Вздохнув с облегчением, Маргарет направилась к креслу, стоявшему в другом конце библиотеки и опустилась в него. Она считала неизбежным тот факт, что рано или поздно у Тесс появится любовник. Ее сына не так-то просто любить. Ведь Найджел был так похож на своего отца.

Перед глазами Маргарет встал образ мужа, и она задрожала. Вот уже десять лет как он умер, но только не в ее памяти. И даже сейчас, Маргарет чувствовала его власть, заставлявшую ее дрожать от страха.

Отец и сын. Они были так похожи. Оба красивые и очаровательные внешне, они скрывали в себе одинаковую ярость и неистовство. Когда Найджел был еще мальчиком, он видел, какой пример показывает ему отец и учился у него. Шли годы, и Маргарет надеялась, что ошибается. Она знала, что Найджел полюбил Тесс и надеялась, что этот брак изменит ее сына. Но ее надеждам не суждено было сбыться.

Маргарет знала, что Тесс страдает от той же горькой доли, от которой страдала и она сама. На плечах Маргарет свинцовой тяжестью лежала вина. Она должна была поговорить с Тесс об этом, должна была предостеречь ее. Но молчала, и Тесс пришлось страдать.

Маргарет не в силах была наблюдать, как невестка перед ее глазами заново повторяет вариант ее собственной горькой жизни, и она постоянно уезжала к себе домой в Нортумберленд, приезжая в Суссекс лишь раз в год с дежурным визитом.

Она закрыла лицо руками, очень обеспокоенная подслушанным ею разговором и тем, что происходило сейчас между Тесс и этим французом. Должно быть, Тесс повстречав а его, когда скрывалась во Франции. Маргарет знала, что когда ее сын попытался в очередной раз избить Тесс, та стреляла в него. Найджел считал, что это никому не известно, но Маргарет знала правду. Правду ведь легко выпытать у слуг, надо лишь знать, как это делать.

Значит, Тесс и француз любят друг друга. Маргарет знала, что случится, если это станет известно Найджелу. И, пока еще не слишком поздно, она должна срочно что-то предпринять.

Тесс была одна в своей комнате. Она собиралась уже ложиться спать, как услышала тихий стук в дверь. Подняв голову, Тесс увидела, что в комнату вошла Маргарет и закрыла за собой дверь.

— Маргарет? — Она с удивлением и вниманием уставилась на свою свекровь. — Уже поздно. Что-нибудь случилось?

Маргарет подошла к ней.

— Я слышала ваш разговор с графом де Жюнти в оранжерее, — сказала она. — Я знаю, он хочет, чтобы ты бежала с ним.

Тесс почувствовала, как ее лицо запылало от смущения. Она не знала, что ей сказать.

— Беги с ним, Тесс.

Ошеломленная, Тесс опустилась на краешек кровати.

— Что? — едва слышно промолвила она.

— Это может быть твоей последней возможностью скрыться. Беги сейчас, пока у тебя есть этот шанс.

— Бежать? Но куда? — Вопрос Тесс прозвучал с нескрываемой злостью.

Маргарет понимающе улыбнулась ей и погладила по щеке.

— Дорогая моя, я лучше, чем все в мире понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Как вы можете это понимать? Как вообще кто-нибудь может это понимать? — с горечью воскликнула Тесс.

— А я понимаю. — Маргарет сказала это мягким, но уверенным голосом. — Тесс, я знала тебя еще когда ты была маленькой девочкой. Ты выросла на моих глазах. Ты была таким счастливым ребенком, выросла и превратилась в красивую молодую женщину. Но я знаю, что ты сейчас несчастлива.

Маргарет вздохнула и присела рядом с невесткой на край постели.

— Я оказала тебе плохую услугу, — с грустью призналась она. — Я давно уже знала характер своего сына. Я предчувствовала, что произойдет, когда он женится и боялась этого. Но я ничего не сказала. И ничего не сделала. Я твердила себе, что Найджел изменится, женившись на тебе. Старалась убедить себя в том, что он не будет обращаться с тобой так, как обращался со мной его отец.

— Его отец? — переспросила Тесс. Маргарет кивнула.

— Да, Найджел с детства научился у отца подобному обращению с женщинами. — Тесс заметила, что говоря об этом, лицо свекрови стало казаться еще старее и печальнее. — Найджел запомнил день, когда его отец застрелил на дуэли моего любовника. Теперь ты видишь, моя девочка, что я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Помнишь ли ты, как сбежала от Найджел а в первый раз? — продолжала она. — Ты прибежала ко мне за помощью, а я ничем не смогла помочь тебе. И когда за тобой пришел Найджел, я отправила тебя с ним. Да простит меня Бог, я отправила тебя с Найджелом.

В голосе ее звучало сожаление, и Тесс почувствовала, как сердце ее сжимается от жалости к этой женщине.

— Тогда вы не в силах были что-либо сделать, — прошептала Тесс.

— Но сейчас я могу это сделать. — Маргарет расправила плечи, и первый раз Тесс увидела эту женщину такой решительной и гордой. — Беги со своим французом, — настойчиво повторила она, положив свою руку на руку Тесс. — И пусть он увезет тебя как можно дальше.

— А как же вы? — спросила Тесс.

— Моя жизнь закончилась в тот день, когда отец Найджела убил моего дорогого Джона. Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу. Со мной будет все в порядке. Найджел не осмелится обидеть меня. — В голосе Маргарет появились злые нотки. — Мужчина может избивать свою жену, но ему не простят, если он будет так же обращаться с матерью. Я давно дала понять это сыну, сказав, что если он когда-нибудь осмелится поднять на меня руку, об этом узнают все. Это мой собственный способ защиты.

— Но я не могу бежать. — Тесс покачала головой. — Если Найджел узнает, что я бежала с Александром, он последует за нами. Он убьет Александра. А я не могу допустить, чтобы это случилось.

— Это вполне может произойти, — согласилась Маргарет. — Но если ты останешься, Найджел в конце концов все равно убьет тебя. — В голосе Маргарет, говорившей так о сыне, звучала боль. — Ты понимаешь это так же хорошо, как и я, Тесс. И если ты не бежишь сейчас, больше тебе может не представиться такого случая. Я знаю это по себе. — Маргарет встала. — Беги с Жюнти, пока еще можешь это сделать.

Тесс в отчаянии вскинула руки.

— Я не могу рисковать жизнью Александра. Не могу.

Маргарет вздохнула и покачала головой. Повернувшись, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

На следующее утро Александр как всегда ждал Тесс в оранжерее, но, когда часы пробили десять, порог переступила не Тесс. Это была Маргарет.

— Мадам? — Александр озадаченно смотрел, как графиня осматривается по сторонам, пытаясь удостовериться, что они одни и только после этого закрывает за собой дверь. — А где Тесс?

Маргарет подошла к нему.

— Сегодня Тесс не придет сюда, — сказала она очень тихим голосом. — Она просила передать, чтобы вы уезжали и забыли ее. — Еще раз испуганно обернувшись, Маргарет прошептала. — Я случайно услышала, что вы вчера предлагали моей невестке. — Александр хотел было возразить, но она жестом попросила его молчать. — Я убеждала ее уехать с вами, но она отказалась. Тесс боится, что если Найджел узнает правду, он бросится в погоню. Она боится, что мой сын убьет вас.

Она задумчиво смотрела на Александра.

— Что вы за человек, Жюнти? Вы считаете себя мужественным?

Услышав столь странный вопрос, Александр нахмурился. Но Маргарет ожидала от него ответа, и он кивнул.

— Хорошо, — сказала она. — Потому что, если вы увезете с собой Тесс, это может вам понадобиться. Моя невестка права. Найджел непременно последует за вами и может убить вас. Готовы ли вы подвергнуться такому риску?

— Да, — ответил Александр, не раздумывая.

— Очень хорошо. В двух милях к востоку отсюда, в лесу, прямо за лугом, стоит заброшенный домик лесника. Неподалеку от него проходит дорога в Лондон и там еще есть гостиница. Вы знаете место, которое я имею в виду?

Именно на этот луг он носил Сюзанну на пикник. Александр кивнул.

— Будьте там в два часа дня. У Найджела в это время запланирована встреча. Я отправлю Тесс в домик лесничего. А дальше все зависит от вас — вы должны уговорить ее бежать с вами.