Взлет был назначен почти за три часа до рассвета 7 февраля. Экипажи в темноте надели летные комбинезоны, спасательные жилеты и заняли свои места в «Юнкерсах». Пилоты запустили двигатели, и камуфлированные белыми разводами торпедоносцы один за другим выруливали на старт. Сначала с 05.20 до 05.36 с аэродрома Ваернес взлетели машины штабной эскадрильи и I./KG26. Затем в 05.50 из Бардуфоса начали подниматься самолеты II./KG26.

В общей сложности конвой должны были атаковать 48 Ju-88 и Ju-188. Они летели двумя независимыми группами. Однако из-за сложных погодных условий ни одна из них так и не смогла найти союзные суда, которые, по донесениям авиаразведки, находились где-то юго-западнее острова Медвежий. По имеющимся данным, на разведчике, следившем за конвоем, неожиданно вышла из строя радиостанция, посылавшая приводной сигнал для торпедоносцев. Кроме того, когда радиолокаторы кораблей охранения засекли большую группу самолетов, приближавшихся со стороны Норвегии, командир эскорта JW-64 контр-адмирал Мак-Грегор приказал судам развернуться таким образом, чтобы оставить противника за кормой.

В итоге, выработав весь лимит горючего, обе группы «Юнкерсов» были вынуждены возвратиться обратно. Самолеты из II./KG26 начали приземляться в Бардуфосе в 10.32, проведя в воздухе почти пять часов и налетав более двух тысяч километров. Затем в 10.50 в Ваернесе стали садиться машины из звена штабной эскадрильи и I./KG26.

Но обратно не вернулись сразу пять торпедоносцев. Вскоре пришло сообщение, что Ju-88A-17 W.Nr.142102 из II./KG26, израсходовав все топливо, совершил вынужденную посадку на норвежском побережье в 50 км северо-западнее Тронхейма. Он был разрушен, но все четыре летчика не пострадали.

Позднее выяснилось, что Ju-88A-17 W.Nr.142279 «1H+MP» лейтенанта Харальда Бургдорфа (Harald Burgdorf) из 6-й эскадрильи был по ошибке сбит зенитным огнем с немецких кораблей и весь его экипаж погиб. Судьба же трех других торпедоносцев: Ju-88A-4 W.Nr.886682 «1H+HF» унтер-офицера Эрнста Хюльсеманна (Ernst Hülsemann) из штабной эскадрильи эскадры, Ju-88A-17 W.Nr.550951 «1H+AM» обер-фельдфебеля Эриха Беттина (Erich Bettin) из 4-й эскадрильи и Ju-88A-17 W.Nr.4578 «1H+EP» обер-фельдфебеля Гельмута Гёринга (Helmut Göhring) из 6-й эскадрильи, так и осталась неизвестной. Все двенадцать человек, находившихся на их борту, пополнили длинный список пропавших без вести.

В то утро где-то в Баренцевом море в буквальном смысле канули в воду еще три «Юнкерса» вместе со своими экипажами. Это были два самолета из штабной эскадрильи KG26, которые пилотировали лейтенант Ханс Денерт (Hans Denert) и фельдфебель Георг Мор (Georg Mohr), а также разведчик обер-лейтенант Пройсера (Preußer) из 1-й эскадрильи Aufkl.Gr.120, вылетевший на поиски все того же конвоя JW-64.

В течение 8 февраля поиски каравана вели сразу шесть самолетов: один Ju-188 и два Ju-88 из 1./Aufkl.Gr.120 и три Bv-138 из SAGr.130. Однако из-за плотной и низкой облачности, дождя и снега они оказались неспособными поддерживать с ним непрерывный контакт.

На следующее утро штабная эскадрилья и I./KG26 перелетели из Ваернеса в Бардуфос. При этом сразу три штабных Ju-88A-4 потерпели катастрофу, потеряв в условиях плохой погоды ориентировку и врезавшись в горный склон недалеко от аэродрома. Все экипажи по главе с обер-лейтенантами Йоханнесом Крампихом (Johannes Krampich) и Йозефом Бройхерром (Josef Bräuherr) и унтер-офицером Хейнцом Зюссом (Heinz Süss) погибли.

Перед взорами остальных летчиков, приземлившихся в Бардуфосе, предстало заснеженное летное поле, расположенное между высоких холмов. Самолеты были размещены прямо под открытым небом, в деревянных капонирах.

Тем временем самолеты-разведчики то находили конвой, то снова теряли его из виду. К тому же на подходе к острову Медвежий командир эскорта контр-адмирал Мак-Грегор приказал каравану уклониться к северу. В результате обе группы торпедоносцев KG26 в течение светлого времени 9 февраля оставались на земле, не имея точных сведений о местонахождении цели.

Ju-88A-17 из 3-й эскадрильи KG26 с двумя подвешенными торпедами F5, аэродром Бардуфос, 9 февраля 1945 г.

Ju-88A-17 из I./KG26 на аэродроме Бардуфос, 9 февраля 1945 г.

Наконец ближе к вечеру поступило сообщение, что с конвоем установлен прочный контакт южнее от острова Медвежий. Этот квадрат находился всего в 400 км от Бардуфоса и таким образом был легко достижим. Командир KG26 оберст-лейтенант Штеммлер получил приказ быть готовым к взлету утром 10 февраля. И опять механики и оружейники работали всю ночь на холоде и в снегу, чтобы успеть подготовить машины к вылету.

Первый «Юнкерс» поднялся в воздух в 08.00, как раз перед восходом солнца. Вслед за ним от взлетно-посадочной полосы Бардуфоса с минутными интервалами оторвались еще тридцать торпедоносцев. Видимость над аэродромом была еще приемлемой, но далее к побережью стремительно ухудшалась. После сбора самолеты взяли курс на Медвежий. Через некоторое время из-за неполадок в работе двигателей должен был повернуть обратно Ju-88A-17 «1H+KL» из 3-й эскадрильи. Он благополучно достиг Бардуфоса, где в 09.26 и приземлился.

Оставшиеся тридцать экипажей продолжали полет далее сквозь облака и снежные заряды. В том числе на Ju-88A-17 «1H+LN» из 4‑й эскадрильи летели пилот лейтенант Хорст Науманн (Horst Haumann) и три унтер-офицера: штурман Ханс Дрингенберг (Hans Dringenberg), бортрадист Артур Пфафф (Arthur Pfaff) и бортстрелок Йозеф Гавличек (Josef Havlitschek). Они летали вместе уже более года – с января 1944 г. – и были слаженной командой.

22-летний Пфафф позднее рассказывал о событиях того дня: «Ранним утром 10 февраля мы получили приказ о том, что наша группа должна атаковать торпедами вражеские авианосцы и конвой торговых судов к юго-востоку от острова Медвежий.

В Бардуфосе было холодное зимнее утро, когда мы вырулили на взлет приблизительно с дюжиной других самолетов из II./KG26. Мы несли по две авиационные торпеды. Наш Ju-88 стартовал в 08.15. После взлета мы полетели на север через фьорд. Недалеко от берега группа собралась в сомкнутый боевой порядок и направилась на северо-восток.

Ju-88A-17 из KG26 взлетает с аэродрома Бардуфос на рассвете 10 февраля 1945 г.

Слева направо: Йозеф Гавличек, Хорст Науманн, Артур Пфафф и Ханс Дрингенберг

Метеоусловия были не совсем хорошими. Имелась плотная облачность, нижняя кромка которой висела самое большое на высоте 300 метров. Море было бурным, и никто не хотел думать о ледяной воде внизу. Легкие снежные заряды были незначительной помехой для полета в строю. Мы летели низко, чтобы избежать обнаружения радарами противника. Все поддерживали радиомолчание, как и было приказано. Нашим единственными контактами были переговоры между членами экипажа по внутренней связи. Однако не было почти никаких разговоров. Все были чрезвычайно сконцентрированы и напряжены.

Поскольку мы приблизились к району цели, Йозеф Гавличек и я еще раз провели наши пулеметы. Ju-88 был оснащен пулеметами MG81Z (спаренными), и мы внимательно осматривали воздушное пространство в направлении нашего полета.

Время нашего прибытия в район предполагаемого нахождения цели прошло, но не было никаких признаков конвоя. Наша группа начала кружить, пытаясь определить местонахождение конвоя. Это была тяжелая работа для пилотов, поскольку требовалось сохранять сомкнутый строй. Наш пилот Хорст Науманн предупредил, что группа направляется к области сильного снегопада. Видимость стремительно снизилась, когда мы вошли в нее, и строй разомкнулся из-за опасности столкновений. Через некоторое время посветлело, и внезапно мы оказались в чистом небе. В этот момент мы увидели непосредственно под нами конвой, плывший под прямым углом к нашему курсу.