Glass rannte die Leiter herauf, keuchend vor Anstrengung.»Ich kann sie nicht viel länger halten, Sir. «Er blickte auf die Riemen hinunter, auf ihr träges Auf und Ab.»Soll ich sie das Tauende spüren lassen?»

«Das werden Sie nicht tun. «Bolitho schaute weg. Glass war nicht bösartig, noch war er für unnötige Härte. Er wußte einfach nicht, was er sonst tun sollte.»Sagen Sie ihnen: Noch eine halbe Stunde, dann werden wir Segel setzen oder ankern.»

Glass wand sich verlegen.»Es wäre besser, wenn Sie es selbst sagen, Sir.»

Bolitho ging zur Reling und rief:»Noch eine Drehung des Stundenglases, Leute!«Er hörte Stöhnen, die mit Seufzern gemischten Flüche derer, die im Schatten verborgen waren.»Entweder das, oder unsere Leute da draußen sind sich selbst überlassen. Denkt daran, es hättet ihr sein können!»

Er drehte sich um und wußte nicht, ob seine Worte mehr als Wut hervorgerufen hatten.

Glass beobachtete kritisch und spuckte dann in die Hände.»Das war genau das Richtige! Schon besser!»

Bolitho seufzte. Der Riemenschlag sah genauso träge aus wie vorher, aber wenn der Bootsmann zufrieden war, dann…

Er fuhr herum, als eine Stimme rief:»Boot backbords voraus, Sir.»

Bolitho umklammerte die Reling.»Nur eines?»

«Aye, Sir.»

«Gehen Sie zwei Strich nach Backbord.»

Bolitho versuchte, nicht an das fehlende Boot zu denken. Er spürte, wie der Rumpf ächzte, der Schlag aussetzte, als das Ruder überkam.

Der Soldat sagte ruhig:»Nicht näher, bitte. Sie kommen gleich in Reichweite der Kanonen.»

Bolitho ignorierte ihn.»Pullt, Leute! Vorwärts, gebt euer Letztes!»

Ein Mann fiel erschöpft von der Ruderbank und wurde von Dalkeith weggezogen.

Der Ausguck schrie:»Es ist der zweite Kutter, Sir. Der von Mr. Graves!»

Dalkeith zog sich die Leiter hinauf an die Reling.»Ich weiß, was Sie jetzt denken, Sir. «Er hielt Bolithos kaltem Blick stand.»Tyrell würde Sie nie verlassen. Nicht um alles in der Welt.»

Bolitho schaute über Dalkeiths Schulter zum Land. Im stärker werdenden Licht sah er große Bäume und dahinter einen runden Hügel. Die Sparrow lag bewegungslos. Die Riemen hielten sie nur gegen Wind und Strömung. In einer Minute würden die Leute lockerlassen und zur Küste hinabtreiben. Sie hatten ihr Bestes getan, aber es war nicht genug.

Er sagte scharf:»Zum Teufel, Mr. Dalkeith! Ich lasse mich von Ihnen nicht belehren!«Dann lehnte er sich über die Reling.»Mr. Heyward! Klar zum Ankerwerfen!»

Bolitho wartete, während die Männer dem Befehl Folge leisteten und Glass andere nach unten sandte, um die wild schlagenden Riemen jener zu halten, die ausgepumpt auf Deck gefallen waren. Er hörte einen Knall und sah die Kugel sehr nahe bei dem herankommenden Kutter eine Wasserfontäne aufwerfen. Das Boot fuhr schnell auf sie zu, und er konnte Graves an der Pinne sehen, sein Hut hing schief, als er seinen Rudergängern den Takt angab.

«Fertig, Sir.»

Er gab mit dem Arm das Zeichen.»Fallen Anker!»

Als der Anker griff und der Rumpf am Tau herumschwang, schrie er:»Riemen ein! Mr. Glass, bringen Sie die Leute auf Trab!»

Dalkeith blieb fest.»Sie können nichts dafür, Sir. «Er hielt Bolithos Blick stand.»Sie können mich verfluchen, wenn Sie wollen, aber ich werde nicht danebenstehen und zuschauen, wie Sie sich quälen!»

Der Kutter hatte am Fallreep angelegt, und er hörte Graves den Männern an Deck zurufen.

Er sagte leise:»Danke für Ihre Besorgnis. Es gibt aber niemand anderen, den ich verantwortlich machen könnte.»

Er zwang sich zu warten, bis Graves an Bord geklettert war, dann rief er scharf:»Kommen Sie nach achtern! Der Bootsmann kann sich um den Kutter kümmern!»

Graves eilte auf ihn zu, sein Gesicht zuckte heftig.

Bolitho fragte:»Wo sind die anderen?«Er zwang sich zur Ruhe, doch war er sich bewußt, daß sein ganzes Wesen in Graves' betroffenes Gesicht schrie.

«Wir liefen bei einigen Untiefen auf Grund, Sir. Beide Boote trennten sich. Es war die Idee des Ersten Leutnants. Eine Soldatenpatrouille hatte signalisiert, wo wir die Boote festmachen sollten, es gab aber eine Schießerei. Ich vermute feindliche Scharfschützen.»

«Und dann?«Er konnte die anderen in der Nähe Stehenden fühlen, sah Heywards erstarrtes Gesicht, als er Graves' sprunghaftem Bericht lauschte.

«In der Dunkelheit versuchten wir Schutz zu finden. Ich verlor einen Mann, und Tyrell sandte uns Anweisung, im Bachbett versteckt zu bleiben. «Er schüttelte vage den Kopf.»Die Kugeln flogen aus allen Richtungen. Tyrell wollte einen der Offiziere an Land sprechen. Sie wußten offensichtlich, daß wir kommen würden. Ihre Posten hatten uns gesehen. «Sein Mund zuckte unkontrolliert.»Wir blieben da und warteten, dann wurde das Feuer stärker, und ich hörte Männer durch die Büsche hasten. Es mußte ein ganzer Zug oder noch mehr gewesen sein!»

«Haben Sie nicht daran gedacht, Mr. Tyrell zu Hilfe zu eilen?»

Graves starrte ihn mit leeren Augen an.»Wir waren in Lebensgefahr! Ich sandte Fowler nach den anderen aus, aber…»

«Sie taten was?«Bolitho streckte die Hand aus und faßte ihn am Rock.»Sie haben diesen Jungen ganz allein losgeschickt?»

«Er meldete sich freiwillig, Sir. «Graves blickte Bolithos Hand auf seinem Rock an.»Als er nicht zurückkam, beschloß ich«- er hob die Augen, hatte seine Fassung wiedererlangt —,»Ihren Befehlen zu gehorchen und mich zum Schiff zurückzuziehen.»

Bolitho ließ ihn los und wandte sich ab. Ihm war übel vor Entsetzen über das, was Graves getan hatte. Die jämmerliche Verteidigung des Leutnants machte es fast noch schlimmer, wenn das möglich war. Er hatte nur seinen Befehlen gehorcht. Daher war sein Verbrechen annehmbar.

Eine Rauchwolke stieg von der nächsten Landzunge auf, und er sah die Kugel nur eine halbe Kabellänge vom Schiff entfernt einschlagen. Schon jetzt mochte irgendein Offizier drüben ein stärkeres Geschütz anfordern. Eines, das mit einem so vielversprechenden Ziel kurzen Prozeß machte.

Er hörte sich selbst sagen:»Sagen Sie Mr. Yule, er soll das Backbordbuggeschütz ausrennen und auf den Pulverrauch dort richten. Er soll mit Kartätschen schießen, bis er einen anderen Befehl erhält. Vielleicht wird das ihren Eifer dämpfen.»

Er ging an Graves vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

«Bemannen Sie sofort den Kutter. «Er musterte die schweigenden Seeleute auf dem Geschützdeck.»Ich möchte Freiwillige für. «Er schluckte, als alle Männer geschlossen auf ihn zukamen, wie an Drähten gezogen.»Danke. Nur eine Bootsmannschaft. Mr. Glass, erledigen Sie das sofort.»

Zu Heyward sagte er:»Sie bleiben hier. «Er schaute Graves immer noch nicht an.»Wenn ich fallen sollte, werden Sie dem Steuermann helfen, das Schiff in Fahrt zu bringen, verstanden?»

Heyward nickte mit großen Augen.

Dalkeith berührte seinen Arm.»Sehen Sie, Sir!»

Es war der andere Kutter, oder was noch davon übrig war. Selbst in diesem schwachen Licht konnte man das zersplitterte Dollbord erkennen, die paar übriggebliebenen Riemen, die ihn so langsam in dem unruhigen Wasser vorwärtsbrachten.

Noch ein Krachen, und eine weitere Wasserfontäne spritzte genau achteraus vom Kutter himmelwärts. Das versteckte Geschütz hatte ein kleineres, aber näheres Ziel gefunden.

Bolitho zuckte zusammen, als Yules Mannschaft vorn den ersten Schuß abgab, sah die Bäume wie im Sturm erzittern, als die geballten Kartätschen auf die verwehende Rauchwolke zuschössen.

«Ein Fernrohr!»

Er wagte kaum, es an die Augen zu heben. Dann sah er den Kutter, die von Musketenkugeln herrührenden Schrammen in der Bordwand, die schlaffen Körper zwischen den noch verbleibenden Rudergängern. Schließlich erblickte er Tyrell. Er saß ganz achtern auf dem Dollbord, einen Körper über seinen Knien, und steuerte das Boot an dem weißen Schaumfleck vorbei, den die feindliche Kugel hinterlassen hatte.

Leise sagte er:»Gott sei Dank.»