Пикантности внешнему виду подростка прибавила вчерашняя велокатастрофа: подбитый глаз, забинтованные ладони и многочисленные синяки и ссадины, щедро смазанные зеленкой, делали его похожим на выходца из фильма ужасов. По крайней мере, грабитель при виде Майкла как-то странно всхлипнул и немедленно попытался заползти под туалетный столик.

– Папа, что… О, вы грабителя поймали! – оживился Майкл, больше всего на свете обожавший приключения. – Вызывать полицию?

– Подожди, сынок, – ласково пропел Джеймс, пристально разглядывая насмерть перепугавшегося злодея.

Тот совсем поник, видимо решив, что нарвался на семью каких-то ненормальных: дама, которая не моргнув глазом бросается в драку, здоровенный мужик в трусах и с пистолетом и в довершение ко всему мальчик в ужасных синяках в компании каких-то жутких тварей. Есть от чего потерять душевное равновесие!

– Сейчас этот дядя кое-что нам расскажет, а потом уж поглядим, вызывать нам полицейских или подождать. Ну, дражайший, что вы на это скажете? Прояснилось немного в голове?

– Это все тот мужик, Лео Дженкинс, – неохотно пробормотал грабитель, решив, видимо, что лучше во всем сознаться и спокойно уехать в надежную и безопасную тюрьму под охрану закона, чем иметь дело с душевнобольными. – Он мне намекнул, что дом будет пустовать целую неделю и что тут есть чем поживиться. А на самом деле – тьфу, ничего ценного, ерунда какая-то…

– Что?! – немедленно взвилась Луиза. – Ничего ценного? А браслеты моей бабушки?! А обручальное кольцо?! И это называется «ничего»? Ах ты…

– Так ты не выбросила мой подарок? – обрадовался Джеймс, от удивления опуская пистолет. – А я думал, что еще вчера вышвырнула в окошко…

– Не думай, – нежно прошептала Луиза, бросая на будущего мужа нежный взгляд и делая несколько шагов по направлению к нему.

Через мгновение влюбленные уже обменивались нежным поцелуем. Майкл тактично отвел взгляд в сторону.

Через очень долгую минуту Джеймс, привлеченный каким-то необычным шумом, оторвался наконец от приятного занятия и обвел взглядом комнату.

Никого.

– Черт меня побери, если этот тип не сбежал! – воскликнул он, с негодованием глядя на открытое окно спальни. – Как залез, так и вылез. Я упустил преступника, стыд и позор! Майкл, а ты куда смотрел, а?

– На потолок, – честно признался тот. – А куда мне еще смотреть, если вы тут то драку устраиваете, то целуетесь. Такие зрелища могут пагубно сказаться на моей неокрепшей детской психике. И вообще, я не нанимался грабителей стеречь, папа.

– Да ладно тебе, милый, – проворковала Луиза, одарив своего избранника нежным взглядом и ласково поглаживая его по налитому плечу. – Ты же больше не при исполнении, так что расслабься. И вообще, как мне кажется, всем пора удалиться спать, время позднее…

– Скорее раннее, – хмыкнул Майкл, бросая выразительный взгляд на приоткрытое окно, в которое ясно было видно, что уже светает.

Дождь прошел. Краешек неба, видневшийся над верхушками высоченных парковых деревьев, посветлел и принял нежно-голубой оттенок. Да и певчие птицы радовались свежему летнему утру и вопили вовсю.

– Вот почему, почему в этом доме все интересное происходит по ночам? – вопросил Майкл, отчаянно зевая и безуспешно пытаясь потереть глаза рукой, вокруг которой продолжал обвиваться удав. – Ладно, ну вас, я пошел… Эмма, а ты что здесь делаешь? Тебе вредно не спать!

В дверях появилась очередная участница ночной интермедии – точнее, сначала вошел живот, прикрытый просторной шелковой ночной рубашкой, а потом уж и сама будущая мать, имевшая вид одновременно заспанный и встревоженный.

– Что тут у вас случилось? – задала она весьма уместный и оригинальный вопрос. – Доброе утро, мама, у вас тут семейный совет или какое тайное сборище? Что, Майкл, опять у тебя кто-нибудь убежал? Отличные трусы, Джеймс, ты, наверное, сшил их из занавески? Слушай, будь другом, выгони машину из гаража, у меня, кажется, схватки начались.

Луиза по опыту отлично знала – как начнешь день с утра, так он потом и покатится. Что уж говорить о таком выдающемся утре, которое начинается с визита грабителя, продолжается неожиданным примирением двух любящих сердец и заканчивается бешеной гонкой до больницы. Беспечная Эмма, не желавшая маяться в родильной палате дольше, чем это необходимо, дотянула до того, что ее уже прихватывало через каждые пять минут.

– И ты еще спала! – возмущалась Луиза, сидя рядом с дочерью на заднем сиденье и безуспешно пытаясь застегнуть на ее огромном животе страховочный ремень. – Могла бы вечером сказать!

– Так сначала было ничего, терпеть можно, я и легла. Ой-ой-ой!

– Больно?! – разом воскликнули все трое.

– Не особенно. Вот целый день проходить на шпильках – это больно. Даже невыносимо. А это так – ничего страшного. Я думала, будет хуже.

– Будто бы?

– Честное слово, не очень больно. Джеймс, быстро рули в сторону, мусоровоз!

Джеймс, отчаянно ругаясь, объехал не вовремя выехавший на сбор мусора агрегат, заложив крутой вираж, за который, если бы располагал временем, немедленно арестовал бы сам себя. Но времени как раз и не было. Хорошо еще, что из-за раннего времени дорога была пустая и, кроме мусоровоза, они никого не встретили. Не хватало еще в такой ответственный момент застрять в пробке!

В итоге вся компания примчалась в больницу в последний момент. Эмму немедленно увезли куда-то на каталке две чрезвычайно удивленные молоденькие медсестры, которые, видимо, редко сталкивались с женщинами, доезжавшими до нужного заведения примерно за десять минут до появления на свет младенца.

Потом некоторое время Джеймс пытался припарковать машину. Луиза нервно ерзала на заднем сиденье, потому что Эмма категорически отказалась от чьего-либо общества во время родов, а Майкл, шипя сквозь зубы, пытался все-таки отцепить от себя своего чешуйчатого питомца. Но тот, когда хотел, держался мертвой хваткой.

Через полчаса Луиза не выдержала и бросилась в приемную. Сонная чернокожая девушка в голубой форме и очках с тоненькой оправой, героически боровшаяся со сном и пытавшаяся читать какой-то медицинский учебник, подняла на запыхавшуюся посетительницу большие карие глаза и приветливо улыбнулась.

– Эмма Вербински? Сейчас, минутку… У вашей подруги родилась девочка, только что. Состояние мамы и дочки хорошее.

– Я вообще-то ей мать, – пробурчала Луиза, хотя слышать такое было приятно.

– Надо же, а так молодо выглядите! – изумилась та. – Тогда поздравляю с внучкой.

– Джеймс, Джеймс! – завопила новоиспеченная бабушка, счастливая до умопомрачения, резво выбегая из стеклянного подъезда и бросаясь к машине, для которой все-таки отыскалось место на платной стоянке. Всю сонливость как рукой сняло. – Эмма родила девочку, здоровенькую!

– Ну вот видишь! – Обрадованный Джеймс радостно и крепко обнял подругу. – На роду тебе написано стать бабушкой в неполные тридцать восемь, ничего не поделаешь, судьба. И придется мне все-таки на тебе жениться, как бы ты ни сопротивлялась. Что это за семья такая без престарелого ворчливого деда, который изводит всех россказнями о героических днях службы в полиции?

– Ладно, уговорил, красноречивый ты наш, – рассмеялась Луиза.

Майкл, явно подслушивавший, высунулся из машины, подмигнул и радостно продемонстрировал будущей «злой мачехе» большой палец.

Свадьба состоялась в конце июня, в день летнего солнцестояния. Праздничные столы вытащили прямо на травку и веселились всю недолгую светлую ночь под шелестящими зелеными кронами. Луиза в легком брючном костюме песочного цвета выглядела великолепно. Джеймс сиял и лучился от счастья. Маленькая Сюзанна мирно спала в колыбельке на втором этаже, и громкая музыка, под которую до утра кружились пары на лужайке под окнами огромного старинного дома, ничуть ее не смущала. Эмма, нисколько не изменившаяся после родов и даже похорошевшая еще больше, уже совершенно пришла в себя и отчаянно флиртовала с каким-то светловолосым юношей, дальним родственником Мардж, которая и притащила его на праздник.