Дает выход злости, тыкая мечом в соломенных болванов? Возможно...

- Так а ты у нее самой спроси. Ты же, вроде, можешь, - Эрика высыпала на столик несколько дюжин шпилек для волос.

- Я спрашивал. Она молчит.

- Может, с ней что-то случилось? - тут же забеспокоилась невеста аргентского принца.

- Я бы почувствовал. Мне интересно, почему она сбежала? - Велен задумчиво почесал нос.

- Только ты один и знаешь, - Эрика начала раскладывать шпильки на две кучки, по цвету жемчужных головок.

- Неужели это все из-за той сцены с Шейной... Или... Нет, Таисс не способна на такую гнусную выходку! - маг побледнел и тряхнул головой, отгоняя слишком уж подлую мысль. - Кто-нибудь Шейну в последнее время видел?

- Объясни толком, пожалуйста! - хором взмолились девушки. А Эрика добавила: - Вы, Ваше ар-Высочество, определитесь, кто же вам все-таки нужен?

Велемир пару раз шлепнул указательным пальцем по губам.

- Таи пригрозила отрастить принцессе крысиный хвост. Или вообще, в жабу ее превратить.

- Хвост? Шейне? - прыснула Янка. - А он ей к лицу будет!

- Это точно, - фыркнул маг. - А теперь представьте, девушки, что мне за этот хвост будет! Или вы думаете, что я расскажу, кто на самом деле автор сего творения?!

Девушки разом перестали хихикать и нахмурились. О том, что отдуваться придется ар-принцу, они как-то не подумали.

- Что за собрание? - поинтересовался вошедший Рэм. - Здравствуй, Велен. А почему вы еще не готовы? И где моя ненаглядная сестричка?

- Сбежала.

Принц с размаху опустился на кровать.

- Как?! Куда?! А бал?!

Володаец изобразил на лице нечто вроде: "Ты у меня спрашиваешь?!" Рэмиар потер лицо ладонями.

- Ладно... Нет, ну вот ведь ведьма! Велен, что вы с ней не поделили?!

- А почему сразу я?!

- Считай, что у тебя на лбу написано, - с долей иронии объяснил принц. Маг покачал головой.

- Во всем виновата Шейна. Кстати, ты ее сейчас не видел?

- Видел, - Рэм откинулся назад, опершись на локти.

- И... как она выглядит? - осторожно поинтересовалась Эрика.

- А как может выглядеть крыса в платье?

Велемира перекосило. И двойное "Что?!" слилось с его обреченным?

- Ну, все. Теперь мне остается только одно...

- М?

- Пойти повеситься. Пока папа не успел мне вы этом помочь. Скажите Таисс, что я всегда ее любил. Да, и еще передайте, что большей гадости она мне сделать не могла.

Рэм перевел взгляд с совершенно убитого ар-принца, который держался руками за голову, на ошеломленных девушек и недоуменно спросил:

- Я чего-то не знаю? Что-то случилось? Ну что такого в том, что мне Шейна крысу напоминает? Даром, что хвоста нет...

- То есть она все еще человек?! - не смея поверить в удачу, уточнил ар-принц.

- Ну да. А кем ей еще быть? - удивился Рэм.

Хохот Велемира балансировал на грани истеричного.

Таисс переоделась в красную юбку с ассиметричным подолом (слева он был только до середины бедра, а справа спускался чуть ли не до щиколотки) и широкой черной полосой но низу. В дополнение к этому она выбрала белую женскую рубашку со сложным кружевным воротником и такими же манжетами. Обувь ведьма тоже сменила на куда более легкие черные сапожки почти до колена со шнуровкой по всей длине и на изящном, но в то же время очень удобном каблуке. Одежда была в свое время куплена для выступлений, а сапоги отдала Янка, которой они оказались великоваты.

- Ну, дорогая, сегодня ящик "Орла" будет ломиться от денег! - констатировал Лэо, когда Таисс вернулась на помост.

Дриада улыбнулась - об этой традиции ей когда-то рассказывала Дана. Посетители платят установленную плату за вход, а на выходе бросают в специальный ящик, сколько кто хочет. Чем больше людям понравятся выступления - тем больше будет "выходных" денег.

Снова хлопнула дверь, на этот раз ознаменовав приход восьмерых дриад. Среди них были четверо из пятерки Кишшер, но ее самой не наблюдалось. Зато Таисс увидела Лияру, одну из немногих оставшихся в живых однокурсниц. Яра была талантливой целительницей и редко сидела без дела, так что ее приезд в Володай следовало расценивать, как перерыв на отдых.

Лияра радостно улыбнулась, отдала свою шубку кому-то из дриад и уселась рядом с королевной. Они не были такими уж подругами во время учебы, но сейчас, когда в живых осталось меньше двух дюжин из их выпуска, казалось, что нельзя найти друзей лучше.

- Я рада тебя видеть! - Яра подула на руки, которые замерзли несмотря на пушистую муфту. - Как ты?

- Жива, - улыбнулась Таисс. - Как дела дома?

- Все в порядке. Мы успешно справились с последствиями того, что ты натворила в страдне, а больше никаких особых проблем не возникало.

- Я натворила?!

Яра рассмеялась.

- Все наши знают, кто приложил руку к спасению мира. Так что не делай удивленное лицо.

- А как бабушка?

- Как всегда! Только знаешь, она завела роман, - целительница понизила голос почти до шепота.

- Что?! - изумилась королевна. - Роман?! У бабушки?! С кем?!

Разочарованный выдох - Яра не знала. Вот ведь удивительно! В таких вопросах дриады напоминают сорок: любопытные и жутко любят поболтать. Особенно, когда речь идет о сердечных делах.

- Она называет его тайхини. Не знаешь, что это значит?

- Не-а, - покачала головой ведьма.

Она соврала. Таисс прекрасно знала, что значит "ta'hini". И еще она знала только одного вампира, которого Тиалия Мудрейшая могла назвать на эледвере "светом сердца". Но рассказывать кому-то о том, что ее бабушка крутит роман с мастером Эве рен Даиро, королевна не собиралась.

- Слушай, - почти тем же шепотом поинтересовалась она, переводя разговор в другое русло, - ведь это девушки из пятерки Кишшер? А где она сама?

- Киш потеряла Силу, - мрачно ответила Яра. - Еще тогда, в страдне. Переоценила себя и...

- Совсем?

- Совсем.

Таисс почувствовала, как холод сжимает сердце. Боги, как же страшно! Ведь это значит, что теперь ты до конца жизни не услышишь голоса Ардары, не почувствуешь ее, не сможешь стать с ней единым целым. И тут уже не поможет никакое самоизменение, потому что для него нужна хоть капля Силы.

- Как она?

- А как ты думаешь? Мы девять раз вытаскивали ее почти с неба.

Для Зоркой потерять Силу значит потерять смысл жизни. Потерять тот стержень, который служит опорой ее внутреннего мира. После такого хочется только одного - умереть.

Таисс тоже хотелось. Ой, как хотелось. Вот только мастер Эве, умный расчетливый вампирюга, знал это и держал ее в Коконе до последнего. До того самого дня, когда ведьма нашла в себе силы сжать зубы и не сдаться.

Вот только у нее была и есть надежда - Ардара вернется. А у Киш такой надежды нет. И еще у нее нет Велемира, который стал для Таисс той самой опорой, на которой (пусть королевна и не всегда хотела себе в этом признаваться) держится теперь ее мир.

Яра ушла переодеваться, а Таисс решила поговорить с новенькой, которая заменила Кишшер. И с удивлением обнаружила, что та давно уже бросает на нее взгляды, полные страха и тревоги. Страх можно было сформулировать как "вдруг она не захочет со мной разговаривать и пошлет на Сонсаранг?", а вот тревога имела куда более глубокие корни. Не тратя времени на пустые размышления, Таисс встала и подошла к Зоркой.

- Ты ведь здесь за тем, чтобы нам помочь? - выпалила та, стоило ведьме набрать в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.

- Помочь? - Таисс нахмурилась. - Что случилось?

Девушка облегченно выдохнула и объяснила:

- Понимаешь, Провидицы предупреждали о возможных проблемах, поэтому послали нас, а не младших, но я... я никогда не имела дела ни с чем подобным! Такое ощущение, что кто-то откачивает энергию из потока, который мы направляем к Канве!

Ведьма нахмурилась еще больше: если заклинание-ловушка стоит так глубоко, то у нее тоже может ничего не получиться. Ардара молчит, а значит, не подпустит к себе близко.