— Как он это сделал?

— С помощью биороботов. Эсхин предпочитал не покидать острова. Но он вывел целые стада различных монстров, приблизил к себе, а затем полностью подчинил своей воле племя роев и сделал их управителями планеты, своеобразными надсмотрщиками.

Как бы подтверждая ее слова, над островом прокатился удар грома, от которого содрогнулись скалы. Ослепительное синее полотнище молнии заполнило весь горизонт.

— Почему так расточительно действует защита острова?

— С тех пор как появилось озеро, энергетический баланс планеты нарушился. Образовался острый дефицит энергии. Зато здесь, на Рине, вблизи самого озера, наоборот, образовался ее избыток. Мне кажется, что Эсхин был вынужден построить эти установки, чтобы избавляться время от времени от лишней энергии, переполнявшей его хранилища.

— Похоже, это своеобразные разрядники. Но тогда…

Он не договорил, сдерживая волнение, рванул застежку рюкзака и вынул мезонную батарею. Индикатор разряда чуть заметно тлел у самого нижнего деления. Это означало, что в полностью разряженной батарее уже появилась энергия. Значит, защита скоро вновь начнет действовать. Теперь важен каждый лишний час. Он выглянул из ниши в скале и осмотрелся. Волны по-прежнему с грохотом набегали на песок, обдавали берег каскадом брызг. То и дело ослепительно сверкали сполохи молний. Скалы казались ровными и гладкими, а бухта, примостившаяся у их подножия, совсем крохотной. Здесь не было ни крупных камней, ни растительности, только пятачок песчаной отмели у самого подножия скал да открытый всем ветрам неглубокий грот.

— Негде даже укрыться, мы здесь как на ладони. Как только начнется рассвет, нас обнаружат.

— Нас давно обнаружили. На острове очень чувствительные биологические детекторы. Кроме того, Эсхин наверняка следил за полетом змея.

— Так где же он…

— А зачем ему спешить? Мы полностью в его власти. Возможно, ему интересно наблюдать за нашим поведением.

— Ты думаешь, он нас видит?

— Почти наверняка.

— И слышит наш разговор?

— Ну, это вряд ли. — Элна поднялась с песка, подошла и встала с ним рядом. — Скажи, тебе страшно?

— Я не умею бояться заранее. К тому же у меня никогда не хватает на это времени.

— Я всегда мечтала, что придет день, когда я вновь буду стоять на берегу этого проклятою острова и рядом со мной окажется такой человек, как ты. И это будет началом конца для того, кто принес зло на эту планету.

Незнакомец показался Ротанову очень худым, очень высоким и очень старым. Сумеречный рассеянный свет позволял хорошо рассмотреть черты его лица. Мертвенная, слегка желтоватая кожа плотно обтягивала широкий лоб и казалась иссушенной временем. Глаза так глубоко запали в глазницы, что почти не были видны.

Появился он не совсем обычным путем. Под воздействием какого-то энергетического луча часть береговой скалы разрушилась, и в ней образовался проход. Элна была права, очевидно, за ними наблюдали с первого момента появления на острове. Несколько секунд длилось напряженное молчание. Ротанов хотел пойти навстречу незнакомцу, но Элна сжала ему руку и шепнула:

— Осторожно. Это сам Эсхин.

Так вот он каков, правитель острова Рин, повелитель всей планеты! В его надменной позе, в самом его появлении из разверзшейся скалы, в окружении охранных роботов было что-то театральное. Ротанов никак не мог заставить себя принять его всерьез и не знал, как с ним держаться.

— Давайте сразу уточним ситуацию. Кто я, вы, очевидно, знаете. Но мне не совсем понятно, кто вы. От чьего имени вы собираетесь говорить со мной, в данном случае официально представляющим здесь Земную федерацию.

Эсхин презрительно хмыкнул:

— Бросьте, Ротанов, никого вы не представляете. Ваш корабль ушел, шлюпка не может двинуться с места, а экипаж… В настоящее время это кучка разобщенных безоружных людей. Мы оставили вас в покое только потому, что не было необходимости в вашей изоляции.

— Если бы все было так, вы не стали бы сейчас со мной беседовать.

— Почему? Здесь довольно скучно, на нашем острове, отчего не побеседовать со свежим человеком? Что касается вашего вопроса о том, кого я представляю, то представляю я самого себя. — Он хрипло рассмеялся. — Неправда ли, это приятно — представлять самого себя?

— Не знаю, не пробовал, — сухо ответил Ротанов.

Он все не мог понять, чего, собственно, добивается от него Эсхин? Зачем ему понадобилась эта встреча, что за всем этим кроется? Он вдруг подумал, что Эсхин больше играет в могущество, чем обладает им на самом деле. Остатки техники, не им созданной и, вероятно, уже изрядно потрепанной, роботы да несколько диких племен, подчиненных роям и, вероятно, недовольных своим положением. Не так уж велика его власть… Вряд ли он имеет отношение к «Черным пузырям». Хотя кто знает? Элна намекала, что как-то он связан с этим таинственным озером. Вот где надо искать разгадку — в озере Значит, нужно договориться с Эсхином, во что бы то ни стало остаться здесь, на острове, в любом качестве. Рано или поздно он найдет дорогу к этому озеру…

— Собственно, я не спешу, — мрачно усмехнувшись, вновь заговорил Эсхин. — У меня уйма времени. А вот вы… Долго ли вы сможете сидеть в этой бухте без воды и пищи? Предположим, нам не удастся договориться и я предоставлю вас своей судьбе… С острова не уйти. Подумайте, стоит ли нам ссориться?

— Может, вы и правы. Но я не умею договариваться вслепую. Если вы действительно собираетесь со мной договориться, то признайте во мне равного партнера и попробуйте толково и откровенно изложить суть дела. Что вам от меня нужно?

— В сущности, ничего. Ничего важного. Это простая формальность или, если хотите, предосторожность. В вашем нынешнем качестве вы не представляете для меня интереса. Однако существует очень незначительный шанс, пусть даже один на миллион, что обстоятельства изменятся… Но ведь вы все равно ничего не поймете и ни во что не поверите, пока не убедитесь во всем сами. Я слишком хорошо изучил вас за это время, Ротанов. Противника всегда нужно хорошо знать. Итак, я вам предлагаю пойти со мной в центральный пост моей базы. Я кое-что вам там покажу. Заметьте, я приглашаю туда далеко не всякого.

Ротанова поразило, что Эсхин намеренно демонстративно не замечает присутствия Элны. Что-то за всем этим крылось… Что-то очень важное. Но он не стал возражать.

Они шли вырезанным в скале проходом, и Ротанов, внимательно всмотревшись в отполированные до блеска стенки, подумал, что здесь скорее всего поработал молекулярный резак. Может быть, фотонный — неплохая техника, совсем неплохая…

Коридор вскоре кончился, и они вошли в зал, вид которого заставил Ротанова тихонько присвистнуть. Если Эсхин собирался поразить его, то ему это удалось. После поселений бореев, после храмов и замков рэнитов он ожидал чего-то старинного, древнего или хотя бы стилизованного под глубокую старину. Но они очутились в современной рубке управления. Здесь были исполнительные и командные устройства, индикаторы и дисплеи, волноводы и энерговоды. Вогнутые зеркала огромных пустых экранов заполняли почти все стены. Назначения многих устройств казались Ротанову непонятны, но в общих чертах рубка чем-то напоминала корабельную и не вызывала ощущения, что ее создатели — существа иного разума… Вот разве что мебель… Все кресла, столы, рабочие шкафчики были какого-то однообразного пепельного цвета и очень странной формы.

Не задерживаясь, Эсхин подошел к центральному пульту. Элна и Ротанов остановились у самого входа. Девушка нагнулась и шепнула:

— Когда-то отсюда мы принимали наши корабли. Мне кажется, прошла вечность с тех пор, странно, что аппараты все еще действуют…

Элна не скрывала своей печали, и он хорошо понимал ее состояние. Эсхин тем временем поворачивал рукоятки и переключатели. Загудели скрытые под полом моторы, шторки на центральном экране раздвинулись. Но прошло достаточно времени, прежде чем экран осветился тусклым желтоватым светом. Может быть, Эсхину трудно было справиться с управлением, в конце концов здесь должен был бы работать не один оператор. Да и сами механизмы, странный светящийся пластик экрана, следы желтых потеков, поврежденные кожухи исполнительных устройств — все говорило о том, что время все же не пощадило это некогда совершенное творение чужого инженерного гения.