Сколько рыб в море?! Тысячемух, Початок и Недород, обессилев от бега, лежали пластом на берегу и смотрели на море. Но смотрели по-особому. «Кто знает, сколько там, под водой, рыб, и все, верно, съедобные», — думал Тысячемух, рисуя пальцем на песке рыбу. О том же самом думали и Недород и Початок. Они в жизни не съели ни одной рыбы, но слыхали, что рыбы удивительно вкусные.

А вот Тысячемух не раз беседовал с капитанами кораблей, которые ели всевозможных рыб: тунцов, сардины, окуней. И притом не только жареных и вареных, но и маринованных, сушеных, вяленых, приправленных соусом.

Если мысли трех друзей уносились вслед за рыбами, то их животы жалобно бурчали от голода и это бурчание сливалось с шумом волн. Но вдруг Тысячемух и Недород услышали другой шум, вернее, хрустение. Это Початок подобрал белую скорлупу улитки и принялся ее обсасывать.

— Перестань! Думаешь, внутри что-нибудь осталось? — сердито сказал Тысячемух.

— Кто знает, в жизни всякое бывает, — промычал Початок.

— Ты каких животных и зверей ел? — спросил Тысячемух у Недорода.

— Кроме человека, почти всех.

— Даже летучую мышь?

— Да, — сказал Недород.

— Должно быть, они противные на вкус.

— Вовсе нет! — воскликнул Недород. — У них мясо примерно такое же, как у птиц и полевых мышей. Если ты любишь мясо полевых мышей, тебе и летучая мышь придется по вкусу.

— Самая вкусная из летучих мышей та, что гнездится в пещере, — вступил в разговор Початок. — Вкуснее даже, чем полевая мышь.

— Ну а вы кур ели? — с гордостью сказал Тысячемух.

— Я ни разу, — отозвался Недород. — Уж очень их трудно поймать. Только кинешься за курицей, сразу выбегает из дому хозяин.

— А я не одну курицу съел, — поморщился Початок. — Мясо у них синее и немного пахнет тухлятиной.

— Синее?! — изумился Тысячемух. — Да ты дохлых кур ел. А вот попробовал бы свеженького цыпленка! Мясо у него нежное, сладкое, пальчики оближешь.

— Не станешь же ты сравнивать курятину с кониной?! — возразил ему Недород.

— И слышать о конине не желаю! — закричал Тысячемух. — Я рыцарь и запрещаю вам есть лошадей.

Между тем Початок и Недород мысленно уже погнались за конем. Через луг, кусты, до самого берега моря. Тут конь, выбившись из сил, упал, они подбежали и… И вдруг Недород увидел что-то неподалеку. Початок потянулся за новой скорлупкой.

— Тише ты! — прошипел Недород. — Спрячьтесь оба, не то он испугается и убежит.

— Кого ты там увидел? — шепотом спросил Тысячемух.

— Здоровенного кота, с красной шерстью. Если подползем незаметно, то его поймаем.

Тысячемух осторожно, не поворачивая головы, скосил глаза и пригляделся.

— Да это же лев, чтоб тебе пусто было! Сейчас он нас всех троих съест. Лежите, не шевелитесь!

И верно, в двадцати шагах от них стоял лев с густой гривой и смотрел на трех друзей сонными глазами. Потом зевнул. Может, ему было жарко и скучно. Ведь и львы порой изнывают от зноя и скуки. Похоже, он сейчас заснет. Вот веки его сомкнулись, и он закрыл глаза. А Тысячемух, наоборот, в ужасе таращил глаза на дикого зверя. Початок и Недород зарылись головой в песок. Они поняли, что сейчас их съедят живьем, и молили бога лишь об одном: чтобы лев начал с ног, а не с головы.

— Кажется, он заснул, — прохрипел Тысячемух.

Початок и Недород сразу вытащили головы из песка. Открыли глаза. Точно, спит. Но Тысячемух сказал, что львам доверять нельзя — они очень хитрые. Порой притворяются, будто спят, а сами только того и ждут, когда человек или зверь подойдет поближе. Тысячемух помахал левой рукой — лев даже глаз не приоткрыл. Может, он и вправду спит?

— Бежим, пока он не проснулся, — предложил Тысячемух.

— Послушайте, а ведь его можно убить! — воскликнул Початок.

— Чем? — недоверчиво сказал Недород.

— Устроить ему западню. Это совсем просто.

— Ты когда-нибудь прежде встречался со львом? — спросил Тысячемух.

— Нет, но знаю, что это грозный зверь.

— Ничего ты не знаешь. Он нас троих в одну секунду сожрет.

— Не успеет, мы его прежде убьем.

— А мясо у льва вкусное? — спросил Недород.

— Конечно! Не видишь разве, какой он жирный! — убежденно сказал Початок.

— Что же мы должны сделать? — спросил Тысячемух.

— Вырыть яму.

— А потом?

А потом Початок и Недород начали руками рыть песок. Тысячемух растерянно смотрел на друзей, Початок, не переставая работать, объяснил ему, что на львов повсюду так охотятся. Вырывают глубокую яму, маскируют ее ветвями, а потом засыпают слоем земли или песка, если рядом есть песок. Лев падает в яму, и тут ему и приходит конец. Остается его добить и поджарить. Тысячемух тоже принялся копать яму, но не забывал поглядывать на спящего льва. Тот даже похрапывал. Правда, встречаются львы, которые лишь притворяются, будто спят, но никто еще не слыхал о льве, который бы притворялся, будто храпит… Значит, этот лев и в самом деле спит.

Но вот западня готова. Тысячемух разровнял песок и отряхнул руки.

— Ну, а мы куда спрячемся? — спросил он у Початка.

— Зачем нам прятаться? Сядем вон на тот песчаный холмик. Тогда лев нас сразу увидит. Пойдет и провалится в яму.

— А если не провалится? — усомнился Недород.

— Провалится, куда ему деваться!

— А не стоит ли его разбудить? — предложил Тысячемух.

— Как? — сказал Початок.

— Бросить в него камень.

— Здесь нет камней.

— Тогда ракушку или кусок дерева, — сказал Недород.

— Хорошо, я его разбужу, — сказал Тысячемух. — Но за это получу право съесть грудь.

— Э нет, грудь я съем! — воскликнул Початок. — Я придумал западню и потому буду выбирать первым.

— Давайте посчитаемся, — предложил Тысячемух.

— Нет, никаких считалок! — твердо сказал Початок.

— Мы всегда все делили пополам.

— И всегда ты меня обжуливал. Либо я получаю большую половину, либо съедаю грудь, — стоял на своем Початок.

— Давайте, друзья, посчитаем, кому достанется грудь, — сказал Недород.

— Я о ней первым вспомнил, и она моя, — объявил Тысячемух.

— Я ничего такого не слыхал, — ответил Початок.

— И я, — поддержал его Недород.

Друзья вскочили и стали кидать друг другу пригоршни песка в лицо и обмениваться тумаками. Початок по старой привычке схватил Недорода за ногу и укусил. Недород взревел от боли.

И тут в ответ раздался такой рев, что земля задрожала, словно при землетрясении. Все трое повернули головы к спящему льву. А тот уже поднялся и отряхивал гриву. Потом пристально поглядел на трех наглецов и, неторопливо ступая по песку, направился к ним. Тысячемух, Початок и Недород зажмурились и приготовились к смерти. Но вдруг послышался грохот и жалобный стон. Друзья сразу открыли глаза.

Лев угодил в яму и, видно, сломал при падении хребет. Тысячемух, Початок и Недород мигом вскочили, подбежали к яме и обрушили на бедного льва гору песка. Лев не успел даже сообразить, что случилось, как оказался заживо погребенным. Трое друзей стали прыгать, как три дьявола, чтобы покрепче утрамбовать песок. И, наконец, свалились на него в полном изнеможении. Они не в силах были ни рукой пошевелить, ни слова сказать.

Шутка ли — убить льва! Ведь он один из самых свирепых зверей. И потом не каждый день встретишь в Италии льва, это вам не Африка, а главное, лев — царь зверей. Самое лучшее в мире животное после свиньи. Тысячемух, Початок и Недород хотели бы рассказать о своем подвиге сыновьям, жаль только, что у них нет ни сыновей, ни дочерей. Но они заведут детей, чтобы было кому рассказать о битве со львом.

Тысячемух, Початок и Недород неподвижно лежали на песке. Они до того устали, что даже не в силах были подняться. В голове и в животе у них гудело, руки дрожали, как неостывший студень. Зато скоро они полакомятся не жалким студнем, а мясом льва, устроят поистине королевский пир. Они уже чуют запах жареного мяса, слышат, как потрескивает жир на огне, и… конский топот!