И не потому, что у вошедшего на плечах лежал черный с серой оторочкой плащ.

И не потому, что одежда у него была серее зимнего неба.

И не потому, что в правый зрачок его был изуродован руной "Inkro".

Просто глаза эти были серыми, как...

Таи? - он, конечно, не оставил реакцию девушки без внимания. - Ты знаешь этого серого? Встречала раньше?

Это Иор.

Что?!

Вместо дриады ответил сам вошедший.

- Я, конечно, прошу прощения у гостей королевского бала, - ледяной голос звучал в абсолютной тишине, и казалось, что каждое слово подхватывает эхо, - но долг требует моего присутствия здесь. Ваше Величество, можете не предоставлять мне приглашения, я здесь в качестве должностного лица.

Дэмианор ничего не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. В Володае ненависть к серым скрывали куда меньше, чем в других странах, и малоитийцам о ней было известно. Инквизитору дали ясно понять: здесь его не боятся и вышвырнут вон при первой же возможности.

А ведьма не отрываясь смотрела в глаза того, кого все эти годы считала мертвым и пыталась найти хоть какое-то объяснение происходящему.

Это сон. Да, точно! Это просто ночной кошмар, скоро он закончится, скоро все снова будет хорошо, а прошлое вернется в свою могилу на берегу реки Сошки...

- Что же ты такая бледная? - презрительный голос прорвался сквозь стенку медитации, которой дриада отгородилась от мира. Презрительный взгляд хлестнул не хуже пощечины.

- Тебе показалось, - жестко, чтобы скрыть дрожь. Жестко, чтобы серый сразу понял: она не в его власти.

- А мы уже на ты? - наигранное удивление. Таисс фыркнула.

- Я бы предпочла вообще никак. Но раз приходится... Уж я-то имею право называть тебя по имени.

- Надеюсь, мне не нужно объяснять причину моего визита?

- Почему же? Ты просто обязан продемонстрировать предписание, - лед. Сталь и лед. Море... Море... Вокруг море, спокойное, величавое... Вокруг сила, которая таит в себе угрозу не меньшую, чем Истинное Пламя... Только бы не сорваться!

- Не думаю, что Его Величество совершит подобную глупость, - Иор хотел демонстративно посмотреть на Дэмианора, находящегося в другом конце зала, но наткнулся на взгляд, красноречиво обещающий, что стоит инквизитору сказать без предписания еще хоть слово - и его вышвыриванием из дворца займется самолично Его ар-Высочество Велемир Свёль-Рег. Правильно истолковав намек, Иор достал из-под плаща скрученный в трубку пергаментный свиток, скрепленный печатью, повторяющей все ту же "Inkro". Маг протянул руку.

- Я передам ваше предписание Его Величеству.

- У вас есть такое право? - Жало постарался унизить тоном вопроса, но Велен даже бровью не повел.

- Прошу отдать свиток.

Иор насмешливо фыркнул и протянул пергамент ар-принцу. Тот холодно кивнул и чеканным шагом проследовал к отцу. Проводив его взглядом, серый переключился обратно на ведьму.

- У тебя, конечно же, множество вопросов. Возможно, если ты со мной потанцуешь, я отвечу тебе на несколько.

Он бросил свой плащ одному из подвернувшихся под руку слуг, от чего парень на мгновение потерял равновесие и поднос с кубками полетел на пол. А серый протянул руку дриаде.

Пальцы впились в бок, сжали ладонь до хруста, но ведьма даже не поморщилась. Слишком большая честь - демонстрировать инквизитору, что тебе больно. Тем более, если ты однажды этого самого инквизитора убила. Девушке казалось, что ее волосы и платье сейчас загорятся от взглядов, а сама она рухнет в обморок от напряжения. Спасение было лишь в том, чтобы не отводить глаз от руны, потому что сейчас вся сущность дриады была заполнена ненавистью к серым.

- Ты, как я погляжу, стала королевной, - вопреки обещанию Иор не отвечал на вопросы, а задавал их. Пока, хвала богам, только риторические. - Может, мне стоило потерпеть тогда?

- Мне, видимо, стоило лучше тебя убить. Не пожалеть времени и порезать тело на мелкие кусочки. Впрочем, такая падаль, как ты, все равно рано или поздно вместе сползется. Что тебе здесь нужно?

- Образно говоря, ты. Не рада встречи, дорогая?

- Я убила тебя, - после этих слов кисть Таисс хрустнула еще сильнее. Глаз не отводить, не отводить глаз! Не пытаться найти взглядом Велена! Терпеть!

- Как видишь, все-таки не совсем. Я достаточно жив и достаточно силен, чтобы на этот раз одержать победу.

- Да уж. Бегаешь собачонкой у этих выродков! - он мертв... М-Е-Р-Т-В!

- Я Жало!

- Ты псина. У тебя песьи глаза и воняет от тебя, как от вшивого кобеля! Это не скроешь ни под какими рунами, хоть ты весь ими покройся! - шаг, разворот, шаг, шаг... Как все-таки танец похож на бой... Только не сбиться с ритма, не споткнуться, не проявить слабость...

- О... Я буду столь великодушен, что спишу твое поведение на восторг от встречи.

- Я повторю тебе еще дюжину раз: Ты тварь, Иор, ты лживая тварь, возомнившая себя всесильной. И поверь мне, один раз я тебя убила, не побоюсь убить и во второй.

- Ты сгоришь на медленном огне!

- До этого я станцую на твоей могиле.

- Велемир, стой! - Арлес перегородил дорогу ар-принцу, который уже успел ознакомиться с предписанием и теперь весьма решительно направлялся к танцующей паре инквизитор-жертва.

- Я заберу ее, - Велен упрямо тряхнул головой.

- Вы уже танцевали, будет скандал...

- И что? Мне плевать.

- Стой ты! - вампир оглянулся на Таисс и снова повернулся к Его ар-Высочеству. - Таисс заберу я. Не спорь! Я ее сопровождающий, я имею право. Подожди нас у двери.

Маг смерил клыкастого недоверчивым взглядом, но потом кивнул.

- Договорились.

Арлес подождал, пока ар-принц скроется в толпе, и направился к ведьме. Малоитийцы могут сколько угодно исходить слюнями, могут сколько угодно запрещать вампирочью магию, но они никогда не осмелятся тронуть сына княжества Ромэн. Фигурально выражаясь, те им не по зубам.

- Вы позволите? - клыкастый мягко обхватил len'loo за талию, разворачивая к себе и тем самым забирая ее из совсем не ласковых объятий Жала.

Инквизитор оценил зубастую улыбку нахала и правильно понял, что даже если он не позволит, девушку у него все равно заберут.

- Мы еще увидимся, Ваше Высочество.

Таисс ничего не ответила, пряча лицо на плече вампира. Со стороны это, наверное, выглядело очень чувственно, но Арлес и бровью не повел.

- Твой маг теперь обязан мне по гроб жизни, - шепнул он. Дриада нашла в себе силы фыркнуть - так неоднозначно звучала эта фраза из уст клыкастого. - Он ждет за дверями. Тебя проводить?

Но их опередили. Уже у самой лестницы, невежливо ткнув Арлеса в плечо, вперед проскочила принцесса Шейна.

- Велемир! - проворковала она, изображая на лице радостную улыбку и подхватывая ар-принца под локоть. - Вы собрались уходить? Давайте прогуляемся по дворцу? Мне так не хочется расставаться с вами даже на те несколько часов, что остались до завтрака!

Принц нахмурился, едва сдерживаясь, чтобы не сказать рыжей кукле какую-нибудь гадость...

Со мной побудет Арлес.

Как это понимать?

Я мешаю тебе. И прекрасно это понимаю. Иди.

Таи, что это за заявления? - маг даже бровь приподнял.

Отвернись. А то споткнешься и свернешь себе шею.

Ты злишься, солнце?

Делать мне больше нечего... - дриада отвернулась и пошла к стоящей впереди скамейке. Велен закусил губу, жалея, что никак не может отделаться от обязанностей королевского сына.

Когда он скрылся из виду, девушка выдохнула и без сил опустилась на мягкое сиденье. Закрыла лицо ладонями.

- Таи... - вампир присел перед ней на корточки, - Я чего-то не знаю, да? Кто этот человек?

- Из-за него я чуть не попала на костер. И еще... я любила его когда-то. И еще я когда-то его убила. И еще я понятия не имею, как он тут очутился. Боги... я ничего не понимаю!

- Таи... Таи, у тебя кровь! - Арлес полез в карман за платком.