— Я запретила тебе играть с этим сорванцом Арманом! Да или нет?

Она залепила ему оплеуху и потащила домой.

Ни слова не говоря, тетя Мими взяла Рике на руки и принялась шлепать.

— Но я же играл совсем один, — кричал Рике. — Алина, Алина!

Я не могла позволить тете Мими несправедливо поступать с Рике! Я схватила малыша, унесла в спальню, на кровать к папе. Потом закрыла за собой дверь, вернулась — я была очень спокойна:

— Прости, тетя Мими, но ты правда несправедлива к Рике — мама никогда его не била.

— Оно и видно! — воскликнула тетя Мими. — Потому-то он и не слушается!

Вечером, узнав, что тетя Мими побила Рике, папа рассердился. Из своей спальни нам было слышно их спор:

— Вы не должны трогать детей — Минетта никогда так не делает! Это идет полностью вразрез с нашими принципами!

— Хороши же у вас принципы! С вашими принципами у вас в квартире никакого порядка!

Тут папа рассердился еще больше. Он сказал, что мы хорошие дети и что тетя Мими неправа, когда любит одну Эстеллу, а Рике и меня все время ругает.

— Прекрасно, — сказала тетя Мими. — Я неправа, я глупа. Но, друг мой, вы ведь сами попросили меня приехать.

— Да, конечно, Мими — я никогда об этом не забываю.

И папа принялся благодарить ее за все, что она для нас сделала. Тогда она немного успокоилась, и нас позвали к столу.

Днем тетя Мими ходила в магазин, а я смогла заняться бедным Рике. Но он был такой грустный!

К пяти часам тетя вернулась с большими свертками и кинула их нам:

— Это вам!

Мне достался кошелек, Рике — свисток, Эстелле — великолепная шкатулка для шитья — намного красивее наших двух подарков. Тетя Мими что, думает: все можно загладить подарками?

Сегодня утром мы все ходили в лес. Погода стояла великолепная: небо — голубое, трава — свежая, и цветы повсюду. Когда я шагала по траве, меня ничто не тяготило. Эстелла гордо несла корзинку с провизией для обеда, которую ей дала тетя Мими. Папа снял пиджак, бросил мячик и позвал нас поиграть. Я нашла цветочный луг и принялась собирать цветы.

Потом мы пообедали на траве. Ели из картонных тарелочек, которые тетя Мими купила специально для пикника, а мясо брали пальцами — моя мечта! Тетя Мими ничего не говорила и старалась быть веселой. После обеда она хотела пойти с нами поиграть в лесу, пока папа спал, укрыв лицо газетой. Мы решили построить втроем хижину и поиграть в дикарей. Мы легли на землю: трава — мягкая, сквозь листья сверкает небо. Мы слушали шум ветра. Тут Рике принялся реветь.

— Не могу уснуть из-за рева львов! Нужно обязательно убить трех-четырех, чтобы уснуть спокойно, — сказал он.

И вот Рике вышел из хижины и убил первого льва из палки.

Вдруг Рике бросил свое «ружье»:

— Я другое придумал: хочу быть волшебником, а это больше не хижина, а мой дворец!

— Твой дворец! — воскликнула Эстелла. — Ничего подобного, это хижина!

— Это дворец, глупая дикарка!

— Да ладно тебе, Эстелла, — сказала я, — какая тебе разница: дворец это или хижина? Не ссорьтесь!

— Но я же старше, он должен меня слушаться! Это хижина, хижина!

Но Рике кричал, что нет, это дворец из зеленого мрамора, а сам он — волшебник и может ее превращать каждый понедельник в птичку, каждый вторник — в рыбку, каждую среду — в вилку, каждый четверг — в кочерыжку, каждую пятницу — в босоножку, каждую субботу — в антилопу, а каждое воскресенье — в большую тыкву!

— Прекрати свои глупости! — в ярости крикнула Эстелла. — А то убью тебя сейчас, как кролика!

— А я… я коснусь тебя волшебной палочкой — и ты уснешь на сто лет!

— Не кричите, не кричите, — сказала я, — вас может услышать тетя Мими!

Поздно — она уже подошла:

— Как тебе не стыдно, Рике, ты почему не слушаешься своей старшей сестры?

— Но Эстелла тоже…

— И это после всего, что ты натворил вчера! Ты становишься невыносим. Я решила написать твоей матери — она должна все узнать!

— Ой нет, не пиши маме, — воскликнул Рике и заплакал.

Он плакал, плакал, и я сказала Эстелле:

— Скажи что-нибудь, это же из-за тебя всё!

Но она ответила, что хочет посмотреть, спит ли папа, и исчезла. Папа проснулся и, раздраженный всеми этими историями, отругал Рике.

День был испорчен. Мы вернулись в молчании.

Рике сегодня утром был бледный. Он спросил меня, написала ли тетя Мими маме. Я поговорила с папой, а тот спросил у тети Мими.

— Нет, конечно — я не писала, но нужно же припугнуть этого мальчугана.

Но Рике не верится — он убежден, что мама уже получила письмо.

Рике все время проводит с Габриэлем: когда он вернулся, то ничего мне не сказал — невозможно понять, что они делали. Папа мне сказал, что ночью он плакал во сне, и вид у него немного болезненный. Тетю Мими он очень слушается — даже слишком, пожалуй. Сегодня утром Рике вдруг бросился ко мне на руки:

— Ты меня любишь? Скажи, ты меня правда любишь? И ты точно знаешь, что оно не ушло — письмо тети Мими? Тогда почему мама мне не пишет? Она рассердилась, как ты думаешь?

Я его немного успокоила, но мне кажется, что Рике от меня что-то скрывает.

Рике пропал — да, пропал сегодня утром. После завтрака он сказал:

— Пойду спущусь к Габриэлю, Лилина!

Он немного нервничал, но в тот миг я этого не заметила.

К десяти часам, удивляясь, что его не видно, я спустилась поискать его на третий этаж.

— Рике? — воскликнула бабушка Плюш. — А он еще и не приходил к нам сегодня!

Не приходил! Сердце у меня учащенно забилось. Может быть, подумала я, он играет на улице с Арманом? Я быстро поднялась к Виолетте:

— Ты не видала Армана и Рике?

— Рике — нет. А Армана сегодня утром попросил прийти учитель и он ушел.

Я ей все объяснила. Она сильно занервничала.

— Давай поищем его вместе — хочешь? — спросила Виолетта.

Но нам так и не удалось его найти. Я рассказала все тете Мими, а Эстелла побежала к папе… Может, Рике ушел к учителю вместе с Арманом? Надеюсь…

Папа сходил к учителю: Армана у него не было — он обманул: учитель не говорил ему приходить. Ясно: он ушел с Рике — но куда?

Я обнаружила, что Рике взял свой большой карманный ножик, красный карандаш, беретку, которую почти никогда не надевает, компас, и нашла на постели папы его атлас, из которого вырвана карта Франции! Он отправился в путешествие! А Петио обнаружили в тетрадке у Армана что-то вроде маршрута по Франции.

— Они ушли! — воскликнула мамаша Петио. — Делать нечего: придется сообщить в полицию!

Папа и мсье Петио пошли в участок, а я осталась дожидаться. Тетя Мими плачет, стонет. Но мне не думается ни о чем, кроме одного: нужно обязательно найти Рике! Мама мне его доверила… Куда он решил пойти? А эта карта Франции? Рике мучился из-за того письма маме… Может, он ушел повидаться с ней — к тете Лотте? Нужно быстро бежать и рассказать всё Петио!