— Да, еще как! Они были очень добры к нам. Ой, вы представляете, Афродита выбрала себе приютскую кошку! То есть, нет — это Малефисент выбрала Афродиту и согласилась с ней жить.

— Малефисеит? Какое грозное имя!

— Ага, но ей подходит! Слышите, какой шум поднялся! — Я кивнула в сторону коридора и центральной лужайки, откуда доносился заливистый лай, визг кошек и преувеличенно-громкие крики недолеток. — Уверена, что это все устроила кошка Афродиты!

— Если я правильно поняла, монахини должны быть вам вдвойне благодарны! Вы не только предложили им волонтерскую помощь, но и избавили от усатой особы с тяжелым характером.

— Вот именно! Еще их аббатиса, сестра Мэри Анжела, просила согласовать с вами время проведения гаражной распродажи. Сестры готовы подстроиться под наше расписание. Кроме этого сестра Мэри Анжела предложила сделать субботу волонтерским днем и позволить нам работать там допоздна.

— Просто замечательно! Мы с Неферет назначим дату гаражной распродажи. Посмотрим, когда будет удобнее для школы, чтобы не помешать занятиям… — Шекина помолчала, а потом спросила: — Зои, если я не ошибаюсь, Неферет — твоя наставница?

В моей голове вновь завыла тревожная сирена, но я не позволила себе поддаться страху. С какой стати я должна врать? С Шекиной я буду держать себя честно и искренне. В конце концов, я ничего плохого не сделала!

— Вы с ней близки?

— Раньше были близки. То есть, когда я только сюда прибыла… Видите ли, последние несколько лет у меня были сложные отношения с мамой, поэтому мне хотелось видеть в Неферет настоящую мать, которой мне очень не хватало, — честно ответила я.

— Значит, сейчас все изменилось? — осторожно спросила Шекина.

— Да, — ответила я.

— Почему?

Я помолчала, тщательно подбирая слова. Мне не хотелось обманывать Шекину. В какой-то момент я даже захотела рассказать ей обо всем: о Стиви Рей, о пророчестве и наших опасениях, но знакомый тихий голос интуиции посоветовал отложить рассказ до завтрашнего дня. Сейчас Неферет не должна ни о чем догадываться, а завтра ей предстоит лицом к лицу встретиться с тем, что она натворила и задумала.

— Я точно не знаю… — пробормотала я.

— Но как ты думаешь?

— Думаю, за последнее время Неферет изменилась, но я не понимаю, почему. Возможно, всему виной возникшие между нами личные проблемы. Если позволите, мне не хотелось бы об этом говорить.

— Разумеется, Зои. Личная жизнь неприкосновенна! Но я хочу, чтобы ты знала — ты всегда можешь найти меня здесь, и я готова выслушать тебя в любое время дня и ночи. Много воды утекло с тех пор, как я была могущественной недолеткой и несла на своих плечах тяжкий груз ответственности. Порой эта ноша может показаться невыносимой.

— Да, — пробормотала я, смаргивая непрошеные слезы, — Мне порой тоже так кажется…

В мудрых глазах Шекины светились добро и участие.

— Со временем станет легче. Поверь моему слову, я знаю, о чем говорю.

— Надеюсь, — кивнула я. — Кстати, насчет того, чтобы стало легче. Ко мне хочет приехать бабушка. У меня нет никого ближе и дороже ее. Я собиралась побывать у нее на зимних каникулах, но их, как вы знаете, отменили… Вот бабушка и решила сама приехать и пожить несколько дней в кампусе. Вы не возражаете?

Шекина посмотрела на меня долгим пристальным взглядом.

— В учительском корпусе имеются гостевые апартаменты, но сейчас они все заняты. Там живу я, а также Сыны Эреба.

— А что если бабушка поживет в моей комнате? Моя соседка Стиви Рей умерла месяц назад, с тех пор ко мне никого не подселили. Так что свободная кровать у меня есть, и мы с бабушкой отлично разместимся!

— Ну, раз так, то я не вижу никаких препятствий. Если, конечно, твоей бабушке будет удобно среди недолеток…

Я просияла.

— Бабушка ужасно любит детей, — улыбнулась я. — Она знает всех моих друзей, и они все ее любят!

— Замечательно. В таком случае, я поставлю в известность Неферет и Сынов Эреба о проживший твоей бабушки на территории кампуса. Но я хотела бы кое о чем напомнить тебе, Зои. Даже особо одаренным недолеткам не стоит злоупотреблять своим положением. В нашем Доме Ночи все равны.

Я твердо выдержала строгий взгляд Шекины.

— Это моя первая просьба со дня приезда в Дом Ночи, — сообщила я, но потом, подумав, уточнила: — Нет, простите, вторая. В первый раз я попросила разрешения оставить на память кое-какие вещи моей умершей соседки.

Шекина медленно кивнула, а я всей душой взмолилась Никс, чтобы она мне поверила. «Спросите других учителей! — хотелось крикнуть мне. — Все подтвердят, что никаких привилегий я не просила!»

Но я не могла ничего сказать, ведь иначе Шекина догадалась бы, что я подслушала ее разговор с Неферет.

— Вот и отлично! По-моему, ты на верном пути. Дары Богини — это не привилегия, а тяжкая ответственность.

— Я понимаю, — искренне ответила я.

— Рада это слышать, — кивнула Шекина. А теперь, думаю, тебя ждут уроки и подготовка к завтрашнему ритуалу. Доброй ночи, Зои. Будь благословенна!

— Будьте благословенны! — ответила я, почтительно поклонилась, прижав к груди кулак, и вышла из зала.

Ну что ж, все не так уж плохо. Неферет, конечно, последняя сучка, мерзавка и лгунья, но это я и раньше знала. Зато Шекина очень мудра. И не позволит Неферет обвести себя вокруг пальца («в отличие от Лорена», услужливо подсказала мне память).

Сейчас приедет бабушка, поселится в моей комнате, и мы вместе разберемся с пророчеством. Друзья все теперь знают, мне больше не нужно врать и вертеться, как уж на сковородке. Они никогда меня не бросят и всегда прикроют мне спину. Вороны-пересмешники, конечно, по-прежнему пугают меня до обморока, но при поддержке близких я и с обмороками как-нибудь справлюсь. Завтра все узнают о Стиви Рей и красных недолетках, и тайна Неферет будет раскрыта. Может, к тому времени и Старк оживет… Короче, все потихоньку налаживается!

Улыбаясь до ушей, я распахнула дверь корпуса и врезалась в Эрика.

— Ой, простите, я не видел… — начал он, машинально протягивая руку, чтобы поддержать меня, но тут разглядел, кого чуть не отправил в нокдаун.

— А-а-а, — гораздо менее любезно протянул Эрик, — Это ты…

Я вырвала свою руку из его и отступила, нервно поправив волосы. Смотреть в его холодные синие глаза было все равно, что нырять в холодную воду, а холода мне и без этого хватало с избытком.

— Постой-ка, я должна тебе кое-что сказать, — объявила я, загораживая Эрику путь к отступлению.

— Слушаю.

— Мне показалось, что тебе сегодня понравилось меня целовать!

В ответ Эрик улыбнулся насмешливой и слишком хорошо отрепетированной улыбкой.

— Почему бы нет? Разве я когда-нибудь говорил, что мне это не нравится? Вся проблема в том, что это удовольствие доступно слишком многим.

Я почувствовала, как вспыхнуло мое лицо.

— Как ты смеешь так говорить? — возмутилась я.

— А почему нет? Это же правда. Ты целовалась со своим человеческим парнем. Со мной, с Блейком. На мой взгляд, многовато.

— Когда ты стал таким придурком, Эрик? Ты с самого начала знал о Хите, я никогда его от тебя не скрывала! И ты знал, как тяжело мне было разрываться между Запечатлением с ним и чувствами к тебе!

— А как насчет Блейка? Объяснишь?

— Лорен был ошибкой! — заорала я, теряя терпение. Великая Богиня, как же я устала от обиды Эрика, неужели он не видит, что я и так замучила себя упреками и раскаянием! — Ты оказался прав. Он использовал меня, только не для секса. Ты слышал наш разговор с Неферет и знаешь, что все гораздо серьезнее, чем кажется. Лорен был любовником Неферет. Она уговорила его заморочить мне голову, убедить, что он-де без ума от меня, потому что я особенная, необыкновенная. — Я замолчала и вытерла злые слезы, неожиданно брызнувшие из глаз. — И я купилась. Неферет добилась своего — Лорен меня соблазнил. А потом они подстроили так, чтобы все об этом узнали. В результате от меня отвернулись друзья, и я осталась одна, сломленная и растерянная. Все мое могущество оказалось бесполезным, я все равно не могла им воспользоваться! Их план сработал бы, если бы не Афродита. Она одна меня не бросила. А ты мне даже слова сказать не дал.