– Приехал, уже устроился в бывшей комнате Эммы. Очень милый и симпатичный молодой человек, без этих, знаешь ли, дурных привычек современной молодежи, – сдержанно сообщила Луиза в ответ на жадные расспросы.

– Вот видишь, я же говорила, что тебе должно повезти! – радостно проговорила Лилиан. – Видно, он и в самом деле не мальчик, а золото! Если даже тебе понравился…

– Чистое золото, – согласно покивала Луиза. Взгляд ее сделался несколько отсутствующим. – К тому же Джеймс пригласил меня в субботу поужинать. – И это самое меньшее, что он мог сделать после той чудовищной истории с пауками! Ее нервная система никогда уже не станет прежней…

– Надо же! Вот видишь, главное было сломать лед отчуждения. И моя книга наверняка действует. Действует, ведь правда же?

– Не то слово! Я постоянно обращаюсь к ней за полезным советом.

Если бы еще в этой чудесной книге было сказано, как отбить стойкий запах хорька, который медленно, но верно распространяется по всему дому. Но, увы, в ценном пособии говорилось только о том, как найти себе мужа.

Так или иначе, Луиза с благодарностью приняла приглашение на ужин. Во-первых, ей все больше нравился Джеймс, а во-вторых, она сто лет не была в приличном ресторане. Все как-то случай не выпадал. Да никто и не приглашал уже довольно давно.

Лелея в душе разнообразные сладкие мечты, она решила с лихвой вознаградить себя за неудавшееся чаепитие и подготовиться к походу в ресторан по полной программе.

Судя по всему, Джеймс все-таки решил поухаживать за ней, пускай и в несколько старомодной манере, но кого это смущает. Ведь странно ожидать от сорокалетнего мужчины, уже один раз женатого и имеющего сына-подростка, что он станет лазать в окно к избраннице своего сердца с букетом цветов… Или, к примеру, набрасываться на нее с криком: о, моя дорогая, позволь я одарю тебя бриллиантами и орхидеями, а также отвезу на свой личный остров, где ты сможешь провести остаток дней в неге и роскоши!

Хотелось бы, но нет…

Зато Джеймс во всех отношениях положительный, имеет романтическое полицейское прошлое и обладает на редкость здоровой нервной системой. Кто бы еще смог вынести столь экзотическое увлечение сына и не сойти с ума? Или отец в бытность свою полицейским просто редко видел Майкла и его питомцев?

Предвкушая радостное событие, Луиза тщательно порылась в необъятных глубинах платяного шкафа и с некоторым огорчением поняла, что надеть нечего. Вещи, которые она носила в юности и бережно хранила с тех пор, лелея надежду как-нибудь похудеть, совершенно не подходили! Как ни странно, теперь они даже пришлись впору постройневшей хозяйке, но совершенно вышли из моды. Да и выглядели все эти короткие легкие юбочки и легкомысленные топики как-то неподходяще.

– Пора взрослеть, однако, – задумчиво произнесла она, примерив пятнадцатый вариант субботнего наряда и решив, что все это никуда не годится.

Одежда, приобретенная за последнее время, тоже показалась ей отвратительной и некрасивой: бесформенные пиджаки, неизящные туфли и блузки из скользкого полиэстера – некрасивые, плохо сидящие, зато не требующие глажки. К тому же все это сделалось катастрофически велико, что, с одной стороны, не могло не радовать, но с другой – предвещало массу дополнительных трат.

Испытывая странное смешанное чувство печали и облегчения, она решительно сгребла все эти поношенные платья и юбки в кучу и засунула в здоровенные мешки из супермаркета, в котором работала. Теперь все это тоже следует отправить на чердак, пусть хранится там. Ах нет, там же теперь располагается местный филиал нью-йоркского зоопарка…

Луиза поморщилась и решила на чердак не ходить. А все эти ненужные теперь вещи с легкостью можно отдать какому-нибудь благотворительному обществу или куда-нибудь в этом роде…

Невольно Луиза бросила взгляд на свое отражение в зеркальной двери шкафа. Сидящая на полу среди разбросанных тряпок молодая женщина с загадочным и странно вопрошающим выражением лица, глянувшая на нее из зазеркалья, напоминала змею, вылезшую по весне из своей пестрой чешуи и не знающую, какого же цвета будет новая.

Да, апрель и начинающийся роман совместными усилиями оказали действие намного сильнее «прозака». Она уж и не помнила, когда в последний раз хваталась за снотворное или за успокоительное.

– Это не я, – вслух произнесла Луиза.

Отражение молча пошевелило губами. Блестящие глаза томно глянули из-под бури светлых растрепанных локонов – причесаться она сегодня забыла.

Впрочем, даже если я теперь и не я, то кто-то очень привлекательный. Даже странно. Впрочем…

Она потянулась за телефоном, стоявшим тут же на полу, неподалеку от красочного развала старых вещей, и набрала номер Мардж. Вот уж кто прекрасно разбирается в том, что сейчас носят!

– Но, душечка, как это можно не пойти в такое шикарное и интересное место? Можно подумать, у тебя так уж много развлечений!

– Послушай, Мардж, я совершенно не…

– Да ладно тебе! Потанцуешь, развлечешься, познакомишься с каким-нибудь интересным мужчиной. Весна на дворе, нужно держать себя в тонусе. Раз уж купили такой чудесный костюм, надо его непременно выгулять…

Две женщины энергично препирались около приоткрытой дверцы роскошной лиловой машины Марджери, напоминавшей своими модными обводами сильно расплющенную жабу из какого-нибудь мультика. Даже выпуклые фары как две капли воды походили на выпученные глаза земноводного.

Луиза, крепко сжимая в руках пакеты с заманчивыми логотипами известных европейских модельеров (новые туфельки, прелестный бежевый брючный костюм, пара кофточек и роскошная длинная черная юбка, восхитительно романтичная и легкая), стояла напротив кузины и пыталась выразить свой протест против ее дальнейших планов.

Впрочем, бедняжка давно уже убедилась, что переспорить родственницу не легче, чем закатить солнце вручную. Иначе говоря – невозможно.

– Скажи на милость, зачем ты тащишь меня в этот Клуб одиноких сердец? Что, так уж похоже, что мое сердце одиноко?

– Да это просто-таки у тебя на лице написано! – рявкнула Марджери. – Сколько можно киснуть дома, когда вокруг столько развлечений!

В серо-стальном костюме, идеально подогнанном по фигуре, такого же цвета замшевых туфельках (без единого пятнышка!) и с прической, уложенной волосок к волоску, эта дама являла собой прямо-таки образец леди, которая всегда знает все и никогда не ошибается! Перед тем как спорить со столь выдающейся личностью, привыкшей командовать толпой подчиненных, право же, стоит хорошенько подкрепиться овсяной кашей!

Луиза сегодня каши не ела и поэтому довольно быстро сдалась.

– Подумать только, все только и делают, что заботятся о том, чтобы я не осталась в одиночестве, – тихонько пробормотала она себе под нос, понимая, что сопротивляться не в силах. К тому же хотелось немедленно надеть один из новых нарядов и выйти в нем в люди. – Как это только вы все не скинулись по десять долларов и не купили мне такого специального надувного мужчину…

– Немедленно перестань пороть чушь. Забрасывай шмотки в машину и поехали ко мне домой – там переоденешься. Я уже вызвала парикмахера – тебе нужно уложить волосы. В Клуб одиноких сердец, между прочим, ходят весьма состоятельные люди. Нужно выглядеть соответственно.

– Нет, все-таки надувной резиновый мужчина подошел бы в самый раз. Чтобы я не скучала и не томилась от невыносимого одиночества. И ему было бы совершенно все равно, как уложены мои волосы…

– Прекрати ныть, садись же наконец, – прервала ее рассуждения кузина и хлопнула дверцей своего роскошного автомобиля. – Так уж и быть, одолжу тебе на один вечер свои жемчуга. Только не порви и не потеряй. Знаю я твои способности…

– Премного благодарна! Может, лучше не стоит?

– Как же! Очень даже стоит. Надо тебя немного приукрасить, и все пройдет как по маслу. Но ты должна выглядеть на миллион долларов, не меньше. Иначе он не польстится!