Снедаемая самыми чудовищными предчувствиями, Луиза прислонилась к стене. Ноги как-то подозрительно и внезапно ослабли.

– Черт! Черт! Черт! Хорошо, что хоть тети Луизы дома нет. Представляю, что бы она нам сказала.

– Не переживай, папа, мы сейчас их всех… Держи вот этого, быстрей!

Беготня на лестнице, стук, снова невнятные ругательства. Грохот каких-то железяк.

– Как тебя угораздило притащить сюда весь свой зверинец! Предупреждал же, что тут живет дама, которая любит порядок. Я за ней ухаживаю, черт побери! У нас практически начался роман. Да она меня на порог больше не пустит, замурует все двери и окна!

– Папа, я не мог их оставить, Джейн не стала бы за ними ухаживать. Она ненавидит животных, ты же знаешь! Они бы все погибли!

– Я тоже ненавижу! Особенно если они прыгают, ползают или плюются ядом! Если у них восемь ног! Если они волосатые или покрыты чешуей! Если они постоянно хотят тебя убить и съесть! Привез бы пару морских свинок – и хватит…

– Но, папа! Мы всех сейчас поймаем, просто несчастный случай произошел. Она и не узнает.

Как же!

Грохот. Очередной взрыв ругательств. Громкое и раздраженное шипение.

– Господи, почему, ну почему это должно случиться именно со мной?! – простонал невидимый на лестнице Джеймс так трагически, что Луизе на мгновение стало его жаль.

Но только на мгновение. К тому же случайно оброненная им фраза насчет романа заставила ее глубоко задуматься. Чего только не узнаешь, просто вернувшись домой пораньше!

– Да лови же, уползает! Кто клетку сколачивал? Какой идиот безрукий?!

– Я… – упавшим голосом пробормотал Майкл.

Уползает у них кто-то, подумала Луиза, окончательно покоряясь судьбе.

Даже не убежишь в случае чего. Ноги-то не ходят!

Впрочем, через секунду ноги внезапно ожили и даже позволили своей хозяйке подпрыгнуть на метр вверх. Оглушительный визг, который она издала, был наверняка слышен даже в Вашингтоне.

С лестничной клетки стремительно выбежало черное существо размером с кулак взрослого мужчины. Паукообразное чудовище на мгновение остановилось и зыркнуло на оцепеневшую от ужаса женщину многочисленными блестящими глазками. Потом, видимо решив, что в качестве еды это не годится, понеслось по направлению к тщательно убранной комнате с эркером, споро перебирая по ковролину восемью волосатыми ногами.

Следом за ним из-за угла опасливо высунулся Джеймс, а из-за спины Джеймса выглянул ангельского вида белокурый подросток. Глаза его были голубыми. Волосы завивались очаровательными кудряшками.

Впечатление немного портило то, что в руке он сжимал отчаянно извивающуюся и довольно крупную змею, наверняка ужасно злобную и ядовитую.

Пресмыкающееся, видимо сильно раздраженное тем, что Майкл вцепился ему в шею, судорожно свивало и развивало тугие кольца, временами обматываясь вокруг предплечья хозяина.

Тот, не обращая на очаровательного питомца никакого внимания и машинально стискивая пальцы покрепче, во все глаза уставился на «тетю Луизу, которой, к счастью, нет дома», по всей видимости прикидывал возможные последствия этой неожиданной встречи.

– Приятно познакомиться, – слабым голосом пробормотала Луиза, в очередной раз проклиная день и час, в который нелегкая дернула ее послушать Лилиан и затеять всю эту историю со сдачей дома. – Страшно рада тебя видеть и позволь…

Тут мимо ее ног прошмыгнул второй паучий монстр. Видимо, в комнате Майкла у них был назначен общий сбор. Несчастная издала еще более пронзительный вопль и с обле

Последующие несколько дней в доме госпожи Вербински протекли легко и весело, наполненные очаровательными хлопотами. Что-то вроде затяжной биологической войны, которая так же приятна и здорово расслабляет нервы.

В итоге длительных переговоров выяснилось, что милый мальчик привез с собой и нечаянно разбил на лестнице террариум с тремя парами пауков-птицеедов. Поймать удалось только четырех тварей, причем четвертый экземпляр был обнаружен прохлаждающимся на туалетном столике в спальне Луизы.

Кроме того, пришлось принять на борт некрупного (по словам хозяина) питона, который теперь привольно свисал с карниза в комнате Майкла, трех морских свинок, таинственную клетку, в которой копошился кто-то неизвестный, и хорька, начисто лишенного всякого обаяния.

Как только всю эту компанию не арестовали по дороге! – думала Луиза, с трепетом прислушиваясь к разнообразным и по большей части немелодичным звукам, доносившимся сверху. Попугай Лилиан явно не выдерживал конкуренции с этим передвижным зверинцем.

Хорек вонял. Морские свинки истошно вопили по ночам, если у них вдруг кончалось сено, да так, что даже на первом этаже прекрасно было слышно.

В довершение всех бедствий мысль об оставшейся на свободе паре гигантских пауков с отвратительным характером доводила бедняжку до истерики всякий раз, когда она заглядывала в спальню: тот экземпляр, что обнаружился на столике, при попытке осторожно накрыть его банкой прыгнул с места аж на полтора метра в высоту. И намерения его были самыми неблагородными.

Джеймс что-то смущенно бормотал всякий раз, когда сталкивался с ошеломленной всем происходящим хозяйкой дома, с которой у него, по его же словам, «практически начался роман». После паучьей истории его энтузиазм окончательно улетучился. Видимо, бедняга решил, что подобных происшествий настоящие леди не прощают никогда. Жизнь определенно достигла низшей точки.

К счастью, размеры жилища хоть раз в жизни сослужили Луизе добрую службу: после долгих переговоров все клетки и прочие вместилища для представителей животного мира отправились на просторный чердак. Майкл клятвенно пообещал сам все убирать и слово сдержал. В его комнате остались только удав и хорек, с которыми мальчик наотрез отказался расстаться. Но к ним несчастная женщина вскоре привыкла. А что ей еще оставалось?

Удав с романтическим именем Квентин вообще оказался самым спокойным и приятным существом из всей этой компании. Правда, у него обнаружилась маниакальная склонность заглядывать людям в глаза, свесившись откуда-нибудь с люстры или занавески, но никаких грубостей он в виду не имел, просто томился любопытством.

Сбежавшие птицееды так и не отыскались. Луиза втайне надеялась, что они покинули дом навсегда или сгинули где-нибудь в обширных недрах подвала. Желательно тоже навсегда. Она и так-то не особенно любила животных, а уж на подобных тварей ее любовь и вовсе не распространялась. Ни при каких условиях.

Пару месяцев назад она вызвала бы дезинсекторов, полицию, ФБР и колониальные войска при одном только подозрении, что в ее доме могли завестись подобные гости. Но теперь то ли что-то изменилось в ее восприятии мира, то ли великолепная личность Джеймса оказала такое магическое воздействие…

Ведь Майкл и чудовищные пауки были неразрывно связаны с присутствием в ее доме мистера Митчелла. Хотя, учитывая ее удачу, со сбежавшей парочки станется завести штук сто паучат, после чего весь огромный дом так и будет кишеть необычайно привлекательными, располагающими к близкому общению созданиями…

Коротко говоря, Луиза горестно вздохнула пару раз и смирилась. Правда, приобрела нервирующую привычку тщательно осматривать постель и заглядывать под кровать, перед тем как лечь спать, но это все мелочи по сравнению с великой жертвой терпения, принесенной ею в честь романтических отношений.

Только теперь она начала понимать, что бегающая по дому и пачкающая покрывала помесь боксера со стаффордширским терьером еще не самое страшное, что может произойти с одинокой незамужней женщиной. Это, можно сказать, еще великолепный вариант! Чистое везенье!

Собака по крайней мере всегда на виду. Она не падает тебе на голову в ванной, не выползает из-под кровати и вообще не ядовита. Но что поделать! Увы!

Опасаясь, что Лилиан станет насмехаться над незадачливой судьбой подруги, она даже не стала ничего рассказывать о великолепном прибытии Майкла и его милых питомцев.