«А этот несостоявшийся философ не лишен ума, — подумал Коллинз, начальник азиатского отдела английской разведывательной службы МИ-6, перечитывая шифровку Стюарта. — Элементарно сопоставил факты и докопался до сути. Что ж, коллега, забрасывайте свою станцию. А раз не хотите делиться информацией, то, извините, нам придется самим позаботиться об этом».

Коллинз вызвал по селектору руководителя сектора Индии и Непала.

— Дэвид, что предпринимаете по шифровке Стюарта?

— Навел справки о клубе «Эсент» в Белфасте. Вырисовывается довольно занятная картина. По данным службы безопасности, председатель клуба, некий Стилмен, оказывается, несколько раз задерживался за участие в антибританских демонстрациях. Так что не составит особого труда упрятать его в Эйч-блок,[7] и тогда американцам не видать Дхаулагири как своих ушей.

— Ни в коем случае. Зайдите ко мне, вместе обсудим план мероприятий.

Коллинз достал из голубого конверта сделанные Гурунгом фотографии и через лупу начал разглядывать их. Ошибки быть не могло: кого-кого, а «непотопляемого» толстяка Стока, умудрившегося пережить не одного директора ЦРУ, Коллинз знал хорошо. Значит, машина запущена на полные обороты.

«Нет, янки должны идти только с англичанами. За Стилменом нужно срочно установить наблюдение. Пусть американцы выходят на него. Ему ничего не останется, как согласиться на выгодное предложение: денег никто в Англии все равно не даст, об этом мы позаботимся. А вот когда договорится с американцами, примет и наши условия».

Плавное течение мыслей начальника азиатского отдела МИ-6 прервало появление Дэвида, как обычно представшего перед начальником в белоснежной рубашке и черном галстуке, хотя он и не покидал в эту ночь служебного помещения.

— Шеф, откровенно говоря, я не вижу никакого смысла помогать Лэнгли… — запальчиво начал Дэвид, лишь недавно выдвинутый на руководящую должность и еще не усвоивший непреложного закона, что спорить с начальством не только бесполезно, но и опасно для карьеры.

— Откуда вы взяли, что мы собираемся помогать ЦРУ? — вскинул брови Коллинз.

— Но если «Эсент» согласится уступить очередь американцам, то…

— А почему бы самому «Эсенту» не испытать свои силы на Дхаулагири, к тому же на деньги американцев?

— С каких это пор наше ведомство начало заниматься благотворительностью? — не скрывая иронии, парировал Дэвид. — Допустим, ЦРУ, прикрывшись «Эсентом», забросит станцию и с ее помощью установит командные сигналы индийских ракетных систем. Нам-то что это даст?

— То, что мы тоже будем их иметь. А на этом можно построить весьма крупную игру.

— Боюсь, что вы переоцениваете наших заокеанских коллег. Они далеко не джентльмены в подобных акциях. Скорее всего и не подумают поделиться этой информацией.

— Никто на это и не рассчитывает. Сами ее получим. Для этого достаточно установить частоты передатчика станции. Наши технические эксперты считают задачу вполне выполнимой: для этого им надо взглянуть на генератор станции или на худой конец на пару минут включить ее.

Дэвид задумчиво пожевал губами. Потом кисло улыбнулся:

— Поздравляю, шеф, прекрасная идея: международная англо-американская экспедиция с МИ-6 в качестве негласного партнера с ограниченной ответственностью.

— Рад, что вы согласны, — сухо сказал Коллинз. — Только будьте осторожны со Стилменом. До его встречи с американцами ничего не предпринимайте. И держите меня в курсе. Да, чуть не забыл, передайте благодарность Стюарту, пусть вознаградит и Гурунга.

Гарри Стилмен был весьма удивлен, когда дежурный администратор вместе с ключами протянул ему конверт, заклеенный липкой лентой:

— Не беспокойтесь, мистер Стилмен, письмо проверено под рентгеном, можете спокойно вскрывать.

«И здесь как в Ольстере», — машинально отметил Гарри, пряча конверт в карман. У себя в номере он с любопытством осмотрел плотный фирменный конверт издательства «Мемфис кроникл», адресованный председателю альпинистского клуба «Эсент».

«Откуда им обо мне известно?» — подумал Гарри, вскрывая конверт. Там оказался бланк с личной монограммой корреспондента газеты «Мемфис кроникл» Джона Крейслера, который сообщал, что будет ждать мистера Стилмена в «Пицалэнде» на Флит-стрит сегодня днем с трех часов. В лаконичности послания было что-то интригующее.

Еще с порога кафе Стилмен заметил за столиком в дальнем углу лысеющего мужчину в клетчатом пиджаке, ожидающе поглядывавшего на арку входа. Увидев Гарри, он приглашающе махнул рукой.

— Вы как настоящий англичанин приходите минута в минуту. Я только что заказал грин пеперони — лучшей пиццы вы в Лондоне на найдете. Возражений нет? — Крейслер широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы.

— Да нет, если не считать, что я не англичанин. С рождения всегда считал себя ирландцем, — сдержанно ответил Стилмен.

Вблизи новый знакомый производил впечатление бывшего боксера-профессионала: явно вставные челюсти, перебитый нос, шрамы на лице.

Перехватив его пристальный взгляд, Крейслер вновь улыбнулся и, не спрашивая разрешения, по-приятельски обратился к нему просто по имени:

— Ты ошибся, Гарри, я никогда не занимался боксом. Меня разукрасила автомобильная катастрофа. Каждый вечер в рекламных роликах по телевизору твердят, как важно пристегиваться ремнями безопасности, но вспоминаешь об этом только тогда, когда пробиваешь головой лобовое стекло.

— И вы пригласили меня, чтобы поделиться этим выводом?

Американец расхохотался:

— Один-ноль в твою пользу. Твое здоровье! — Он поднял стакан с красным испанским вином.

Принесли по огромному куску пиццы на глиняных тарелках. Стилмен ждал, что Крейслер все-таки хоть что-нибудь объяснит. Но тот словно забыл о госте и с таким рвением набросился на еду, будто голодал минимум неделю. Когда его тарелка опустела, он открыл рот, но, увы, только для того, чтобы поковырять там зубочисткой.

— Вот теперь, — блаженно откинувшись на стуле, наконец-то перестал испытывать терпение Стилмена американец, — можно поговорить и о делах. У моей газеты есть чрезвычайно заманчивое предложение. Если даже ты никогда не держал в руках «Мемфис кроникл», можешь поверить: спорт мы не обижаем. Не забываем и альпинистов. Нашему редактору вдруг взбрела в голову идея дать живой репортаж о восхождении. И не куда-нибудь, а именно на гималайский восьмитысячник. Эверест отпадает. Горная дорога, о которой пишут все, кому не лень. Нужно что-нибудь пострашнее. Насколько я знаю, самым опасным считается Дхаулагири, и на него собирается идти твой клуб. Так вот, страхи ваши, деньги наши. Идет?

«Неужели эта газета готова оплатить наши расходы и все проблемы решены? — Гарри боялся поверить в такую неслыханную удачу. — Но почему именно мы? Разве в Америке нет своих альпинистов? За этим что-то кроется».

— Я что-то не очень понял ваше предложение, — как можно спокойнее произнес Стилмен.

— А что здесь не понять? — пожал широкими плечами Крейслер. — Ему предлагают живые деньги, а он еще кокетничает. Естественно, — последовала многозначительная пауза, — средства понадобятся немалые, и просто так их никто дарить не собирается. Единственное наше пожелание — вместе с вами пойдут пять американцев. Сам понимаешь, какой интерес читать американцам об одних только английских восходителях, им надо показать, что и наши ничуть не хуже. Причем с ними ничего не должно случиться. Это уж твоя забота. А так пусть на вас набросятся хоть все гималайские дьяволы. Ну как, по рукам?

Стилмен пообещал дать ответ через два дня.

Когда он подходил к гостинице, уже стемнело. Желтоватые противотуманные фонари на столбах освещали пустынную улицу. Только у кинотеатра, где по ночам без перерыва крутили старые фильмы, толпились люди. Закутанные в тряпье старики и старухи, отворачиваясь от пронизывающего холодного ветра и слепящего глаза мокрого снега, подсчитывали пенсы на билеты. Стилмен знал, что их влекли вовсе не фильмы, а возможность провести ночь в тепле. Все-таки обойдется дешевле, чем вонючая ночлежка, куда, кстати, попасть не так-то просто.