– Разумеется, вернув вам аванс! – Дядюшка бросил презрительный взгляд на господина Покуса и протянул ему деньги. – Кстати, где наши малютки?
– Они удрали.
Рука Альберта Покуса автоматически потянулась за купюрами, но схватить успела только пустоту: Кракофакс так же автоматически отдернул свою руку, едва услышал ответ хозяина цирка.
– Как удрали? Куда удрали? – воскликнули мы с дядюшкой хором.
Альберт Покус пожал плечами:
– Кто их знает, куда… Ахилл мышат проворонил. Негодники прогрызли дырку в клетке и вот…
В знак доказательства правоты своих слов, он показал нам свежее отверстие в днище клетки и горку щепочек и опилок.
Но мой дядюшка был от природы очень недоверчив и, на всякий случай, попросил господина Покуса взять у кота Ахилла анализы.
– Вдруг он не удержался от соблазна и съел мышат? – сказал Кракофакс, пряча деньги обратно в карман пиджака. – А потом, заметая следы преступления, прогрыз в клетке дырку. У него вон какие зубищи, такими клыками всю клетку на опилки перевести можно!
И не давая господину Покусу времени на оправдания, дядюшка торопливо добавил:
– Если анализы вину Ахилла не подтвердят, я тогда на вас подавать в суд не стану. Прощу потерю своих малюток!
Кракофакс вытер платочком нечаянную слезу и медленно побрел к выходу. Мы с Кнедликом поспешили за ним: в цирке Альберта Покуса нам уже нечего было делать.
Глава двадцать шестая
Выйдя на улицу, я первым делом спросил дядюшку:
– Ну, и где теперь их искать? Мышата такие маленькие, а Гнэльфбург такой большой!
На мой вопрос Кракофакс не ответил сразу. Молча он постоял минуту-другую, опершись рукой о ствол платана, о чем-то глубоко размышляя. Наконец он пришел к какому-то важному для себя выводу и сказал:
– Да, Тупсифокс, так мы и сделаем! Ты еще не знаешь старину Кракофакса, я тоже способен на красивый жест!
– Нельзя ли поконкретнее, дядюшка? – дернул я старика за рукав. – Мы с Кнедликом не очень тебя понимаем!
Старый пуппетролль добродушно улыбнулся:
– Пожалуйста, скажу конкретнее. Сейчас мы пойдем в редакцию утренней газеты и дадим объявление о пропаже трех мышат. Денег для спасения наших крошек я не пожалею. Да ты и сам мог в этом недавно убедиться!
Идея дядюшки нам с Кнедликом пришлась по душе. Я только попросил Кракофакса обязательно указать в объявлении особые приметы мышат и их умение разговаривать по-гнэльфски. А еще попросил поместить рядом с текстом объявления фотографии малюток.
Указать приметы и напечатать фотографии дядюшка согласился, а вот о редком даре Везунчика, Сахарка и Лакомки изъясняться по-гнэльфски он предпочел умолчать.
– Это совсем ни к чему, дорогой племянничек! – сказал раздраженно старый ворчун-пуппетролль. – Привлекать внимание разных жуликов к нашим феноменам, я считаю излишним. В городе откроется настоящая охота за мышами, а к нам повадятся ходить журналисты и телевизионщики. Давай-ка обойдемся без новых хлопот!
Пришлось пойти на уступки и согласиться с дядюшкой. Тем более, что уже к середине дня я понял, как он был прав. Не прошло и двух часов после выхода утреннего выпуска «Гнэльфбургского рассвета», как в наш дом со всех концов города отзывчивые горожане понесли мышат, крысят, хомячков, морских свинок, ужей, ежей и прочих зверюшек. Принесли даже одного ленивца, который каким-то чудом сумел переползти по кронам деревьев из зоопарка в жилой квартал. Ленивец нам с Кнедликом очень понравился, но и от него мы были вынуждены отказаться, как отказались чуть ранее от тридцати восьми мышат, двенадцати крысят, восьми хомячков, семи морских свинок, трех ужей, двух ежей и еще пяти зверей неизвестной породы.
– Боже, как глупы эти гнэльфы! – стеная сквозь зубы, бормотал Кракофакс и бегал из угла в угол по комнате, пока я выпроваживал очередного гостя. – Не понять такой простой текст!..
И он по памяти декламировал наше газетное объявление:
– «Пропали три мышонка, два серых и один белый. Нашедшего просим вернуть за солидное вознаграждение.»
После чего добавлял:
– И все! И больше в нем нет ни единого слова!
– Еще там был адрес, – напоминал я забывчивому дядюшке.
Но Кракофакс в ответ только махал на меня рукой:
– Наш адрес, а не адрес зоопарка!!
К вечеру и мое терпение стало потихоньку лопаться. Попробуйте сами целый день побегать по лестнице вверх – вниз, встречая и провожая желающих получить «солидное вознаграждение» в обмен на чижика или ежика! Занятие не из приятных, скажу вам честно. Поэтому, когда в нашу парадную дверь в сотый раз раздался чей-то стук, я очень разозлился и с криком: «Какое животное там опять притопало?!» кинулся вверх по ступенькам впускать очередного посетителя. Добежав до двери, я с силой распахнул ее и… замер на пороге: передо мной стоял сам Санта-Клаус! Собственной персоной!
Глава двадцать седьмая
Он был, правда, очень напуган: ведь я чуть было не задел его тяжелой дверью. Он даже заметно посерел от страха, а личико его вытянулось вперед и стало похоже на мышиную мордочку.
Внезапно меня озарило прозрение: «А это, кажется, не Санта-Клаус… Скорее, это Санта-Маус… Да это же Пикник, переодетый в маскарадный костюм!» И с радостным воплем я заключил шутника в горячие объятья. Потом, приглядевшись, я различил рядом с собой и Пикником два смутных силуэта и понял, что это рыцарь Ольгерд и Ганс-Бочонок.
– Гансик!.. Ольгерд!..
Привидения по очереди взяли меня на руки и нежно поцеловали в лоб. Точнее, поцеловал меня Ганс-Бочонок, а Ольгерд только прижал меня плотно к шлему, а потом бережно опустил на пол.
– Прошу заходить в наш дом! – пригласил я старых друзей. – Дядюшка будет очень рад вас всех увидеть!
Я не ошибся, радость старика была неописуемой. Прижав Пикника к своей груди, Кракофакс оросил бороду Санта-Мауса слезами неподдельного счастья и долго твердил без остановки одно только слово: «Наконец-то!.. Наконец-то!.. Наконец-то!..» Пришлось даже силой отрывать его от гостя и отпаивать холодной водой – так он растрогался, увидев Пикника и его свиту.
Разумеется, папаше трех наших мышат не терпелось поскорее узнать, где его милые детишки. Поэтому он, как только освободился из цепких рук пуппетролля и получил возможность дышать и говорить, так сразу же и спросил:
– Дорогой Кракофакс, почему я не вижу моих малюток? Неужели они пошли гулять на улицу одни, без взрослых? Это очень опасно, друг мой!
После этих слов дядюшкина радость слегка поугасла.
– Гулять все эти дни мышата выходили со мной… Я берег их как зеницу ока! Но вчера… Вчера я подписал контракт с одним продюсером, и ваши детки уехали на гастроли!
Санта-Маус, который все это время стоял на задних лапках, вдруг пошатнулся и, если бы его не подхватили сзади два невидимых пажа, чуть было не рухнул на спину.
– Как «уехали на гастроли»? На какие-такие гастроли? А как же я? А Ганс? А Ольгерд? А наша дорогая мамочка Сыроежка?
Пикник задавал один вопрос за другим и тщетно надеялся получить на них вразумительные ответы. Из трусости дядюшка нагло соврал бедняге (позже дядюшка скажет мне, что так он поступил не из трусости, а из жалости к отцу трех исчезнувших детишек), а я не смог уличить его во лжи и промолчал.
Наконец Пикник немного успокоился и печально произнес, кивая в сторону тележки с огромной сумкой:
– Ну вот, а я-то думал, что сейчас вас всех обниму и начну раздавать подарки, как самый настоящий Санта-Клаус… И зачем мы только тащили из Мерхендорфа такую тяжесть?!
Кракофакс поспешил утешить его:
– Не волнуйся, дорогой, мы найдем твоим подаркам достойное применение! Кстати, а что там лежит?
– А, – махнул равнодушно лапкой Пикник, – разные пустяки: колбаски, орешки, горшочек тушеной капусты… Никакой фантазии у милой Кэтрин, всегда дает одно и то же!
– Иногда и постоянство бывает завидным, – заметил повеселевший дядюшка, вытирая платочком выступившие в уголках рта слюнки. – Я хотел сказать, что не все привычки бывают дурными, есть и хорошие!
