В ту холодную и дождливую апрельскую ночь, младшей дочери короля, Венсалор, не спалось: она много раз поднималась с постели, подходила к окну, широко распахивала его и вглядывалась в тёмное небо, затянутое тучами. За двадцать лет жизни в Силмеле, она не помнила такой поздней весны.

Задолго до рассвета, зная, что ей уже не заснуть, Венсалор, набросив плащ, покинула свою спальню. Девушка бесшумно прошла по гулким коридорам дремлющего дворца. Охрана спала беспробудным сном: двое рослых стражников даже не шелохнулись, когда она с трудом открыла тяжелую парадную дверь, обитую серебром и медью. Дверь поддалась с предательским скрипом: Венсалор выскользнула из дворца, и охнув от неожиданности, сразу же попала под ледяной дождь. От этого ночного ливня не спас бы никакой плащ, и она промокла до нитки, пробежав от дворца до королевской конюшни.

Всё вокруг казалось серым и унылым, словно краски смыла бесконечно льющаяся с неба холодная вода.

Оседлав своего любимого коня, Верафа, которому не терпелось совершить раннюю прогулку, Венсалор, как обычно, не дожидаясь рассвета, направилась в гавань. Теперь, когда король Тамверт и её старшая сестра Свеламин, покинули королевство Силмел и отправились морем на север, на остров Лелинея — великана, она часто спускалась в гавань. Чтобы попасть в неё, конь стремительно мчался вниз, сначала с холма, где стоял королевский дворец, потом пересекал безлюдные мощеные улицы Ланатвара — столицы Силмела у подножия холма, а затем скакал по долгой широкой дороге из белого камня, разделяющей королевство на южную и северную часть. Справа, вдоль дороги, по южной стороне королевства текла быстрая и узкая река Рогнора: чем ниже спускалась дорога, тем полноводнее и шире она становилась. Но, речные воды не достигали восточных берегов Силмела: Рогнора сворачивала на юг и пересекала далекий и огромный лес Эмлидт, служащий границей между Силмелом и западными королевствами.

Рогнора вышла из своих берегов, и по светлым камням дороги текли мутные ручьи. Ливень не прекращался, а, еще яростнее обрушивался на землю — Венсалор почти ничего не видела перед собой, только плотную завесу из ледяной воды. Безжалостный ветер бил в лицо. Казалось, земля захлебнется от бесконечного потока, изливающегося с хмурых небес. Но это не могло остановить младшую дочь короля: прошло уже полгода, а король так и не вернулся, и Венсалор втайне надеялась, что однажды, первой увидит роскошный корабль отца, возвратившийся домой, в Гавань Восходящего солнца.

Венсалор замёрзла и не чувствовала ни рук, ни ног. Перед глазами стояла белесая пелена, и ей с трудом удалось разжать пальцы, чтобы выпустить из рук поводья. Вераф примчал свою хозяйку в гавань и нетерпеливо перебирал копытами: этой быстрой скачки ему было мало, но он знал, что еще предстоит путь назад, а пока, Венсалор отпустила его и спустилась к морю. Оно неспокойно бурлило, пугая высокими чёрными волнами. Девушка ступила на блестящие от проливного дождя тёмные доски причала, прошла вперёд и остановилась у самого края.

Небо словно сжалилось над Венсалор: ливень сразу же утих и, теперь, крупные редкие капли пронзали неугомонные волны. Девушка дрожала от холода, но причала не покидала и смотрела на хмурое небо, ожидая, что дождь прекратится. Её желание сбылось. Тучи разошлись, и на небе стали зажигаться осторожные мигающие звёзды, в любое мгновение готовые исчезнуть вновь.

Никто из рыбаков не осмелился выйти в море в такую ночь. Венсалор тяжело вздохнула и опустила голову. Она мечтала, что Тамверт возьмет её с собой в морское путешествие, но королева Тивелин, запретила ей покидать Силмел. Ей было всего лишь двадцать, и она была младше Свеламин на целых семь лет: именно столько ей не хватало до совершеннолетия. Но будь она даже ровесницей своей старшей сестры, вряд ли бы Тивелин согласилась отпустить Венсалор: конечно, она не раз бывала у гостеприимного Лелинея, но после, Тамверт мог отправиться на Восток, а туда мало кто отваживался направлять свои корабли. Те, кто заплывал далеко на восток, никогда не возвращались.

Такой подарок получила Свеламин на свой двадцать седьмой день рождения. Хотя с детства она не любила долгих прогулок, а вот Венсалор трудно было усидеть на одном месте хотя бы час.

Но младшую дочь, Венсалор, Тивелин бы не отпустила: она всегда попадала в какие-нибудь истории, вместе со своими двумя неразлучными друзьями — Флимти и Фобди. Этих двоих, Тамверт привёз из плавания, когда Венсалор исполнилось пять лет. Он рассказывал, что, проходя мимо одного из озёр, далеко на западе, находящегося у южных склонов гор Теморель, услышал душераздирающие вопли. Он бросился на помощь и увидел, что в воде барахтаются двое странных существ: серое и рыжее. Издалека они напоминали небольших кошек, но когда ему удалось выловить их из воды, изумлению короля не было предела. К его груди прижимались удивительные создания с большими испуганными глазами. Первый, голубоглазый с рыжей очень короткой шёрсткой, а второй кареглазый, с серой. Вместо лап у них были руки с пятью короткими, но цепкими пальцами, а ноги, точной копией человеческих, но конечно, намного меньше. Их забавные лица нельзя было назвать мордами — они вызывали улыбку: эти двое уткнулись в него приплюснутыми носами и испуганно таращились на короля. Недолго раздумывая, Тамверт взял их с собой и привез в Силмел.

Флимти и Фобди сразу же привязались к Венсалор и к всеобщему изумлению, на третий год жизни во дворце, заговорили.

Они выросли и были немного ниже пояса взрослому человеку, любили одеваться и носить штаны и рубашки, обожали корчить рожи и над всеми подшучивать. За Венсалор они следовали повсюду. Даже за королевским столом они сидели рядом с ней на высоких стульях. Неразлучные друзья никогда не упускали возможности повеселиться, хотя их можно было легко расстроить или разозлить. Особенно, когда не получали чего-то сразу: тогда на забавных лицах появлялось недовольное выражение и они ни за что не отставали, пока не добивались своего. Той ночью Флимти и Фобди остались во дворце. Утром они спали особенно крепко, и Венсалор не стала их будить, хотя знала, что когда она вернётся, эти двое обязательно будут недовольно ворчать и притворно обижаться на то, что она не взяла их с собой.

Девушка с грустью смотрела на успокаивающееся море и жалела, что её нет на отцовском корабле: с раннего детства она мечтала о путешествиях, о далёких королевствах и городах, откуда Тамверт привозил диковинные подарки и вещи. Но вместо Венсалор, Тамверт взял с собой Свеламин: она была наследницей королевского трона, и, достигнув совершеннолетия, должна была отправиться на остров Видамлия — где жил правитель Лелиней. Тамверт очень дорожил дружбой с Лелинеем и раз в году обязательно гостил у радушного великана. Королевство Силмел было многим обязано роду Лелинея. При прадеде Тамверта, в один из праздников, когда в Силмеле собралось множество гостей с севера и запада, среди которых были и великаны с Видамлии, на мирных жителей напала многочисленная и безжалостная армия странного вида рослых дикарей. В те времена, когда до Силмела не добирались западные войны и распри, подданные короля не несли военной службы и даже не умели обращаться с оружием. Мирные жители оказались бессильными перед хорошо обученными и безжалостными воинами, и, если бы не пятеро сыновей Лелинея семнадцатого, среди которых был и нынешний правитель, Лелиней восемнадцатый, находящихся в королевском дворце, власть в Силмеле была бы с легкостью захвачена разъяренными дикарями. Войско, внезапно напавшее на Силмел, было растоптано и разбито, всего за несколько часов ожесточенной битвы. На помощь подоспели воины из княжества Агвиррет — огромного каменного города-крепости. Победа была за Силмелом, но далась очень дорогой ценой: четверо из пяти сыновей Лелинея погибли от ран и отравленных стрел. В той битве полегло и немало воинов Агвиррета, и несмотря на то, что набегов и нападений на королевство больше не происходило, с тех пор каждый силмелианский юноша обязан был проходить трехгодичную службу в княжестве.