В самых первых системах письма – а к ним принадлежит и египетская иероглифика – знаки могут использоваться в нескольких функциях. Во-первых, сохраняются многочисленные понятийные знаки – идеограммы, во-вторых, употребляются фонетические знаки (в Египте – для выражения согласных и их сочетаний). Наконец, есть еще особые значки, так называемые детерминативы (определители), которые призваны разъяснить читателю, к какому классу предметов, лиц или явлений принадлежит стоящее рядом слово. Как и любое другое словесно-слоговое письмо, египетскую иероглифику нельзя просто читать. Текст необходимо анализировать, определяя функцию каждого иероглифа: идеограмма ли это, детерминатив или фонетический знак. Лишь последний читается более или менее однозначно, прочтение же идеограммы зависит от этого «фонетического дополнения».

Мы тоже иногда пользуемся сходными методами, прибегая к сокращениям на письме. Например, сочетание «1-й» наверняка будет прочитано как «первый», где цифра играет роль понятийного знака, за которым следует «фонетическое дополнение». Если заменить одно «дополнение» на другое, скажем, «-й» на «-ный», то с той же «идеограммой» единицы кто-то, возможно, прочитает его как «единственный». Но то, что в алфавитном письме выглядит исключением, в словесно-слоговом является нормой.

Изобретение письма оказывает самое существенное воздействие на развитие культуры. Письмо не только помогает передаче и сохранению информации, но и радикально меняет сам характер последней. Письменность способствует формированию абстрактного понятийного мышления. Выделяется и особая социальная категория писцов – знатоков письменной традиции, хранителей духовной культуры данной цивилизации.

Иероглифика не была единственной формой египетской письменности. На ее основе появились иератика («священное письмо», как называли его древние греки), в знаках которой уже трудно угадать первоначальную форму рисунков, и так называемое народное письмо (демотика), похожее на нашу стенографию. Начертания могут меняться до неузнаваемости, другим становится соотношение понятийных и фонетических знаков, но базовые принципы письма сохраняются до самого конца древнеегипетской цивилизации. В Позднем Египте все три системы сосуществовали: в быту пользовались демотикой, старинную классическую литературу переписывали на свитках папируса иератикой, а чеканные иероглифические надписи высекали на священных сооружениях и статуях.

Египет отличается стойкой традиционностью, постоянным обращением к прошлому. Самые ранние египетские анналы (ежегодные записи) почти не уступают по древности великим пирамидам. Это знаменитый Палермский камень (названный так по месту хранения в музее итальянского города Палермо). Любопытно, что на Палермском камне (плита размером 43 х 25 см) делались записи не только о политических событиях, но и о природных явлениях – прежде всего о высоте подъема воды в Половодье. Жизнь обитателей долины Нила зависела от разливов реки, и египетские жрецы веками и тысячелетиями вели соответствующие наблюдения.

В конце IV в. до н. э., когда после смерти Александра Македонского на египетский трон вступила греческая династия Птолемеев, новые хозяева заинтересовались историческим прошлым страны, в которой им отныне суждено было править. По поручению одного из Птолемеев египетский жрец Манефон, собрав древние предания и документы, составил общую историю Египта начиная с незапамятных, мифических времен. Он разделил ее на три больших периода – Древнее царство, Среднее царство и Новое царство, а всех правителей Египта объединил в 30 династий. Труд Манефона, написанный по-гречески, сохранился в пересказах позднейших античных писателей. Современная наука в основном сохраняет традиционную периодизацию, донесенную до нас египетским жрецом, жившим более 2 тысяч лет назад.

Для определения хронологии столь отдаленных эпох, как древняя история Египта, используются самые разные методы. По упоминаниям родственных связей царственных особ выстраиваются настоящие генеалогические древа. Дипломатическая переписка дает возможность устанавливать синхронизмы в истории ряда стран. Античные историки помогают довольно точно определять даты I тысячелетия до н. э. Наблюдения за изменениями в начертании письменных знаков позволяют датировать документы палеографически (т. е. по форме знаков, по «почерку»). Археологи выявляют стратиграфию поселений, т. е. последовательность культурных слоев, и пытаются установить абсолютную хронологию, например, с помощью радиоуглеродного метода. Полезны бывают и содержащиеся в текстах астрономические наблюдения (к сожалению, не всегда понятные и часто неточные) солнечных и лунных затмений, движений планеты Венера и звезды Сириус.

Историк эпохи древности с большой долей уверенности может оперировать относительной хронологией, утверждая, например, что один исторический персонаж родился раньше другого на несколько десятилетий, так как известно, что первый приходится ему родным дедушкой. Абсолютная хронология, т. е. соотнесение событий с единой общепринятой эрой, вызывает значительные сложности, так как в самих странах древности подобных эр не было. В целом можно сказать, что даты III тысячелетия до н. э. установлены с точностью, в лучшем случае, до одного века. Погрешность дат II тысячелетия до н. э. меньше – до 60 лет. Даты I тысячелетия до н. э. известны, как правило, довольно точно; лишь в отдельных случаях возможна ошибка в несколько лет.

Общая хронологическая канва истории Древнего Египта в современной науке выглядит примерно так:

• додинастический период – IV тысячелетие до н. э.;

• Раннее царство (I–II династии) – условно XXXI–XXVIII вв. до н. э.;

• Древнее царство (III–VI династии) – примерно XXVIII–XXIII вв. до н. э.;

• Первый переходный период (VII–X династии) – XXIII–XXI вв. до н. э.;

• Среднее царство (XI–XIII династии) – XXI–XVIII вв. до н. э.;

• Второй переходный период (XIV–XVII династии) – XVIII – начало XVI в. до н. э.;

• Новое царство (XVIII–XX династии) – начало XVI – начало XI в. до н. э.;

• Поздний Египет (XXI–XXX династии) – XI в. до н. э. – 332 г. до н. э. (завоевание страны царем Александром Македонским).

Следующие три века, когда в стране правила греко-македонская династия Птолемеев, обычно включаются в курс истории Древней Греции, в раздел о так называемых эллинистических государствах на Востоке.

О том, что происходило в долине Нила до первых династий, мы можем судить по археологическим находкам. Историки часто пользуются методом исторической реконструкции, основанной на данных более поздних эпох. Например, известно, что при фараонах территорию страны составляли примерно 40 областей, которые вслед за греческими авторами мы называем номами. Примерно половина их вытянулась цепочкой по обоим берегам Нила, а другая часть находилась в районе Дельты. Во главе каждого нома стоял – опять греческое слово – номарх, т. е. начальник нома; часто он занимал свою должность по наследству. Количество номов и границы их территорий мало менялись на протяжении тысячелетий, несмотря на сложные и порой драматические повороты в судьбах страны. Современные историки склонны думать, что номы древнее самого Египетского царства и что именно эти локальные объединения были первыми государствами в долине Нила.

Жители каждого нома поклонялись богам – покровителям местности. Последние часто изображались в облике того или иного животного: кошки, крокодила, павиана, барана, львицы. Почитание священных предметов, растений, птиц и зверей сближает египетскую религию с верованиями первобытных народов. Культ местных божеств способствовал консолидации номов (а в позднейшие эпохи – политическому сепаратизму).

На протяжении всей своей тысячелетней истории государство воспринималось как двуединое, состоящее из Верхнего и Нижнего Египта. И дело было не только в различии природных условий, о которых уже говорилось. Обе части Египта разделены были административно, каждая из них имела собственное казнохранилище. Обособленность подчеркивалась целой системой символов, таких как тростник и пчела, белый и красный цвет, особая форма короны фараона, когда он выступал в роли правителя той или иной половины государства. Есть предположение, что до политического объединения долины Нила длительное время могли существовать отдельные царства Верхнего и Нижнего Египта.