– Вы неправильно меня поняли, Мелисса. Я могу предложить вам больше, – оправдывался Чарльз. – Я вас люблю. Поверьте, я никогда не причиню вам боль и ничем вас не обижу. Меня привлекла не только красота вашего лица. Я знал много красавиц, но ни одну из них не любил. Меня притягивает именно ваша душа, а не внешняя оболочка. Я, правда, не могу предложить вам шикарную жизнь. Купаться в деньгах мы, конечно, не будем, но мы будем следовать по намеченному пути и добиваться своих целей. Понимаю, для вас это не очень заманчивая перспектива, но нам хотя бы будет интересно так жить. Я горы сверну, если вы будете рядом. Вы нужны мне, поймите. Пожалуйста, согласитесь стать моей женой.

«Можно ли ему доверять?» – думала Мелисса. Он произнес слова, которые она хотела от него услышать, предложил ей жизнь, которую она была готова с радостью принять. Но потом в душу девушки закралось подозрение, что он узнал в ней Генриетту и теперь намеренно скрывает это, чтобы посмеяться над ней. Она дала ему потрясающую подсказку, заметив, что презирает прожигателей жизни, и сказав, что ей нужен серьезный мужчина, имеющий какие-то цели в жизни. Но она была не так доверчива, как ему казалось. Правда очевидна. Он не мог поверить, что Генриетта, которая презирала обман всем сердцем, способна согласиться на новую авантюру. Его предложение – всего лишь очередная уловка, ведь он все еще хотел запустить руки в кошелек леди Лэньярд. Чарльз не изменился. Даже это трогательное признание своей вины было лишь продуманной игрой на ее чувствах.

Как легко он, должно быть, догадался! А ведь она сама подсказала ему правду, обнаружив такие сведения, которые могла бы узнать только от самой Генриетты. Как ни старалась Мелисса выглядеть светской дамой, но время приступов гнева ничто не сдерживало в ней резкость Генриетты Шарп. Она все еще не научилась держаться невозмутимо в любой ситуации и не размахивает в споре руками, как старый Джек. Неожиданно к Мелиссе вернулись воспоминания о том дне в галерее леди Лэньярд. Он тогда пробормотал что-то насчет осуждения идеалов и взглядов своей бабушки, но ведь Мелисса полностью разделяла большую часть убеждений леди Лэньярд. А теперь он превозносит ее принципы до небес. Нет, никто не может измениться за такой короткий срок.

Но внутренний голос подсказывал Мелиссе, что она не права. Ничто не доказывало, что Чарльз догадался, кем была Генриетта. Может быть, она слишком придирчива к своему будущему мужу? Возможно ли найти мужчину, который отвечал бы всем ее требованиям? Умный, серьезный, преданный Джордж был вполне подходящей парой для Мелиссы. Единственное, чего ему не хватало, это страстности. Однажды Чарльз назвал его скучным, и Мелисса вскоре убедилась, что это действительно так. Но это был его единственный недостаток, остальные черты характера Джорджа полностью устраивали Мелиссу. Но должна ли она рисковать своим спокойствием, связывая жизнь с человеком, к которому испытывала физическое влечение? Нет, она вовсе не хотела жить как на вулкане. Только единение душ сделает ее жизнь безопасной.

Новость о коварном пункте в завещании порадовала Мелиссу своей справедливостью. Он провалил проверку, устроенную бабкой, и леди расплатилась с ним за притворство. Самым забавным было то, что эта девушка лишь плод его воображения и он никогда не сможет на ней жениться. Но если бы Чарльз не стал усложнять себе жизнь, то, возможно, бабушка сжалилась бы над внуком и он получил бы какую-то часть своего наследства.

Пришло время принять окончательное решение. Она должна честно признать, что любит его. Но пока она не избавится от презрения к Чарльзу, счастье ее не будет полным. Мелисса считала, что если она выйдет замуж за человека, в характере которого столько ненавистных ей черт, то перестанет уважать самое себя. Ее любовь превратится в мучение, а сама она станет этакой гарпией, которая сделает жизнь своего мужа невыносимой. Вряд ли он будет любить ее так, как она этого заслуживала. Мелисса не могла себе представить, что еще, кроме взаимного вожделения, может их связывать, ведь ни одна леди не задерживалась в его объятиях слишком долго. Увы, ничего не поделаешь!

– Это слова. Просто слова. Очень просто произносить их, не подкрепляя никакими поступками. Мне очень жаль, милорд, но вы уже слышали мой ответ. Мы друг другу не пара. Ваши интересы и склонности не те, которые я хочу видеть в собственном муже.

– А вы когда-нибудь задумывались над тем, чем для вас обернется этот отказ? – спросил Чарльз. – Заявления Хефлина навредят вам еще больше.

– Я не стану вашей невестой только для того, чтобы расстроить планы этого мерзавца, – выпалила Мелисса, вновь подумав, что он ей не пара, в то время как сердце девушки яростно противилось этому решению. – Вы унизили меня, милорд.

– Простите, дорогая, – взмолился Чарльз. – Я сказал это не подумав. Но мне больно видеть, как этот подлец обливает ваше имя грязью.

– Хватит, милорд! Я не желаю больше обсуждать этот вопрос. Если вы продолжите свои ухаживания, то мы будем вынуждены закрыть перед вами двери. А мне бы не хотелось доводить дело до такой крайности. О нас тут же поползут сплетни.

«Опять отказ, – думал Чарльз по дороге домой. – Все-таки нельзя было так спешить». Теперь он твердо решил запастись терпением и не вести такую открытую игру. Прежде всего, ему надо, во что бы то ни стало убедить Мелиссу в том, что она ошибалась. Принимая во внимание поведение Тоби и его дружков, не удивительно, что она привыкла не доверять мужчинам. А уж его собственное вранье в ее глазах было чем-то сверхъестественно ужасным. Но она права. Простыми словами не разрушить это предубеждение. Для этого надо было что-то делать, но теперь добрые поступки не заставят себя ждать.

Итак, со следующего дня Чарльз начал новую жизнь, обращаясь с Мелиссой как с другом и воздерживаясь от всяких замечаний личного характера. Он обсуждал с ней свои серьезные увлечения, спрашивал совета и удивлялся тому, что она обнаруживала незаурядные познания в той или иной области. Цель этих бесед – дать Мелиссе понять всю ошибочность ее суждений. Он хотел, чтобы она поверила в него, чтобы поняла, наконец, что в прошлом он не только развлекался, но еще и занимался серьезными делами.

Они часто обсуждали Суонси и его проблемы. Ее, казалось, удивило то, что он говорил о своем поместье с любовью и боялся за него. Другой темой их разговоров был интерес Чарльза к железным дорогам и его желание участвовать в их строительстве. Эта тема вызывала у Мелиссы скуку, но она задавала тщательно продуманные вопросы и разыгрывала любопытство. Кроме того, она не думала, что это увлечение принесет Чарльзу какую-то выгоду.

– Зачем вам это нужно, Чарльз? – спросила она, выслушав его рассказ о некоей группе предприятий, занимающейся поиском вкладчиков. – Вы и так уже много знаете.

– Да нет, я знаю, что такие грандиозные планы вряд ли принесут скорую прибыль, – пожал плечами Чарльз. – К тому же чтобы ее получить, нужно вложить немало денег, а у меня лишних нет. Возможно, скоро появится новый, более разумный план, и тогда я окажусь в выгодном положении. Впрочем, я, наверное, никогда не смогу спокойно идти на риск, потому что отец часто показывал плачевные познания в бизнесе, и я боюсь, что унаследовал от него эту способность.

– Но я так не думаю, – ответила она. – По-моему, вы довольно сведущи в этих делах.

Ее слова приятным бальзамом разлились по его сердцу. Но, несмотря на растущую теплоту в их отношениях, он еще не почувствовал, что она изменила свое отношение к браку с ним. Чарльза ждало одно разочарование за другим. «А не было ли у нее других причин отвергать мою любовь?» – неожиданно пришло ему в голову.