Королевна судорожно сглотнула. Она? Исправила? Ошибку? Боги и демоны, ну сколько можно-то?! Почему все время оказывается, что она сама во всем виновата?! Хотела ведь, как лучше!

- И Ваше Высочество изволило заглянуть! - в голосе некроманта звучало нескрываемое торжество. Правильно, ждал одного мага, а тут сразу двое. - Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.

Он взмахнул рукой - и боль ударила в кисть, а оттуда к плечу. Меч вырвался из рук, следом за ним, разрывая одежду и больно царапая ноги в сапогах, полетело остальное оружие. Хитер мужик! Даром, что в этой ойно-сфере холодное оружие против него не работает, все равно обезопасился.

"Ну что, сама додумаешься, что делать?" - спросил Лао. Спокойный. До тошноты, до отвращения спокойный. Правильно, ЕМУ-то не умирать.

Таисс сжала зубы и заставила себя медитативно вдохнуть. Конечно, она додумается. Уже додумалась, можно сказать.

Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?! - обреченность, усталость, боль. Он знает, что не сможет ее удержать. Знает, но все равно попытается. Потому что...

Я люблю тебя, - вместо ответа.

Что?

Я люблю тебя.

Это не ответ.

Ответ.

И ему, и Стражу, и богам.

- Ну вот, все в сборе, - некромант снова напомнил о себе. - Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.

Таисс слышала о нем впервые, а вот Велен дернулся что стало ясно - он прекрасно знает, кто такой этот Такарниал. Имя, между прочим, очень подходящее: некромант действительно напоминал такара, непропорционально сложенного пятнистого оленя, живущего на пустынных северных равнинах. Вот только повадки, как у хищника.

- Ты все-таки выжил, - разочарованно сказал Велен.

- Да, как видишь, - "виновато" развел руками некромант. - И очень рад встречи. Правда, в моих планах она значилась немного позднее... Но ничего, так тоже неплохо. А вас, милая моя дриада, я рад видеть еще больше. Вам понравился мой подарок?

- Какой еще подарок?

Такарниал, уже накрепко переименованный ведьмой в Такара, укоризненно покачал головой.

- Из прошлого. Подарок из прошлого. Правда, этот грубый северянин его уже сломал. Жаль, правда?

- Как тебе это удалось?

"Ишь ты, даже Силу качать пытается, - восхитился тем временем Страж. - Какой забавный. Ты уже сообразила, что к чему?"

"Да".

"Значит, больше сопротивляться не будешь?" - с иронией уточнил Лао.

"Не буду. Но ты дашь мне возможность попрощаться".

"Ты неисправима... Ну ладно, будь по-твоему. Попрощаться попрощаешься".

- Вы имеете в виду этого мальчика? Он был моей гордостью! Всего пятая попытка, а какой живой получился! Представляете, я его ради смеха закинул к серым, а они и рады стараться, приняли за своего, даже вони не почувствовали! А потом, когда я детальнее занялся содержимым его головы и понял, с кем имею дела, я подумал, а почему бы и нет? Ведь если создание сможет что-то делать само, не завися от создателя - это же невероятный прорыв! - некроманта понесло. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь успокоиться. И тут оно пришло, ледяное, совершенно не поднебесное спокойствие Стража. Который знает все шаги наперед и готов играть по любым правилам. А маг все заливался: - Тут, правда, осечка вышла. Мальчик так вас ненавидел, милая моя, что совершенно потерял голову. Даже сюда пришел, пешком, по снегу. Эх...

Он притворяется, Таи. Играет с нами, видишь?

Вижу. Все под контролем, - фыркнула ведьма.

Такар сделал несколько шагов в сторону, пристально послмотрел себе под ноги, пинком отбросил маленький камешек к самому контуру.

- На самом деле вы же хотите узнать, как я обвел вас всех вокруг пальца? - неожиданно жестко спросил он. - Это было несложно. Завербовать себе слугу под боком у одного из самых безголовых, но достаточно сильного мага. Перехватить письмо серых, которое было всего лишь предписанием Ее Высочеству принцессе, написать другое, отправив с ним еще одного слугу. Получить достаточно пригодной Силы, запугать неуравновешенную дриаду, а потом украсть дорогого ей человека, чтобы заставить прийти сюда. А ты небось думала, я попадусь на вашу гнилую удочку и поверю, что ар-принц остался у эльфов? Я заранее рассчитал всю комбинацию! И то, что вы отправитесь вдвоем, и то, что используете звериную ипостась, чтобы я смог засечь ар-принца, и то, что в последний момент тот не выдержит и обернется. Тебя, ведьма, мне придется убить, пожалуй. Сила Ветра больше, чем Пламени, так что ты мне не нужна. Или, хочешь, я тебя отпущу? А позабавимся потом, когда я получу Силу Стихии? Это, пожалуй, будет даже интереснее. Ну, я отпускаю тебя, ведьма, и бросаю вызов. Как ты на это смотришь?

- Нет.

- Что?! - вопрос получился двойным.

Таи, ты с ума сошла! Соглашайся, у него все равно ничего не получится!

- Я останусь. И убивать меня тебе тоже не советую.

Такар заинтересованно склонил голову набок.

- Так-так. Я вижу, ты хочешь предложить мне что-то любопытное? Не трудись, дело не в таланте конкретного мага, а в Стихии, которой он принадлежит.

Таисс опустила голову, тряхнув волосами и пряча хитрую улыбку. Закрыла глаза. Руна Веррани вспыхнула по первому же требованию Стража, девушка даже удивилась, как легко все вышло.

- Подумай еще раз, - предложила она, глядя магу смерти в глаза. - Посмотри, от чего отказываешься, и подумай.

Таи!

Велен же тоже видит руну впервые...

- Заманчиво, - кивнул некромант. - И ты согласна отдать свою Силу добровольно?

- Да. Если ты отпустишь Велена.

Такар усмехнулся.

- Видите, юноша, на что способна ваша невеста? Цените это, пока у вас еще есть несколкьо минут.

- Так мы договорились? - Таисс приподняла левую бровь.

- Это не договор по всей форме, - отрицательно покачал головой некромант. - Хороший меч, кстати, откуда он у вас?

Дриада дернулась, как от пощечины, когда Такар поднял Летящего. Но заставила себя сдержаться.

- Это подарок.

- Уникальная работа. Но вам он больше не понадобится, так что я пока придержу его при себе. Я все еще жду полной формы.

"Он умнее, чем ты думаешь, - прошептала Таисс Лао. - Что теперь?"

"Не бойся, дорогая. У меня все действительно под контролем. Человеческие договоры не имеют для меня никакого значения, а ты - это я. К тому же, он не сдержит слова".

- Хорошо, Такарниал Астихарийский, я, Таисс д'Орвелин эон Райлен отдам тебе свою Силу, если ты отпустишь Велемира Свёль-Рега.

- Вот теперь по рукам, - некромант довольно улыбнулся.

- Дай мне время попрощаться, - просьба прозвучала высокомерно, как приказ. Не тратя времени даром, Таисс подхватила ар-принца под руку и потащила к контуру.

- Что ты наделала, Таи! - прошептал он, разворачивая невесту к себе лицом. - Дурочка, он и меня не отпустит, и тебя убьет, а так у тебя был шанс!..

- Ты не понимаешь. Так должно быть, - Лао отступил, верный слову, так что теперь у дриады подкашивались ноги и ком стоял в горле. - Ты здесь не при чем, это мое дело.

- Это ты не понимаешь!..

- Обними меня, Вэл, - со слезами в голосе попросила девушка. - Я боялась, уже не увижу тебя настоящим... Я... ты только помни, ладно, я очень тебя люблю. Я глупая, я все это время зря потратила, думала, так легче будет, если не подпускать... А получилось...

- Встречный ветер... - начал было маг, но замолк, уткнувшись лицом в волосы невесты. - Таи, опомнись, у тебя хватит сил вырваться отсюда, уходи!

- Не хватит, Вэл. И я не имею права уйти. Просто прими это, ладно? И знаешь что... Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова. Обязательно. И ты только узнай меня, пожалуйста. Обещаешь?

Она настойчиво расцепила руки ар-принца, подняла на него глаза.

- Обещаешь?

Велемир с трудом подавил ком в горле и кивнул.

- Конечно. Где-нибудь, когда-нибудь. Обязательно. Но я не уйду сейчас. Пусть убивает, но так я не уйду.