– Не за что. Что касается тебя, моя дорогая… – Она пригвоздила Пандору резким взглядом. – Твой восьмой год…

– Седьмой, – не подумав, возразила Пандора и тут же смутилась.

– Седьмой, – согласилась леди Джерси, – но столь же заполненный событиями, как и шесть предыдущих. – По ее лицу скользнула улыбка.

– Он довольно интересный, – осторожно сказала Пандора.

О Господи, о чем она говорит? С начала сезона «балов невест» она еще не сделала ничего предосудительного.

– Прошу прощения, миледи. – Из-за спины леди Джерси появился ливрейный лакей, подал ей аккуратно упакованный сверток и сразу удалился.

– Один из моих давних и близких друзей доверил мне передать это тебе. – Она протянула сверток Пандоре.

– Что это? – Брови Пандоры сошлись на переносице. Сверток был перевязан голубой атласной лентой, под которой виднелась небольшая карточка.

– Сначала прочитай, что там написано.

Пандора вытащила карточку. На нее вновь смотрел герб графов Трент. У нее заколотилось сердце. Под гербом знакомым почерком было написано: «Задание номер одиннадцать». Пандора чуть не вскрикнула. «Учитывая время, в которое мы живем, это сойдет за пояс царицы амазонок».

Пандора подняла глаза и поймала смеющийся взгляд леди Джерси.

– Это…

– Тебе не обязательно открывать сверток. Внутри моя шемизетка. Тебе, однако, стоит прочитать записку до конца.

Пандора перевернула карточку, так и не поняв, отчего так дрожат ее руки: от удивления, восхищения или раздражения.

«Задание номер шесть. Патронессы Альмака известны своей способностью уничтожить репутацию любого человека – современный эквивалент коней-людоедов. Можете считать их укрощенными».

Пандора покачала головой:

– Ничего не понимаю.

– Все очень просто, – улыбнулась леди Джерси. – Граф Трент заручился моей помощью, а через меня и некоторых леди-патронесс.

Пандора возмущенно воскликнула:

– Он рассказал вам о…

– О вашей маленькой игре?

Пандора кивнула.

– Разумеется, я нашла это восхитительным.

– Восхитительным?

– Конечно. Мне всегда нравился Трент – и ты тоже. – Леди Джерси доверительно наклонилась к ней: – Смотреть, как ты мчишься по жизни эти последние восемь…

– Семь!

– …семь лет, было так интересно! Однако, хотя такая независимость очень подходит тебе, я бы не рекомендовала ее другим молоденьким девушкам. – Она со значением посмотрела на Синтию. – Тебе давно пора выйти замуж. Вы с Максом будете лучшей парой сезона, возможно, лучшей парой всех сезонов, и я приложу к этому руку.

– Прошу прощения, леди Джерси, но граф Трент может и проиграть.

Леди рассмеялась.

– Сомневаюсь. Кроме того, – она пожала плечами, – не могу понять, почему такая умная женщина, как ты, хочет, чтобы он проиграл.

– Я тоже пыталась сказать ей об этом, – вмешалась Синтия.

– Умница, – одобрительно кивнула леди Джерси. – Похоже, у тебя много здравого смысла. Надеюсь, ты сможешь повлиять на мисс Эффингтон.

Синтия выпрямилась и расправила плечи, словно солдат, получающий от командира опасное задание.

– Попробую, но она такая упрямица.

– Она же Эффингтон, – согласилась леди Джерси и обменялась понимающим взглядом с Синтией.

Пандора чуть не задохнулась от возмущения.

– Тот факт, что я Эффингтон, не имеет никакого отношения к…

– Наоборот, моя дорогая, твоя родословная по обеим ветвям семьи имеет непосредственное отношение к этому делу. Именно поэтому я и уверена, что все будет хорошо. А я-то боялась, что этот год будет скучным. Доброго вечера. – Она повернулась и зашагала сквозь толпу, которая расступалась перед ней, а затем снова смыкалась.

– Она сказала, что у меня есть здравый смысл. – Взгляд Синтии следовал за виконтессой. – Она думает, что этот год для меня будет успешным и…

– Ей известно о нашей игре, – сурово закончила Пандора. – А если знает она, то знают и все остальные. Это станет любимой темой для обсуждения.

– Но ты же не думала сохранить это в тайне?

– Если честно, то я вообще об этом не думала. – Пандора помолчала несколько секунд. – Но мне не нравится, что все будут наблюдать за каждым моим шагом.

Синтия смерила подругу удивленным взглядом.

– Все и так следят за каждым твоим шагом.

– Не сомневаюсь, уже заключаются пари на то, кто из нас выиграет.

– Прости меня, Пандора, но если бы я участвовала в этом, то поставила бы на графа Трента.

– И почему же? – раздраженно спросила Пандора. – Ты моя лучшая подруга. Где же твоя преданность?

– Ее победил мой здравый смысл, – улыбнулась Синтия. – Не забывай, граф Трент уже прошел три из двенадцати испытаний.

– Ничего подобного! – Пандора сунула пакет в руки Синтии. – Это может считаться только одним заданием. Таковы правила.

Синтия рассмеялась:

– Правила? И это ты настаиваешь на правилах?

– Должны же быть хоть какие-то законы.

– А Трент о них знает?

– Еще нет. – Пандора прищурилась. – Но когда раздразненная лиса вылезет из своей норы, я сообщу, в какую именно игру мы будем играть.

– Я бы хотела присутствовать при этом. – Синтия несколько мгновений разглядывала подругу. – Леди Джерси права. Эта ваша с Трентом игра станет самым интересным событием сезона.

– Я так рада, что нашла свое предназначение – развлекать общество, – сухо заявила Пандора. Она окинула взглядом толпу внизу. Ей уже не нужно искать Макса – леди Джерси выполнила за него его работу.

Предполагал ли он это, но его просьба к патронессам Альмака только поднимет ставки. Сейчас это касалось не только ее будущего, но и ее гордости. Несмотря на те будоражащие чувства, что он будил в ней, теперь она никак не может проиграть.

Хотя ее репутация и была во многом дутой, она – Шалунья с Гросвенор-сквер – сохранит это прозвище до конца, и ни один мужчина, каким бы красивым, умным или очаровательным он ни был, не победит ее.

На кону ее репутация, а с каждым проходящим днем, как подозревала Пандора, и ее сердце.

– Это… – На пол перед Максом опустилась изысканная шемизетка. Он удивленно поднял глаза. Над ним возвышалась Пандора. – Это неспортивно.

– Почему же? – Он поднял эту деталь нижнего белья и с любопытством оглядел ее, стараясь подавить торжествующую улыбку. Он знал, что если выждать, то Пандора сама придет к нему. – Мне казалось, что из всех испытаний это было самым спортивным.

– Вы ошиблись. – Пандора скрестила руки на груди. – Что вы делаете на полу? Никогда не предполагала, что увижу графа Трента в таком положении.

– Ну не знаю. – Он оперся на локти. Его взгляд поднялся с выглядывающих из-под подола платья кончиков туфель к ее бедрам и выше, к груди, а затем к губам, таким полным и волнующим. – Мне это положение кажется замечательным.

– Правда? – спросила Пандора уже не так свирепо и чуть задыхаясь. – Вы похожи на мальчишку, который прогуливает школу.

– Я веду себя крайне недисциплинированно в данный момент. – Его взгляд задержался на ее лице, и Пандора нервно прикусила нижнюю губу. – Однако должен признать, никогда еще не изучал такую интересную проблему.

– Какую проблему?

Вместо ответа он ухмыльнулся.

– Я имею в виду, что это такое? – быстро сказала она, махнув рукой в сторону разбросанных по ковру бумаг.

Собранная им литература о мифах и легендах Древней Греции уже не умещалась на столе, и ее пришлось разложить на полу. Он нашел многочисленные описания подвигов Геракла древних и современных авторов, включая и родителей Пандоры. Макс похлопал рукой по ковру.

– Посмотрите сами.

– Я лучше постою.

– Как хотите. – Он пожал плечами.

– Хорошо воспитанный джентльмен поднялся бы на ноги, – неожиданно резко произнесла Пандора.

– Хорошо воспитанная леди никогда бы не швырнула в лицо джентльмену предмет женского белья. Кроме того, вы сами назвали меня негодником, распутником, повесой и чудовищем.