Но вскоре, ласковое солнце закрыли небольшие лёгкие облака. Эмлидт окутал густой запах сосновой смолы, стволы деревьев потемнели и будто бы склонили свои ветви.

Фобди, идущий рядом с Норсом и Плофордом, глубоко вдохнул застывший воздух:

— Точно дождь пойдёт! Сколько раз такое случалось: пахнет смолой, небо всё в тучах, а я с Флимти и Венсалор у во дворец. Но мы никогда не успевали, возвращались мокрые с головы до ног.

В лесу стемнело, как поздним вечером. Теперь, серые облачка вытеснялись почти черными быстрыми и низкими тучами, похожими на ядовитые клубы дыма. Казалось, Эмлидт просто омертвел. Насекомые и птицы как будто исчезли. Воздух, наполняемый ароматами леса, стоял недвижимо, он сгущался и тяжелел, наваливаясь на сосны. По просьбе Менгелата отряд остановился, и многим казалось, что они оглохли. Даже шум моря не доносился до их слуха. Эльф начал прислушиваться:

— За деревьями прячутся люди — их много. Но они стараются не шуметь, — прошептал Менгелат. Его голос словно расколол нависшую, въедающуюся в уши, тишину.

— Что ж, если здесь люди, то бояться нечего. Главное, чтобы они не приняли нас за улратов, — предупредил Янлос.

Стало немного светлее, но причиной тому было не небо, а постепенно редеющий сосновый бор. Огромные сосны Эмлидта остались позади, уступая место пышным елям и всё ещё свежим и зелёным, густым кустарникам.

Догадки оказались верными — около Менгелата, уверенно шагающего рядом с Янлосом, пролетела стрела, и ему пришлось отпрыгнуть в сторону, предупреждая всех громким голосом пригнуться. Не зная, чьему луку принадлежала выпущенная стрела, Янлос выкрикнул:

— Немедленно прекратите стрелять! Моё имя Янлос, я сын князя Тагвира. Мы не улраты и направляемся к Агвиррету, среди нас есть королева Тивелин и её дочь!

Где-то в тёмно-зелёной глубине зашевелились ветви, и на тропе показался молодой лучник. Увидев Янлоса, он низко поклонился и всем на удивление громко пробасил:

— Свои!

Его голос, словно раскат грома, расшевелил ели и кустарники, и на тропе показались ещё с десяток воинов, вооружённых мечами. Они низко кланялись и с плохо скрываемым любопытством поглядывали на Тивелин и всех, кто стоял рядом с ней.

— Почему вы здесь прячетесь? — строго спросил Янлос.

— Мы вынуждены прятаться. Около стен города и рядом, в лесу, скрываются несколько сотен дикарей. А может быть, их больше тысячи. Здесь, у края леса агвирретцы и силмельцы. Город осадили и к нему просто так не подобраться, — ответил лучник сильным басом.

— Сколько вас? — перебил его Янлос.

— Не больше двух сотен. И мирных жителей Силмела столько же, правда, у большинства нет оружия, только у некоторых есть мечи и топоры.

— Конные среди вас есть?

— Один, — виновато произнёс лучник. Янлос развёл руками:

— Что ж, на этом коне я постараюсь вывезти королеву и Свеламин к городским воротам.

— Как будем действовать дальше? — осторожно спросил лучник, стараясь не сотрясать воздух своим голосом.

— Необходимо осмотреться, а уж потом я решу…

— Коня не нужно! — неожиданно воскликнул эльф, оглядываясь и прислушиваясь. Он положил руку на плечо Янлоса, — Сюда приближаются улраты. Целое войско. Они далеко, но нам надо бежать.

— Куда?!

— К воротам. Другого пути нет.

Янлос в замешательстве схватился руками за голову, но Менгелат указал на Арродэю:

— У твоей сестры отличный слух и острое зрение. Спроси у неё!

Арродэа в это время тоже прислушивалась к звукам, недоступным иному слуху — через несколько мгновений её лицо побледнело:

— Менгелат говорит правду, доверяй ему. С его исключительным зрением и слухом не сравнится ни глаз птицы, ни нюх зверя!

Янлосу подвели коня. Но эльф вновь возразил:

— Верхом можно намного быстрее преодолеть расстояние, но и стать лёгкой мишенью.

— Менгелат прав, — подтвердила Арродэа, — А улраты стреляют из лука очень метко.

Янлос согласился:

— Хорошо, но всем предстоит пробежать по полю перед Агвирретом. Мы будем у врага как на ладони. Расстояние немалое — почти фесм.

— Королеву прикроют. Она будет в самом центре нашего отряда, — заверил его эльф, и поторопил остальных, — Нет времени для разговоров, надо бежать, иначе нас сметёт очередная волна дикарей.

Янлос огляделся вокруг и громко скомандовал:

— Всем продвигаться к главному входу крепости!

На тропу вышли люди, и постепенно прибавляя шаг, стали приближаться к полю. Лес остался позади, и уже виднелась обширная равнина, на которой не росло ни одной травинки — так она была вытоптана лошадиными копытами и ногами военных. Сейчас над полем висело коричневатое полупрозрачное облако пыли. За ним высились мощные стены крепости, у их подножия происходило постоянное движение чего-то тёмного: отряды улратов собирались в многочисленную армию. Свеламин, увидев, что творится у стен города, оставила Тивелин с Арродэей и обратилась к Янлосу:

— Неужели нам удастся пройти через ту «живую изгородь»?

Янлос и без того мрачный, насупился ещё сильнее и тихо, но уверенно ответил:

— Все, конечно, до Агвиррета не доберутся, но каждый сделает всё возможное, чтобы защитить королевскую семью и увидеть обратную сторону стен крепости.

Услышав эти слова, Свеламин на какое-то время остановилась, а потом, заметив Плофорда и Норса, сравнялась с ними и вполголоса заговорила:

— Рискованная это затея — пройти поле. Я который раз корю себя за то, что наговорила лишнего там, на Бессмертных землях. И сейчас, ты и Норс наслаждались бы миром и покоем, а не бегали бы по Эмлидту сломя голову!

Плофорд посмотрел на Норса, потом в ту сторону, где росла армия улратов и, наконец, перевёл свой взгляд на Свеламин:

— Я ценю твою заботу, Свеламин. Но поверь, не в первый раз нас подстерегают опасности. Мне безмерно жаль Силмел и все те прекрасные земли, на которые напали эти гадкие твари. Скажу тебе больше: ничего просто так не происходит, и раз уж мы встретились, я буду помогать тебе в поисках. Согласись, ведь даже ты не знаешь, что случится со всеми нами, что делать дальше и куда следовать. Сейчас у мага, та первая и единственная часть книги, которая перешла к тебе от отца, и он велел отыскать остальные. Ведь ты никому не перепоручишь этот поиск? К тому же, в такое неспокойное время вряд ли удастся найти кого-то более подходящего, чем Норса и меня. Прошли мы, действительно немало и знаем не понаслышке, что такое долгий путь. Нам, конечно, далеко до могучих бесстрашных воинов, но с нами есть друзья. А прекрасные Бессмертные земли эльфов… что ж, теперь ты знаешь сама — эльфы возвратились в мир, а мне, пусть и чем-то отличившемуся смертному, рано или поздно пришлось бы вернуться на родину. Но я выбрал Тимирелат. Веканмир был сердит на меня за это, но я видел в его глазах одобрение, он словно хотел сказать: «Ты поступил правильно».

Свеламин отвернулась, смутившись, но потом произнесла:

— Спасибо за то, что сейчас вы со мной, в такое смутное время мне было бы непросто одной, ведь в поисках книги мало иметь мужество и силу. Нужны определённые знания…

Она замолчала и оглянулась: Эмлидт остался позади, и теперь они шли, окружённые силмельцами и воинами Тагвира. Небо темнело, и со стороны моря подул холодный ветер, пригоняя тучи, чёрные, как уголь.

Спустя несколько мгновений Агвиррет исчез в толще пыльного облака. Простому человеческому глазу теперь были недоступны ни стены крепости, ни вражеские войска. Единственное, что можно было разглядеть — смотровую башню и флаги Силмела и Агвиррета на шпилях, которые пытался сорвать нарастающий ветер.

— Это нам на руку — улраты нас не видят, и мы застанем их врасплох! — громко воскликнул Янлос.

— Скорее! — закричал кто-то позади, Янлос обернулся и сразу же достал меч: в хвосте многочисленного и довольно грозного отряда, начался бой. Сзади его подпирала небольшая шайка улратов.

С сотней дикарей справились уже на поле. На тропе многим казалось, что людей в их отряде намного больше, чем в действительности, но, очутившись на открытом пространстве, они сразу осознали неравенство сил между людьми и улратами.