«Тогда почему я так боюсь ее, почему мне постоянно снится один и тот же кошмар?» - спросил Лэмпарт самого себя, но не стал искать ответа на свой вопрос, поскольку понимал, что вряд ли сумеет его найти.

Каша являлась тщательно разработанным и сбалансированным продуктом, на котором ему надлежало продержаться два года. Тем не менее, следуя тайному плану, Лэмпарт разнообразил диету и порой употреблял в пищу дары планеты. До сих пор ничего плохого с ним не произошло. Хотя, конечно, в таких вопросах торопиться нельзя.

Он встал из-за стола, положил тарелку в раковину и отправился посмотреть на новый меч. Нужна рукоять. Следовательно, необходимо найти способ обработки шкуры ящерицы. Впрочем, спешить некуда. Он и так многого добился.

Альциона уже собиралась покинуть небосклон, когда Лэмпарт вышел из корабля, спустился по трапу и направился к проходу среди скал, который вел к пропасти, расположенной по другую сторону.

Уже в который раз он подумал, что необходимо хорошенько все рассчитать. По вполне понятным причинам слишком далеко уходить от корабля нельзя - надо обязательно вернуться домой до рассвета. Что, если утренний ливень застанет его в джунглях? Однако он дал себе торжественное обещание, что очень скоро увеличит радиус исследований. Нужно только реализовать еще один план.

Лэмпарт шагал уверенно, не тратя сил попусту и чувствуя, как солнечные лучи обжигают спину. Песок постепенно становился все мельче и, словно водяной поток, мешал продвижению вперед, зато сильный ветер, освежавший разгоряченное тело, оказался как нельзя кстати. В голове бродили мысли о том, какое потрясение испытали бы ученые, узнай они правду о планете Серебряная.

Благодаря совершенно случайному открытию диковинного поля напряжений, которое в состоянии обнаруживать дыры в пространственном континууме Эйнштейна и требует огромных энергетических ресурсов, но возвращает их после завершения прыжка, космос перестал быть тайной за семью печатями, и человечество смогло удовлетворить свое любопытство. Люди узнали о существовании бесчисленного множества планет. Некоторые были вполне пригодными для жизни - требовалось лишь приложить усилия, иногда немалые. И повсюду удалось обнаружить самые разнообразные формы жизни, которые возникли в соответствии с теми же принципами, что и жизнь на Земле. Существовало общепризнанное и научно доказанное мнение: там, где жизнь может появиться, она появляется. Но никто и никогда не предполагал, что на поверхности планеты вроде Серебряной…

А почему бы и нет?

В книгах Лэмпарт прочитал, что даже на Земле есть растения, которые приспособились и прекрасно существуют на почве, богатой металлами. Он, естественно, не помнил всех названий, хотя часть из них все-таки застряла в голове. Астрагал, например, легко выделяет и переносит селен, какая-то разновидность фиалок обожает цинк, некоторые люди могут совершенно спокойно поглощать мышьяк…

Лэмпарт поделился своими мыслями с Колсо-ном - исключительно из соображений безопасности:

– Мне нужно оружие - для самообороны. Вдруг там есть какие-нибудь враждебно настроенные животные.

Однако Колсон отмахнулся от его слов и не пожелал выслушать доводы.

– Когда возникает нужда, Лэмпарт, я нанимаю экспертов, специалистов в своем деле. Уверяю вас, на такой планете не может существовать жизни - ни растений, ни животных. Подумайте хотя бы о том, какие там температуры, не говоря уже о турбулентных потоках в ионосфере.

Впрочем, это было много позже, когда выяснилось, что Колсон отличается узостью мышления, начисто лишен воображения и не слушает никаких доводов, если они расходятся с его собственными представлениями о действительности. Жалкий человек, живущий задним умом. Жалкий, несчастный человек, несмотря на все его богатство. Но когда Брокат впервые ввел Лэмпарта к нему в кабинет, тот еще не знал, что представляет собой великий магнат.

Они вошли в маленькую, скромно обставленную комнату, стены которой были обшиты деревянными панелями. Колсон сидел в дальнем углу за большим, практически пустым рабочим столом, окруженным со всех сторон терминалами, так что возникало ощущение, будто он забрался в коробку. Когда промышленник поднял голову от документа, лежавшего перед ним на столе, Лэмпарт обратил внимание на редеющие волосы, широкий лоб и тени под глазами. Он сделал несколько неуверенных шагов, чувствуя, как внутри у него все сжалось, а ладони мгновенно вспотели. За спиной захлопнулась дверь.

– Джон Лэмпарт. - Голос Колсона звучал равнодушно и сухо. - Я знал вашего отца. Лоуренс… Ларри Лэмпарт и я… были, ну, скажем… партнерами - давным-давно. Мы составляли триаду. Он, я и Ставрос Кириос. Наверное, вы это знаете?

– Знаю, - с трудом выговорил Лэмпарт, надеясь, что Колсон посчитает, будто он нервничает. - Отец мне немного рассказывал.

– Насколько я понимаю, он умер. В нищете. Мне кажется, выражать соболезнования сейчас не совсем кстати, но, уверяю вас, я самым искренним образом сожалею о его кончине. Хороший и очень умный был человек, отличный специалист в своей области. Только страдал излишним идеализмом. Вы похожи на него?

– Не понимаю, что вы имеете в виду. Я многому у него научился. Мои характеристики…

– Я знаком с вашими характеристиками и отличным послужным списком. Вы не тратили времени зря. Это хорошо. Однако мне нужно узнать о вас побольше. Возможно, мой вопрос поставлен не совсем четко. Возьмите стул. Лео, будь добр, сделай нам что-нибудь выпить.

Лэмпарт придвинул незамысловатый стул к столу Колсона, услышал, как Брокат возится с напитками, и с любопытством посмотрел на Колсона. Магнат казался каким-то безжизненным и отстраненным, и Лэмпарт подумал,-что так, наверное, выглядит робот. Из туго накрахмаленного воротничка торчала худая шея - возникало ощущение, будто она вот-вот сломается под тяжестью головы. Рот напоминал тонкую щель, которая неохотно открывалась, чтобы сделать глоток.

– Да, мы составляли триаду. Три молодых человека, переполненных идеями. Земля отчаянно нуждалась в металле. Космос распахнул свои двери. Мы увидели огромные возможности. Ваш отец был специалистом по части техники, Кириос занимался транспортировкой, я - финансовыми вопросами.

Все шло отлично, наше предприятие процветало… Увы, мы не подходили друг другу.

Колсон поставил локти на стол и соединил ладони.

– Успех определяется несколькими показателями. Кириос любил срезать острые углы, чтобы побыстрее получить прибыль - не важно, какими методами. Уверенность в завтрашнем дне и репутация не имели для него никакого значения. Однако мы расстались друзьями, и в настоящий момент он один из моих главнейших конкурентов. Беда в том, что Ставрос не в ладах с законом. Когда-нибудь шаткое строение, которое он создал, рухнет. Наступит день, полиция соберет необходимые улики, и со Ставросом Кириосом будет покончено.

Лэмпарт вздрогнул, услышав в сухом голосе Кол-сона ядовитые нотки. Он сделал глоток, а потом осмелился сказать:

– Вы вытеснили из дела и моего отца.

Джон надеялся, что его замечание прозвучало как самый обычный комментарий, не более того. Колсон покачал головой:

– Нет, нет. Я выкупил его долю. Я уже говорил, что ваш отец был идеалистом. Для него успех определяла не только конечная прибыль. И он не каждый раз соглашался со мной, когда речь заходила о целях наших операций. Он хотел оказывать помощь колониям, чтобы те могли самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым, а не продавать свои ресурсы. Он считал, что поиск важнее цели. Романтик, человек, который всегда относился к неудачам как к составной части любой экспедиции!… Лично я придерживаюсь совершенно иного мнения. Успех - вот что главное! Намерения не имеют никакого значения, если не достигнут результат. Когда я нанимаю служащего на работу, я жду от него безукоризненного исполнения обязанностей. И потому повторяю свой вопрос: вы похожи на отца?