючка.
Ар-принц осторожно усадил вампира к столу и пожал плечами. То ли действительно не знал, то ли разминал мышцы.
- Подержи, пожалуйста, - Таисс протянула черпак Дерлесскому, показывая, как именно нужно его держать. - Янка, иди сюда.
Дриада вытащила из-под одежды висящий на шее ритуальный клиночек, сняла его и развернула запястье акробатки внутренней стороной к себе. Маленький надрез был похож, скорее, на укол, но под воздействием магии кровь из него побежала с внушительной скоростью. Реяна закусила нижнюю губу и зажмурилась, сдерживая слезы.
