В I тысячелетии до н. э. в Передней Азии начинается так называемый железный век. Но в Египте нет ни железной руды, ни дерева для выплавки металла. Внешнеполитическая обстановка этого времени не позволяла надеяться на получение того и другого в качестве военной добычи. И вплоть до появления греков, до династии Птолемеев, многие египетские крестьяне продолжали пользоваться деревянными или костяными серпами с каменным лезвием – точно такими, как и в каменном веке. Агрессивная внешняя политика эпохи Нового царства истощила ресурсы страны, способствовала обострению социальных проблем. А с потерей колониальных владений пошел прогрессирующий распад самого государства. Наконец, Египет стал объектом борьбы между более молодыми и сильными державами.

В X–VIII вв. до н. э. на севере Египта господствовали ливийские династии. В это время появился противник и на юге. Египетские завоевания в Нубии, начавшиеся еще во времена Тутмо-са III, способствовали социальному и политическому развитию этого региона. В VIII в. до н. э. здесь сложилось государство Напата, находившееся под сильным влиянием египетской культуры. Местные правители, рассматривая себя как потомков и законных наследников Тутмоса III, строили пирамиды по образцу египетских (правда, небольшого размера) и всячески демонстрировали преданность Амону Фиванскому, щедрыми дарами храмам рассчитывая закрепить свои права на престол. В конце VIII в. до н. э. фараоны Напаты совершали походы по долине Нила на север, стремясь создать Египетско-Напатское царство во главе с собственной, Эфиопской династией (эфиопами в древности называли не только абиссинцев, но и всех людей с темным цветом кожи).

В борьбе за Египет правители Напаты (XXV династия) столкнулись с мощным соперником – Ассирией, переживавшей пору своего последнего расцвета. В 671 г. до н. э. ассирийский царь Асархаддон разбил войска напатского фараона Тахарки, прогнав его на территорию современного Судана. Около 15 лет Египет входил в состав ассирийской военной державы.

Борьба с иноземной властью, очевидно, способствовала консолидации политических сил, во главе которых встал один из номов Нижнего Египта – Саисский. И после изгнания ассирийцев в 655 г. до н. э. началось так называемое Саисское возрождение (XXVI династия). Египет этого времени еще пытался играть роль одной из великих держав Ближнего Востока. Когда в самом конце VII в. до н. э. Ассирия была разгромлена, саисские фараоны приняли деятельное участие в разделе ее наследства. Соперничая с Вавилонией, они заявляли претензии на Восточное Средиземноморье, но потерпели неудачу.

Поздние египетские фараоны стремились к возрождению былой славы и могущества страны. По их заказу художники старательно копировали монументальный стиль египетского искусства эпохи Великих пирамид. Но в этой ностальгии по давно ушедшему величию было что-то жалкое. Обращение к имперскому прошлому сочеталось с самым беззастенчивым подражанием иноземным образцам. На территории Египта обустраивались греки, создававшие свои торговые фактории или поступавшие на военную службу к фараонам. Распространялись греческие или смешанные греко-египетские культы. Эллинская изобразительная манера, совершенно отличная от египетской традиции, проявлялась в работах местных мастеров. При дворе становилось модой эллинофильство – увлечение всем греческим. Египет терял самобытность.

Когда в 525 г. до н. э. последний саисский фараон сражался с персами в битве при Пелусии, в дельте Нила, его единственной надеждой были греческие наемники. Сами же египтяне довольно легко мирились с очередной сменой хозяев. Почти два века продолжалось персидское владычество в Египте, хотя спокойствия в стране не было и не всегда персы ее фактически контролировали.

Анубис взвешивает сердце покойного [Из «Книги мертвых»]

Наконец в 332 г. до н. э. на землю Древнего Египта пришли греко-македонские войска. Александр не встретил сильного сопротивления. Для того чтобы считаться законным наследником фараонов, македонский царь совершил паломничество к оракулу Амона. Жрецы провозгласили Александра сыном Амона-Ра, и с тех пор на монетах его изящный профиль украшали крутые бараньи рога – атрибуты божественного отца. История Древнего Египта на этом завершается, хотя многие традиции поддерживались еще несколько веков – и в эллинистический, и в римский период.

Несмотря на экономическую отсталость, архаизм социальных отношений, военную слабость Позднего Египта, именно в I тысячелетии до н. э. об этой земле идет слава как о стране мудрости и таинственного, мистического знания. В древнегреческий язык проникают слова египетского происхождения, например для обозначения химии и фармакологии. Основы этих наук были заложены в Древнем Египте.

Египетская религия, в особенности то, что связано с культом мертвых и представлениями о загробном существовании, вызывала пытливый интерес у представителей более молодых (и в целом рационалистически настроенных) цивилизаций. Особенно важной кажется идея посмертного суда, когда судьба покойного решается в зависимости от поступков, совершенных им при жизни.

Начиная с эпохи Нового царства в гробницу помещали папирусные свитки с изречениями, составляющими «Книгу мертвых». Среди имевшихся в ней изображений – сцена загробного суда, на котором присутствуют бог Осирис, восседающий на троне, и шакалоголовый бог Анубис. На суде покойный должен был клясться, что не совершал грехов: не убивал, не крал, не лгал. На одну чашу весов клали сердце покойного, на другую – статуэтку богини правды Маат.

Посмертная судьба, таким образом, определялась не в зависимости от того, какими армиями человек когда-то, при жизни, командовал и в каких роскошных палатах жил. Загробный суд мог полностью перевернуть его существование, если оказывалось, что жизнь он прожил неправедно. И напротив, бедняк, валявшийся в лохмотьях на земле, после смерти мог сидеть в тонких льняных одеждах возле самого Осириса. В представлениях о «том свете» появляется мотив воздаяния, который со временем играет все более и более важную роль.

Когда-то, во времена Древнего царства, египтянин мог быть уверен, что если в этой жизни он был военачальником, то и после смерти его не разжалуют. А вот в одном из египетских папирусов Позднего времени содержится противоположная идея: «Там нет различия между богатым и бедным, поскольку человека судят по делам его, совершенным на земле». Этот круг представлений оказал огромное воздействие на раннее христианство, и не случайно некоторые позднеегипетские сочинения похожи на христианские притчи. Не случайно и то, что римский Египет стал благодатной почвой для распространения христианских общин. Вспоминается Древний Египет и при виде изображения, встречающегося в православных церквах: прообразом святого Христофора Кинокефала (т. е. «псоглавца»), несомненно, был Анубис – египетский бог-шакал.

Западная часть Азиатского континента, носящая название Передняя Азия, включает в себя полуостров Малая Азия (совр. Турция), Восточное Средиземноморье (страны Леванта: совр. Сирия, Ливан, Иордания, Израиль), Месопотамию (совр. Ирак). В период каменного века именно здесь возникали древнейшие земледельческо-скотоводческие культуры, шел процесс перехода от присваивающего хозяйства (охота, рыболовство) к производящему (земледелие, скотоводство). В Северном Ираке переход к оседлому земледелию можно отнести к X тысячелетию до н. э. На месте палестинского города Иерихона найдены остатки укреплений, датируемые VIII–VII тысячелетиями до н. э. В центральной части Малой Азии раскопано неолитическое поселение Чатал-Хююк, относящееся к VII–VI тысячелетиям до н. э. Святилище с росписями и рельефами и глиняные статуэтки Чатал-Хююка свидетельствуют о почитании женского божества (очевидно, богини-матери).

Принято говорить о «плодородном полумесяце», простиравшемся от Малой Азии через Северную Месопотамию до Палестины. Здесь очень рано начался процесс формирования очагов земледелия. Неолитические поселки были небольшими и располагались в тех районах, где можно было использовать дождевое орошение или мелкие естественные водоемы. Перемены наступают тогда, когда люди осваивают долины крупных рек и создают ирригационные системы. В Месопотамии, главным образом в нижнем течении Евфрата, это происходит в IV тысячелетии до н. э. Периоды становления месопотамской и египетской «цивилизаций великих рек» приблизительно совпадают.