Но не успела девушка отойти далеко от дворцовых ворот, как ее окликнули.
- Рысь? Рысь! Что ты тут делаешь?
От звуков знакомого голоса дриада расплылась в улыбке. А когда объединилась, Золотой Голос Ардары уже стоял прямо перед ней.
- Так что ты тут делаешь? - Лэо повторил свой последний вопрос.
- Ты, можно подумать, не знаешь! - Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула наклонившегося к ней эльфа в висок, потому что менестрель по самый нос замотался в широкий теплый шарф. Исключительно человеческая придурь. Эльфы болеют очень редко, их защищает природная магия, но ведь севший голос - это и не болезнь вовсе. Дриада могла поклясться, что это белоснежное творение - дело рук какой-нибудь очередной менестрельской любовницы. Шарф был пропитан магией - так всегда бывает, когда подарок делаешь своими руками и от всего сердца.
- Я думал, ты во дворце, - Лэо кивнул на высящиеся позади башни. - И Велен отпустил тебя одну? Этот собственник?!
- Я сбежала, - призналась девушка. - А у Его ар-Высочества и без меня есть, кого развлекать.
У Лэо испуганно вытянулось лицо.
- Только не говори мне, что слухи о нем и Повелителе имеют под собой реальное основание! А с виду такой мальчик...
- Нет, тут уж нашла коса на камень. Вернее, Ветер на Ветра. Я имею в виду зальхерскую принцессу.
- И ты приревновала его у этой дурочке? Ну вот. А я считал тебя умной и взрослой.
- А ты с чего взял, что она дурочка?
- Я видел дочек Лэстариона три, может, четыре года назад. Не думаю, что за это время Шейна поумнела. Да... Не повезло бедняге принцу. Это ж надо так вляпаться! Оказаться между двумя рыжими!
- Я не рыжая!
- Ну да. А он не принц. Слышали, знаем... - Лэо поправил сползший шарф. Таисс не замедлила ехидно поинтересоваться:
- Под человека маскируешься? Тогда лучше бы уши заматывал, - эльф на мгновение опустил край шарфика и показал насмешнице язык. И немедленно закутался обратно. А ведьма улыбнулась: - Которая из девушек подарила?
- Не поверишь - володайка. Прошлой зимой. Эта штука греет лучше наших меховых горжеток, - менестрель довольно спрятал нос в белой шерсти, на которой совсем не было видно пушистых снежинок. - Расскажи лучше, как ты.
- Как обычно, - королевна пожала плечами. - Я поцапалась с Инквизицией, убила опасную тварь из разряда "легендарных", выучила множество северных танцев, спасла жизнь этому волчаре в человеческом обличье. Ктоме того, меня саму пыталась убить какая-то свихнувшаяся ведьма о двух лицах, чуть не придушил восставший из мертвых бывший возлюбленный... Ничего нового. А, ну да, с ар-принцем у нас тоже что-то не очень ладно...
- Пойдем в "Орла", - не терпящим возражений тоном заявил Капельный Голос, поправляя висящую за спиной гитару в теплом зимнем чехле. - Там тепло и пока пусто. И ты расскажешь мне обо всем по порядку.
В "Золотом Орле" было действительно более чем тепло и совсем пусто. Прошел почти час после их появления, а сюда еще не заглянул ни один любопытный нос. Даже хозяин топтался где-то снаружи, занимаясь своими таинственными хозяйскими делами.
Вдоволь наболтавшись, эльф и дриада занялись своими делами, просто наслаждаясь обществом друг друга. Таисс разминалась перед предстоящими вечером и ночью, а Лэо тихо наигрывал на гитаре, сочиняя фривольную балладу о том, какую пользу всему миру приносит мытье полов. Текст придумывался настолько легко, что уже было готово большинство куплетов. Правда, Капельный Голос позволил себе некоторую вольность: среди действующих лиц каким-то образом оказался Его Лучезарность. Повелителя вынудили подсматривать за происходящим в замочную скважину и грызть по тихой грусти кончики своих волос.
- Но ведь такого не было! - королевна с улыбкой уселась на край помоста рядом с менестрелем.
- Ой, какая разница? Это по-э-зи-я! - поучительно растягивая слоги парировал Лэо и, несколько раз ударив по струнам, затянул еще более фривольную "Невесту" - песенку о девушке, сбежавшей со своей собственной свадьбы вместе с вампиром. Таисс расхохоталась и, подпевая, пустилась в пляс.
Когда до конца оставалось полтора куплета, задняя дверь, находившаяся аккурат рядом с помостом, скрипнула, впуская облако холодного воздуха, несколько дюжин особо смелых снежинок и основательно все теми же снежинками припорошенную парочку.
Дана тут же присоединилась к веселому дуэту, окончание баллады допевали уже на троих. Крэйни улыбался и отряхивал белых зимних мух с горжетки.
- Каким чудом ты оказалась тут, Таисс? - эефри аккуратно положил гитару на помост.
- Почему чудом? - ведьма забрала инструмент у менестрельки, дожидаясь, пока та размотает шарфик, почти такой же длинный, как у Лэо, но веселой желто-зеленой расцветки.
- Ну... дворец все-таки. Королевские балы, высший свет Острока...
- Я сбежала. Там все какое-то ненастоящее, что ли...
- А ар-принц?
Девушка промолчала, думая, что Вэл появится здесь. Он просто не может не придти.
- У нас тут тоже дворец, правда, Лэо? - Дана поспешила увести разговор со скользкой темы. И Таисс вдруг поняла, что шарф эльфу вязала именно эта володайка. Мда...
- Правда, - улыбнулся Капельный Голос.
"Золотой Орел" действительно можно было назвать дворцом. В своем роде, конечно. Здание строили специально для Самарханских Ночей, а то, что на остальные дни года он превращался в обычный, хоть и очень большой, трактир - это уже мелочи. Сейчас все столы были убраны и с помоста открывался вид на огромный зал, который скоро под завязку наполнится народом. Сам помост можно было представить как каркас двери, которая в ширину в полдюжины раз больше, чем в длину. На большем прямоугольнике выступали танцоры и танцовщицы, а на двух меньших, вытянутых вперед, сидели менестрели и музыканты. Сделано это было для того, чтобы последние могли видеть и танцующих, и зал.
- Дана, а ты не знаешь, мою одежду сюда перенесли или оставили на обозе? - поинтересовалась ведьма, спрыгивая вниз.
- Перенесли. Не знаю, правда, кому ты должна сказать за это спасибо, я не видела. Она за сценой, в подсобке. Пойдем, я покажу.
До бала оставалось все меньше и меньше времени, а Таисс и не думала появляться. Велемир метался по дворцу, не зная, на кого именно злиться. Телепатические вопли девушка игнорировала, награждая мага обиженно-ехидным молчанием. А значит, с ней ничего не случилось. Ар-принц уже думал плюнуть и поднять на ноги Джако, но вовремя представил, чем ему это обернется. Таисс ведь не упустит такого повода поиздеваться.
Демоны бы побрали и эту принцессу зальхерскую, и этих же зальхерских послов, на которых он нарвался почти сразу же после того, как вырвался от Шейны. У послов, конечно, нашлось множество вопросов, на которые пришлось отвечать, скрипя зубами, потому что заматерелые политиканы - не семнадцатилетняя дурочка, им квашеной капусты на уши не навешаешь.
В результате, злой на весь мир Велен смог зайти в спальню к королевне только через почти два часа.
И оказалось, что комната заперта. Предвидя шторм, который его ждет, маг пожелал сам себе удачи и взломал заклинание. Подождал несколько ударов сердца, прежде, чем открывать дверь и... И оказалось, что Таисс в спальне не наблюдается. А вот подушка, валяющаяся на полу, красноречиво давала понять, что ведьма обижена и очень сердита.
- Вот ведь... Шельма! - покачал головой ар-принц, упираясь плечом в дверной косяк.
И куда она, интересно, делась?
Встреченного на лестнице Эрта Велемир отправил к страже ворот, узнать - не выходила ли аргентская королевна за территорию дворца. А сам отправился к Эрике.
- Где Таисс? - два вопроса слились в один. Ар-принц разочарованно вздохнул.
- Я надеялся, что ты знаешь.
Аргентка покачала головой.
- Самой интересно, где ее носит. До начала бала осталось совсем немного времени.
- Она в фехтовальном зале днем была, может, туда и вернулась? - предположила Янка, которая расчесывала волосы.
