— Обработке не подлежу! — все тем же казенным уставным тоном заявил Павел.

— Не подлежите обработке? Это еще почему? — искренне удивился робот, и его удивление укрепило в Павле убежденность, что он действует правильно.

— Это тайна. Но вам, только вам, я могу ее доверить. Павел хотел приблизиться к роботу, но тот отшатнулся.

— Соблюдать дистанцию! Никаких фокусов я не позволю!

— Я только хотел вам, лично вам… — Павел оглянулся. — Кругом враги, тайну нельзя разглашать!

— Врагов на острове нет! Можете говорить. У меня хороший слух!

— Дело в том, мой дорогой друг, что я — человек. Человек не подлежит обработке.

— Человек, человек, человек… — забормотал робот, его толстые уродливые губы скривились не то в усмешке, не то в гримасе непонимания. Одна из ножек стола дрогнула и вдруг, нелепо изогнувшись, почесала голову. Если бы не трагизм положения, в котором находился Павел, он бы расхохотался.

Маленькие ручки торопливо перебирали карточки на столе, словно отыскивали среди них ответ. Видимо, не найдя его, робот наконец спросил:

— Что такое человек?

— Человек — это существо, обладающее свободой воли и разума. Ты знаешь, кто тебя создал?

— Конечно. Великий Эсхин. Высшее счастье состоит в выполнении воли Эсхина. Тебя надо исправить, дорогой человек. Тебя надо отправить на переделку, чтобы ты мог постигнуть высшую истину и познать наконец, в чем состоит счастье любого живого существа.

— В чем же оно?

— В выполнении божественной воли Эсхина. Только его предначертания…

Павел перестал слушать. У него не было времени вникать в смысл бредовой проповеди. «Похоже, с ним не договоришься. Программа, заложенная в его блоки, требует беспрекословного подчинения. К нему нужен ключ простой и безотказный…»

— Эсхин — человек! — почти выкрикнул он в широкое лицо робота, следуя внезапно родившемуся в его сознании плану.

— Эсхин — это Эсхин.

— Эсхин — человек. Я тоже человек. Мы с твоим господином одного племени. Ты можешь послать в обработку Эсхина?

Он заметил, как мелко затряслись ножки и унылое лицо покрыла предательская бледность.

— Что ты говорить, человек?! Эсхин велик! Только почтение…

— Да погоди ты со своим почтением! Что с тобой будет, если ты сейчас ошибешься? Как у вас поступают с роботами, нарушившими основные правила программы?

— У меня нет данных, что Эсхин — человек! Нигде нет таких данных! — в отчаянии выкрикнул робот.

— Может быть, у тебя есть данные, что Эсхин не человек? — задал свой самый коварный вопрос Павел, надеясь, что этот орешек из логики древних окажется не по зубам роботу. У него были все основания продолжать эту дурацкую беседу хотя бы для того, чтобы выиграть время. С каждой секундой он все больше чувствовал, как его тренированный организм справляется с отравой, введенной в его кровь. Все четче становилась мысль. Стальной обруч боли, стискивавший виски, слабел. Медленно, осторожно он напряг мускулы, глубоко вздохнул и задержал воздух. Пожалуй, можно попробовать… В помещение вели две двери, через одну он вошел и не хотел возвращаться обратно, там слишком сильная охрана. Оставался один путь — вперед. Четыре шага до двери он пролетел в одно мгновение, распахнул ее и исчез, прежде чем робот сообразил, что, собственно, произошло. Отчаянный вопль робота долетел сквозь захлопнувшуюся дверь.

— Эсхин — человек! Эсхин может быть человеком потому, что нет данных, опровергающих это! Теперь я знаю: великий Эсхин — Человек!

— Ну все, этого ему хватит надолго, — пробормотал Павел, стремительно продвигаясь вдоль длинного, ярко освещенного коридора. Сюда, видимо, поступал обработанный и прошедший контроль «материал». Охранять этих несчастных уже не было надобности. Впервые за весь сегодняшний день он почувствовал, как удушливая волна гнева перехватила дыхание, и понял, что окончательно пришел в норму.

Коридор тянулся метров на пятьдесят. Первым делом надо было сбить с толку погоню и раздобыть какое-нибудь оружие. Еще одна дверь. Огромный, вытянутый в длину зал. Четыре узких прохода, перегороженных невысокими, не доходящими до потолка стенами. Между этими стенами узкие длинные ячейки. В них неподвижные, похожие на мумии фигуры. Роботы? Скафандры?.. Вдруг он понял, что это такое. Где-то здесь среди этих безмолвных, усыпленных кукол должен быть Ларт. Павел задержался, вглядываясь в одинаковые, похожие друг на друга лица… Зал слишком велик, на поиски уйдет много времени, и ничем он не сможет ему сейчас помочь, даже если найдет. Надо добраться до тех, кто управляет этим паноптикумом, до тех, кто позволил себе превращать живых людей в механических кукол… Ларт поймет. На его месте он сделал бы то же самое. Вот, значит, куда деваются вошедшие в возраст, набравшиеся опыта охотники племени…

Он услышал за дверью грохот тяжелых ботинок. Погоня уже совсем близка. Судя по звуку, там — закованные в тяжелые скафандры роботы внешней охраны. Ему показалось, что по коридору несется стадо взбесившихся слонов, и он понял, что не успеет перебежать зал, не успеет достичь противоположной двери. Охранные роботы наверняка вооружены. Достаточно одного выстрела, они не промахнутся. Надо что-то немедленно придумать. У него оставалось две—три секунды. И вдруг, взглянув на серые лохмотья, заменившие его одежду, он понял, что нужно делать…

Пустая ячейка нашлась почти сразу, вполне возможно, что она предназначалась именно для него… Втиснуться в каменный четырехугольник, замереть, заставить тело окостенеть — все это было не так уж сложно. Гораздо труднее оказалось ждать. Все внутри его клокотало от гнева. Его, звездолетчика первого класса, землянина, побывавшего в десятке труднейших экспедиций, хотели превратить в механическую куклу, лишить памяти, воли!..

Шаги все ближе. Сквозь прищуренные веки он увидел, как разделилась охрана, и с трудом сдержал искушение броситься на бронированную глыбу робота. Но лишь задержал дыхание. Слился со стеной, стал неотличим от сотен серых недвижных фигур, втиснутых в каменные ячейки. Робот промчался мимо. Грохнула дверь, послышался удаляющийся топот. Но все ли они ушли? Или оставили засаду? Не надо недооценивать противника. Не так уж глупы эти охранные роботы. Он имел возможность познакомиться с ними, когда корабль, на котором везли их с Лартом после неудачного поединка на вершине горы, пристал к берегу. Первая схватка закончилась полным поражением. Оглушенного и беспомощного, его приволокли на операционный стол, сделали инъекцию…

Осторожно и плавно, стараясь не издать ни одного лишнего звука, он выглянул из своей ниши. Так и есть, один робот остался у двери. Он даже не очень скрывался. Уставился в проход своей безликой тупорылой мордой. Щитки на шлеме скафандра тускло поблескивали. Электронный разрядник он держал стволом вниз, но Павел уже знал, какова реакция этих механизмов, и не сомневался, что стоит обнаружить себя, как его уложат на месте. Мощность выстрела таких разрядников легко отрегулировать, он почти не сомневался, что его не станут убивать, но от этого было не легче… Что же делать? Может быть, подождать? Не вечно же там будет стоять пост… Это так, но вряд ли у роботов меньше терпения, и в конце концов его обнаружат… Горячка первых минут прошла, и теперь он чувствовал озноб и усталость. Все-таки уколы не прошли для него даром. Нужно было что-то предпринимать… Он осторожно обернулся и увидел у себя за спиной медные шины контактов. Почувствовал, как похолодела спина от мысли, что он мог бы сейчас стоять здесь неподвижно, ко всему безучастный, и эти контакты прикасались бы сейчас к его обнаженной коже… Неожиданно послышался щелчок, и между шинами проскочила синяя искорка разряда. Почти в то же мгновение в зале что-то изменилось. Он увидел, как фигура стоящего напротив него человека-робота дернулась, вытянулась и медленно поползла вверх к потолку, где уже открылись квадратные люки.

Вот он, выход!

Но его собственная кабина оставалась неподвижной. Медленно и бесшумно справа и слева от него оживали ячейки, унося свое содержимое в какой-то верхний ярус. Вот откуда этот разряд, и вот почему осталась неподвижной его собственная кабина! Ее контакты были не замкнуты человеческим телом… Можно бы поискать какой-нибудь металлический обломок и замкнуть контакты, но он не хотел рисковать. Сопротивление между зажимами должно быть вполне определенным, и он хорошо понимал, каким именно. В конце концов, это не так уж страшно: разряд пройдет лишь через руку…