— Куда мы летим? — спросил он птицу, не сомневаясь в том, что она понимает его, и почти сразу получил ответ.
— В верхний мир. Туда, где обитают верховные боги. У тебя есть какое-нибудь желание? — спросила птица. У нее был приятный мелодичный голос, Сергей хорошо понял вопрос, но не знал, что на него ответить. Не было у него в этот момент никаких желаний. А если и были, то такие, которые невозможно выразить в конкретных, определяющих точные границы смысла словах.
— Почему ты меня об этом спрашиваешь?
— Потому что ты заслужил право на исполнение одного-единственного желания, перед тем как встретишься с собственной смертью.
— Так ты несешь меня туда, где я должен буду умереть?
— Ты уже почти умер у себя на земле, разве ты этого не чувствуешь?
И только после этого вопроса вспыхнула тревога, заставившая его проснуться.
Было пять часов утра. Сердце билось неровно, и сколько Сергей ни старался вспомнить тревожный сон, из которого ему с трудом удалось вырваться, сделать это он так и не смог.
Пора было вставать, готовиться к операции, стараться предусмотреть те мелочи, от которых будет зависеть жизнь его людей и его собственная жизнь.
Исподволь, мимоходом, стараясь не придавать значения своему более чем странному поступку, он Достал из стола расшитый бисером мешочек. Сергей хранил его все эти годы лишь потому, что это был подарок женщины, с которой он расстался много лет назад и которую не мог забыть до сих пор.
Подарив ему эту ладанку, она сказала, что это древний оберег. Ни разу за все это время ему не пришло в голову поинтересоваться содержимым мешочка. Сейчас он его развязал и вытряхнул на лист бумаги какие-то сухие косточки, напоминавшие кости летучей мыши.
Оберег ему стал не нужен. Понадобился лишь мешочек. Правда, он никогда и не верил в этот талисман. Опустив в освободившийся мешочек нефритовое яйцо, Сергей плотно затянул шнурок, и лишь после того, как надел ладанку на шею, успокоился окончательно, хотя если бы он мог в теперешнем состоянии трезво оценить свои последние поступки, от этого блаженного спокойствия не осталось бы даже следа.
Загородный коттедж Митрохина охранялся не хуже президентской дачи. Двое вооруженных верзил у ворот, пропустив серый «Мерседес» хозяина, немедленно сообщили о его прибытии внутренней охране.
Еще четверо вооруженных людей, расположившись вдоль аллеи, по которой прошла машина, выждали пятнадцать минут и спустили с поводков собак. Стая доберманов с громким лаем понеслась вдоль забора, наслаждаясь свободой и заявляя свои права на охраняемую территорию. Таков был неизменный порядок, соблюдаемый ежедневно и похожий на охранные мероприятия, выполняемые в соседних коттеджах, как две капли воды. В системе охраны, доведенной за долгие годы почти до полного совершенства, трудно было что-нибудь изменить.
До начала операции оставалось сорок минут. Ник Маленький спрятал часы и вопросительно посмотрел на Наташу, сидевшую за рулем автомобиля, спрятанного за воротами пустовавшей дачи, расположенной недалеко от коттеджа Митрохина.
Весь поселок был обнесен высоким каменным забором, у въезда тоже стояла охрана, но эту первую линию обороны они миновали благополучно, воспользовавшись липовым приглашением отсутствовавшего хозяина коттеджа, во дворе которого расположилась теперь вся группа.
На дисплее прибора, в руках у Наташи, было видно, как собаки носятся по двору — заранее установленные на соседних деревьях оптические датчики позволяли обозревать двор с любого ракурса.
— Доберманы — ваша главная проблема. Генераторы невидимости их не обманут, собаки ориентируются по запаху. Если примените парализаторы, очень скоро поднимется тревога, у вас не останется времени на отход, — напомнила Наташа.
— Что будем делать? — коротко спросил Алексей, в самый последний момент все-таки настоявший, чтобы его тоже включили в группу. Сергей взял с него слово, что он не покинет машину — останется в резерве вместе с Наташей, на случай непредвиденных ситуаций, хотя и не сомневался, что его напарник долго там не усидит.
— Вот я и думаю над этим! — резко отозвалась на его вопрос Наташа, один за другим переключая датчики, отчего изображение двора у нее на экране начало лихорадочно вращаться.
— Я видел в каком-то фильме, что в таком случае следует подбрасывать во двор течную суку, — продолжал Алексей. Казалось, он относится к предстоящей операции довольно легкомысленно, хотя на самом деле это было совершенно обманчивое впечатление.
— Здесь этот номер не пройдет. Это дрессированные охранные собаки. Они ее попросту разорвут.
— А как же инстинкты?
— Слушай, Алексей, заткнись. Не мешай мне работать! — Ник Большой, пристроившийся рядом с Алексеем на заднем сиденье, одобрительно хохотнул. — Атаковать дачу вообще не имеет смысла. Это слишком рискованно. Мне кажется разумнее дождаться, когда Митрохин отправится утром в свою московскую резиденцию, и взять его прямо из машины.
— Этот вариант мы уже прорабатывали, — возразил Алексей. — У Митрохина бронированный «Мерседес», пройдя сквозь толстый слой металла, лучи парализаторов ослабнут настолько, что не помешают охране применить оружие. Возникнет слишком много непредвиденных обстоятельств. Они откроют пальбу и вообще могут даже не остановиться. Так что разумнее штурмовать эту дачку. Причем так, чтобы во дворе не осталось никого — ни собак, ни охраны. Тогда обратный путь будет свободен. Я займусь этим.
— Мне кажется, ты дал слово не покидать машины! — напомнила Наташа, метнув на Алексея взгляд, который не обещал ему ничего хорошего.
— Обстоятельства изменились, и прошу не забывать, кто здесь командует группой!
— Мне нравится логика этого новобранца! — вновь одобрительно хмыкнул Ник Большой.
— Никакой он не новобранец, — перенесла свое раздражение Наташа на новый объект. — В отсутствие Сергея ему поручено руководить всей операцией.
— А почему, кстати, шеф решил не участвовать в операции?
— Вот ты его об этом и спроси, когда вернешься.
— Хватит, ребята! Время вышло. Пора действовать, и позволю вам напомнить, что группа, которая на ходу начинает менять хорошо отработанный план, обычно заканчивает провалом, — подвел итог спору Алексей.
Ник Маленький упругим движением вынес свое тело из автомобильного салона и на ходу застегнул зеленый защитный костюм, металлизированная ткань которого соединялась с портативным генератором невидимости, висевшим на его поясе. Через секунду он исчез. В воздухе осталось только лицо Ника неподалеку от машины.
— Не забывайте об этом эффекте, глубже надвигайте капюшоны и помните о том, что с близкого расстояния в хорошо освещенной комнате генераторы не столь эффективны. Становятся видны контуры тела, — произнесла Наташа последнюю напутственную фразу.
— Слишком много разговоров, давно пора начинать! — проворчал Ник Большой и неожиданно оказался рядом с лицом Алексея. Прежде чем тот успел что-нибудь сказать, Ник тоже исчез, причем полностью, без всяких лицевых эффектов.
Через несколько минут томительного ожидания, в нарушение всех разработанных планов, сведя на нет всю внезапность операции, которая и была ее самой сильной стороной, в стороне от ворот митрохинского коттеджа прогремел взрыв, вдребезги разнося каменную стену. Ударную волну они почувствовали даже за воротами соседней дачи.
Наташа лихорадочно пыталась наладить связь с ушедшими вперед Никами, но ей никто не отвечал. Алексей понял, что отдавать приготовленные команды слишком поздно. Ему оставалось только броситься вслед за Никами и постараться спасти остатки трещавшего по всем швам плана.
В этот момент из глубины садовой рощи, окружавшей коттедж Митрохина, наобум застрекотали автоматы, разбрасывая во все стороны смертоносных слепых шмелей.
Алексей был уже внутри ограды и, петляя скорее по привычке — его могла задеть только шальная пуля, — попытался подобраться к стрелкам поближе. Главный недостаток парализаторов — слишком небольшая дистанция стрельбы, уверенная зона поражения распространялась не более чем на десять-пятнадцать метров. Сейчас в грохоте смертоносного слепого огня автоматов охраны этот недостаток ощущался особенно сильно.
