Вместо ответа Таисс надела на его мизинец кольцо и привстала на цыпочки, дотягиваясь до губ.

- Я люблю тебя... - шепнула она, активируя заклинание и с силой толкая мага в открывшийся проход. - Живи, слышишь?

Как же тяжело, до невозможности тяжело отвернуться, когда последний шаг уже сделан и принятое решение невидимой, но непреодолимой стеной отгородило весь остальной мир.

Таисс опустила глаза - "Прости меня, Вэл", - и усилием воли подавила саднящий комок в горле. Время прощания вышло. Прощения, очевидно, тоже. Осталось только "когда-нибудь, где-нибудь"...

"Хватит жалеть его и себя, - сочувственно шепнул Лао. - У тебя на это будет еще целая вечность".

- Вот теперь можно и поговорить, - сказала ведьма вслух, снова выходя на середину.

- Ты уже все сказала, - если некромант и был раздосадован, то никак этого не показал. - Договор есть договор.

- Я и не спорю, - проклятье! Взгляд Велена жег спину. Человек, человечек, ну что же ты делаешь, и так тяжело до невозможности! - Но зачем некроманту связываться со Стихиями?

Такар усмехнулся.

- А тебе зачем?

- Я не выбирала.

- Так я и поверил. Неважно. Я все равно не собираюсь отвечать на твой вопрос.

- Нет уж, изволь! Я хочу знать, на что пойдет МОЯ Сила.

Неожиданно для себя Таисс обнаружила, что они с некромантом медленно и осторожно кружатся вокруг друг друга. В конце концов маг сдался.

- Ладно. Я собираюсь исполнить эльфийское пророчество.

Девушка недоверчиво приподняла бровь.

- Я стану новым королем Севера, - пояснил Такар. - Королем-магом.

Вверх взлетели обе брови.

- Но в тебе нет крови древних королей!

- Когда у меня будет Сила Стихии, это перестанет иметь значение. С ее помощью я смогу заполучить любую кровь.

"Именно поэтому он не слишком расстроен тем, что Велен все-таки по ту сторону ойно-сферы", - Таисс старательно изобразила безразличие.

- Пророчество не обманешь.

- А никто не говорит об обмане. Я маг, и у меня будет кровь древних. Ну ладно, наговорились. Свою часть договора я выполнил, осталась твоя.

- Ты выполнил?!

- Ну тебя никто не заставлял выполнять за меня мою часть обязанностей, - пожал плечами некромант. И гортанно выкрикнул: - Saaliitoro!

Схема Каоля открылась, вспыхнула желтым и красным; огромный шар, заключивший в себя и ведьму, и некроманта. У Таисс исчезли последние сомнения: если у мага хватило умения и сил создать такое заклинание, то соорудить подходящий преобрадователь энергии ему уж точно труда не составит. Как же неудачно появилось это пророчество - без него Такару, может, и в голову не пришло ничего подобного...

Некромант тем временем внимательно проверил, насколько послушно двигаются нити, сначала красные, потом желтые. "Предусмотрительный, зараза", - недовольно пробурчал Страж.

- Вытяни руки, - маг нетерпеливо дернул головой. - Не так, ладонями вверх.

Ведьма повиновалась. Лао требовал, чтобы она смотрела в глаза некроманту, но взгляд раз за разом скользил мимо него к границе ойно-сферы и дальше, туда, где стоял граф Дерлесский, поддерживая аргентского королевича и напряженно следя за происходящим, где, закусив губу, перебирал цепь гия'ши Арлес и где застыл, не веря и противясь осознанию, Велемир.

Острая боль пронзила обе ладони и отвлекла дриаду от тяжелых мыслей. Таисс перевела взгляд на руки. Красные нити, успевшие обвить запястья, медленно и, как ей показалось, сыто расплетались, отползали назад, унося с собой несколько капель крови. Ведьма рефлекторно сжала руки в кулаки, чтобы зажать ранки. Последняя ниточка рассерженно зашипела и дернулась назад, догоняя остальные.

- Это все? - королевна пыталась опознать какие-нибудь изменения в себе и не могла найти ни одного.

- Это точно начало! - глаза Такара горели нетерпение и торжеством.

Быстрым движением пальцев маг направил желтые нити навстречу красным. Еще несколько повелительных жестов - и между некромантом и дриадой начала расти витиеватая двуцветная сфера. Воздух содрогнулся - такая сильная волна магии разошлась от шара в разные стороны.

Вот теперь изменения нельзя было не заметить. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а стремительно накатившая слабость чуть не опрокинула королевну на землю.

Сущность снова разделилась надвое, только теперь сама Таи сосредоточилась на поддержании себя во вменяемом состоянии, а Страж начал внимательно изучать структуру заклинания. То, что при этом он недовольно бурчал себе под нос, нисколько не успокаивало.

Тем временем шар закончил расти и начал медленно двигаться вокруг своей оси, отделившись от основных нитей схемы. От этого кружения ведьме стало еще хуже, но она сжала зубы и упорно не хотела падать. Такар, глядя на это сопротивление, обеспокоенно нахмурился.

"Задумал что-то, - пробормотал Лао. - Ну да и Хаос с его задумками, все равно выйдет по моему",

"Я не уверена..."

"Я же не говорю "по твоему", - фыркнул Страж.

"То есть все-таки..."

"Никто не говорит о смерти".

"Ну конечно..."

Шар начал менять цвет. Сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее красные нити светлели в желтый, а желтые, наоборот, наливались красным.

"Только падать не смей! - приказал Лао, отдавая девушке еще немного своего упрямства. - Осталось недолго уже",

"Никто не говорит... о падении", - процедила та.

Она и сама понимала, что процесс идет к своему завершению: красные нити уже потянулись прочь из шара, к ладоням некроманта. Руки мага заметно дрожали, то ли от нетерпения, то ли от предвкушения.

"Нужна хотя бы маленькая капля... - шепнул Лао. - Ты же помнишь, да?"

"Да".

Такое не забывается. Невероятно огромный огненный демон, бывший тебе то ли отцом, то ли братом, с раскинутыми в сторону руками и запрокинутой головой. "А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!" А потом...

И тут некромант неожиданно подхватил лежащий рядом с ним меч и изо всех сил вогнал его в грудь ведьме.

- Ты мне не помешаешь, ведьма! - презрительное высокомерие, ненависть и облегчение.

И огромные, больше всего мира, глаза Велемира.

"Прости, Вэл..."

"Хаос! Держись, не смей умирать сейчас! - и организм работает на пределе, регенерация сходит с ума, только бы задержать в теле жизнь. Ненадолго, ровно до того момента, когда Такар получит первую порцию отобранной Силы. - Чуть-чуть..."

Вдохнуть невозможно, боль сводит с ума. Ну когда же ты?!..

"И что теперь?" - горькая насмешка над собой. Стражу плевать на поднебесную жизнь, ему хочется туда, где его место.

Но Лао ответил. Просто позволил девушке узнать все, что знал сам. У нее нет преемника, а значит, если Стихия признает ее право, Сила вернется обратно. Вместе с основной частью побочного выброса. Но это не имеет ровным счетом никакого значения - Лао справится и не с таким. Остальное сдержит ойно-сфера, которую некромант, надо отдать ему должное, создавал основательно.

А потом?..

А какая уже разница, что будет в этом потом. Она ведь все равно уже умерла.

Усилием воли Таисс заставила расплывшуюся картинку проясниться. Красные ниточки уже плотно обвили запястья некроманта, оставалось три удара сердца... Два. Один.

Ведьма глубоко, насколько позволял меч в груди, вдохнула и тихо, зная, что Стихия услышит, спросила:

- Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?

После оглушительного взрыва тишина казалась болезненной.

Мар с трудом открыл глаза, с еще большим трудом свел две пляшущие картинки в одну.

Пещера не рухнула, воздух не исчез, как показалось во время взрыва, а каменный пол вовсе не вздыбился волнами. Только купол посреди зала опустел окончательно и бесповоротно. Ни шара-заклинания, ни некроманта, ни оружия, ни Таисс.