— Интересно, сколько же он здесь пролежал? А Тесс? Где Тесс?

Скорее всего, ее увез Найджел. Наверное, он узнал о них правду. И именно он стрелял. Трус, у него не хватило смелости встретиться со своим противником лицом к лицу, он предпочел застрелить его, безоружного. Одному Богу известно, что Найджел делает сейчас с Тесс.

Александр помотал головой, и слабость прошла. Сделав глубокий вдох, он бросился бежать через луг в сторону Обри Парка.

— ЧТО, ЕСЛИ Я ОПОЗДАЮ? — Вопрос этот преследовал Александра всю дорогу и подгонял его, заставляя бежать еще быстрее. Он вспомнил о том, какой перепуганной была Тесс первые дни в его доме. Александр думал, что она боится его. Но это предположение оказалось неверным. Она боялась своего мужа.

Добежав до Обри Парка, Александр приостановился на минутку, чтобы перевести дыхание, и бросился в дом.

Пробегая через холл, он услышал отчаянный женский голос и звенящий яростью — мужской. Александр устремился туда, откуда доносились эти голоса. Свернув за угол, он увидел рядом с двойными дверьми библиотеки Маргарет, которая колотила в дверь и испуганно кричала.

— Прекрати! Найджел, не делай этого. Пожалуйста!

Сквозь двери доносилась гневная ругань Найджела. Александр прислушался, но не услышал голоса Тесс. Он похолодел. Страх за жизнь Тесс и ненависть к ее мужу внезапно заставили его действовать с ледяным спокойствием. Александр шагнул к двери.

В этот момент Маргарет обернулась и, увидев Александра, выдохнула с облегчением.

— Граф де Жюнти! Вы должны остановить его. Он убьет Тесс!

— Отойдите в сторону, — велел ей Александр и, когда Маргарет отступила, со всей силы ударил ногой в дверь в том месте, где был замок. Задвижка слетела, и двери широко распахнулись, хлопнув о стены.

Найджел, находившийся у противоположной стены библиотеки, обернулся на звук распахнувшихся дверей, и Александр заметил Тесс. Она стояла на коленях и прикрывала голову руками от ударов мужа. Александр снова посмотрел на Найджела. Настало время, решил он, уничтожить этого английского ублюдка.

Лицо Найджела исказилось от гнева.

— Убирайся отсюда, Жюнти! Тебе нечего здесь делать!

Александр надвигался на него.

— Сейчас же проваливай отсюда! — заорал Найджел. — Ты не имеешь права мешать мне наказывать мою жену.

Александр обратился к Тесс.

— Отойди-ка в сторону, petite.

Найджел потянулся было к жене, которая пыталась встать на ноги. Но Александр был готов к этому и, рванувшись вперед, ухватил Найджела за рукав его нарядной рубашки и оттащил от Тесс раньше, чем он прикрылся бы ею, как щитом. Заломив руку Найджела назад, он сделал то, по чему у него чесались руки с самого первого дня, как он познакомился с этим человеком. Александр двинул кулаком в красивое лицо Найджела. За этим последовал удар под ребра, от которого Найджел согнулся вдвое, закричав от боли и ярости.

— Ну, как тебе это понравилось, Обри? — криво усмехнулся Александр, нанося еще один удар под ребра Найджела и удовлетворенно ощущая, как судорожно дергается тело этого подонка. — Надеюсь, тебе по вкусу пришлись твои собственные наказания?

Найджел выпрямился и бросился на Александра, ударив его по челюсти. Пошатнувшись, Александр отступил назад, и следующий удар Найджела не достиг цели. Но боль в челюсти только удвоила ярость Александра. Так вот, значит, что чувствовала Тесс, вот от чего она страдала.

Обернувшись, он увидел, что Найджел бросился бежать к двери. Ухватив его за костюм, Александр развернул Найджела, намереваясь разорвать его на части.

— Чилтон! — не своим голосом завопил Обри, пытаясь вырваться от Александра. — Чилтон, ради Бога, сюда!

Александр отшвырнул Найджела и успел заметить страх в его глазах. От него не укрылось, как беспомощно Найджел озирался по сторонам.

— Тебе никто не поможет, Обри. Придется тебе защищаться самому.

С неистовым криком Найджел набросился на Александра, и оба они полетели на стол.

— Я убью тебя, поганый француз, — орал он, размахивая кулаками перед лицом Александра. — Я убью тебя.

Найджел был худым и гибким, но он к тому же обладал еще силой и ловкостью. Поэтому прежде, чем Александр отшвырнул его от себя, несколько ударов Найджела попали в цель.

Обри зашатался, споткнувшись о книгу, лежавшую на полу, но удержался на ногах и стал отступать назад, направляясь в противоположный угол комнаты, где была дверь. Александр наступал, все быстрее сокращая расстояние между ними. Он бросил быстрый взгляд на дверь.

Там стояла Тесс, а за ней — Маргарет. Ошеломленное выражение сошло с лица Тесс, и она с решительным видом застыла на пороге, готовая предотвратить любую попытку Найджела к бегству. Александр понимал, что Найджелу ничего не будет стоить убрать ее с пути, но он все равно восхищался ее смелостью. Тесс была готова в любую минуту прийти ему на помощь.

Александр понимал, что должен успеть встать между Тесс и ее мужем, чтобы тот не воспользовался бы ею как щитом. И, если ему удастся это сделать, Найджел окажется в ловушке. Александр сделал ложный выпад, и когда Найджел бросился было, чтобы схватить его, отскочил в правую сторону.

Обернувшись, Александр оказался лицом к лицу с Найджел ом, и позиции их теперь поменялись.

Найджел понял, что совершил ошибку и, когда Александр начал надвигаться на него, ему снова пришлось отступать, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Александр видел, что Найджел начинает паниковать. Он видел, как лицо его заливал пот, чувствовал его страх. В этот момент Найджел был похож на исходящее бессильной злобой загнанное животное.

В этот момент Найджел перестал отступать и остановился в центре комнаты. Александр тоже остановился, ожидая, что Найджел сейчас набросится на него.

Но этого не случилось. Бросившись к камину, Найджел схватил одну из шпаг, висевших над каминной доской. Он повернулся к Александру и, на этот раз выражение отчаяния на его лице сменилось торжествующей усмешкой.

Взмахнув шпагой, словно приветствуя Александра, Найджел захохотал.

— Ну? Теперь посмотрим, кто выиграет эту битву, Жюнти! — Черты лица его словно окаменели. — Я разрежу тебя на части!

Найджел бросился на Александра со шпагой, но тот успел отскочить назад, и острие шпаги лишь слегка порвало на нем рубашку. Александр сделал еще один шаг назад и услышал испуганный крик Тесс.

— Неужели ты и вправду решил, что сможешь убить меня, Жюнти? — Найджел сделал еще один выпад, но Александр снова успел отскочить. — Моя жена знает, как трудно меня убить. Однажды она пыталась уже застрелить меня! — Должно быть, он заметил удивление на лице Александра, потому что кивнул. — О, да, моя маленькая, кроткая жена пыталась убить меня. Ты поражен, не так ли? Я тоже не думал, что она способна на подобную храбрость. Ведь она такая мышка!

Он сделал еще один выпад, и времени на раздумья больше не оставалось. Александр взмахнул ногой, целясь в руку Найджела. Это неожиданное его движение выбило шпагу из руки Найджела, и она со звоном упала на пол.

Одновременно с этим ударом ногой Александр двинул кулаком в челюсть Найджела. И, когда Найджел покачнулся от удара, Александр быстро обернулся к камину. Протянув руку, он сорвал со стены вторую шпагу и обернулся. Быстрый взгляд, брошенный Александром на пол, указал то место, где лежала другая шпага, и он бросился туда. Поддев шпагу мыском ботинка, он откинул ее в сторону Найджела.

— Подними шпагу, Обри, и сражайся, как настоящий мужчина.

Найджел наклонился и поднял шпагу, лежавшую у его ног.

— Глупо, Жюнти, — сказал он, взмахивая шпагой. — Очень глупо. Ведь я — лучший фехтовальщик во всей Англии. — И, наверное, чтобы доказать это, Найджел сделал выпад вперед, целясь в грудь Александра.

Александр отразил удар и отступил на шаг назад. Мужчины сверлили друг друга взглядами, исполненными ненависти. Каждый из них замер в напряженной позе, ожидая от противника первого шага. Александр уже достаточно хорошо узнал сущность Найджела и понимал, что, если застанет его врасплох, Найджел начнет паниковать. А люди, которые паникуют, всегда делают ошибки.