Так ли уж важно было установить, что там мелькнуло под нами полчаса назад на самом берегу моря? Тень надежды? Или я просто не желал сдаваться, не желал принимать чужие правила игры? Теперь мне предстояло сразиться голыми руками с летающими ветряными мельницами. Они не заставили себя ждать.
Три низко летящих темных пятна стремительно увеличивались в размерах. Что их ко мне привлекло? Может быть, это хищники? Вряд ли. Это было бы слишком просто: преодолеть бездны пространства и бесчисленное количество препятствий только для того, чтобы стать жертвой обыкновенных хищников. Хотя кто знает. Судьба бывает нелепа в своих поступках.
Солнце отражалось ослепительными бликами на сверкающих зеркальных боках странных летающих существ. Может быть, это какие-то механизмы? Но для механизмов они вели себя недостаточно последовательно. Если бы тот первый нападающий не испугался безобидного хлопка разрядника… Машины не знают страха.
Они стремительно приближались. Я видел угрожающе раздвинутые жвалы. Руки искали оружие, но его не было. И тогда я поднял ладонь вверх, как бы предостерегая их, как бы желая остановить. «Помогай мне, — сказал Сейрос, — ты был когда-то моим лучшим учеником. Ты был воином третьей ступени, и сейчас ты остановишь этих жуков с человеческими лицами, потому что они скорее всего не имеют отношения ни к миру машин, ни к миру живых существ».
Я напряг волю, воздвигая в воздухе между нами невидимое препятствие.
Почти в ту же секунду послышался звук, словно летящий впереди жуко-человек ударился о стеклянную стену. Его отбросило далеко в сторону, но и я покачнулся, ощутив этот удар всем телом и чувствуя, как крупные капли пота стекают по моему лицу.
Долго не выдержать такого напряжения. Если остальные сменят тактику и перед нападением сделают несколько выжидающих кругов, меня уже ничто не спасет.
Но они, не видя преграды, летели прямо к цели, и еще два звонких удара последовали один за другим.
Теперь мои противники лежали неподвижно. Из их тел вытекала коричневатая жидкость. Хитиновые панцири треснули. Я не стал подходить слишком близко, избегая чудовищного зловония, исходившего от их тел.
Больше никто не мешал мне идти. Через час я увидел знакомые развалины.
Море вокруг казалось совершенно пустынным. Чувство безнадежности овладело мной.
Все напрасно. Этот бросок через пустыню — всего лишь жест отчаяния.
От строений остались одни стены, местами разрушенные, они все еще выглядели достаточно внушительно. Кто-то сложил их из огромных валунов, очевидно, много веков назад. Внутри ничего нет, кроме пыли и свидетельства того, что на планете прежде обитали разумные существа.
Я сел в тени стен, позволив себе впервые за этот день короткий отдых. Я тянул время, боясь признаться себе в полном поражении. Белый квадрат на вершине одной из плавучих скал мелькнул так быстро… Скорее всего он был плодом моего воображения.
Воображения? Но ведь это не так уж мало… Я закрыл глаза и полностью расслабился. Тело помнило, что раньше я умел это делать хорошо. Понемногу я вырабатывал метод борьбы с изменившей мне памятью. Ее нельзя было ни в коем случае подстегивать волевым усилием. Наоборот, следовало отрешиться от сиюминутной задачи, и тогда возникал шанс вспомнить нечто важное… Вот как сейчас, например…
Перед глазами снова и снова вставал изогнутый берег, мелькал полузасыпанный песком квадрат стен, среди которых я теперь сидел. «Об этом не надо. Нельзя отвлекаться». Итак, подо мной проносился почти засыпанный песком квадрат. Его никто не видел, не работал ни один прибор. Мы уже почти падали… «Об этом тоже не надо. Начнем с начала». Подо мной проносился изгиб берега. Слева, за квадратом этих стен, в какой-нибудь сотне метров, торчала скала с белым пятном на вершине…
На самом деле ее там не было. Но сейчас я видел ее в точности так, как если бы она находилась совсем рядом, скрытая от меня лишь этими древними стенами.
Когда у меня появилась уверенность, что скала и в самом деле находится там, лишь случайно не замеченная мной, я встал, обошел строение и посмотрел в сторону моря. В сотне метров от берега болталась скала с белым куском материи на вершине.
Едва сдержав радостный крик, я бросился к воде. Не стоило испытывать судьбу еще раз. Я нашел на берегу подходящий обломок пемзового камня, столкнул его в воду и, подобрав толстую ветку, сделал из нее шест. Осталось подогнать мой импровизированный плот к скале.
Ни звука не доносилось из пещеры, в которой мирно покоился на вечной стоянке наш ракетный бот. Я почувствовал страх, торопливо спускаясь по вырубленным в стене каверны ступеням, и понял, наконец, почему, пренебрегая опасностями и рискуя жизнью, бросился на поиски Илен. Я знал, что, если не найду никого в ракете, то начну все сначала. Я исхожу все побережье, всю эту проклятую планету. Я не остановлюсь до тех пор, пока не погибну или пока не найду Илен. Я любил эту женщину давно и безнадежно, любил, может быть, не в первый раз. Во всяком случае, еще раньше, в другой реальности, за закрытыми дверями памяти, я уже видел ее лицо…
Люк не был заперт изнутри и откинулся сразу, как только я набрал код замка. Илен стояла у дверей каюты, беспомощно опустив руки и не пытаясь скрыть слез.
Не успев сказать ничего, мы очутились в объятиях друг друга. Торопливо срывая с нее одежду, я вдруг почувствовал, как она напряглась и попыталась отстраниться, словно вспомнила о своих былых обидах, но было уже слишком поздно. Через минуту Илен забыла обо всем, с жадностью отвечая на мои ласки.
Несколько позже я понял, что именно это и была наша первая настоящая близость.
Она смыла все взаимные обиды, все искусственное, наносное, что разделяло нас.
Через какое-то время, когда я вновь обрел способность реагировать на окружающее, я заметил, что сильный береговой ветер постепенно относит нас в открытое море.
Пришлось срочно грузить на плот продукты, снаряжение и воду. Берег оказался слишком далеко, а скала слишком тяжела, чтобы пытаться пригнать ее обратно.
Прежде чем она окончательно скрылась в волнах, я успел сделать три ездки, доставив на сушу вместе с Илен целую груду разного барахла и одну вещь, цену которой в теперешних условиях невозможно было измерить. Я наткнулся на ситрилоновый защитный костюм в самый последний момент. В снаряжение шлюпки он вообще не входил и попал сюда совершенно случайно. Но это была невероятная удача!
Ткань выглядела как прозрачный трикотаж из синтетической пряжи. Вот только волокна этой пряжи обладали удивительными свойствами. При смещении относительно друг друга, со скоростью, превосходящей определенный порог, их коэффициент трения увеличивался в тысячи раз. В результате ткань превращалась в броню, способную выдержать прямое попадание пули или удар меча. По сравнению с ней кольчуги древних витязей выглядели детскими игрушками. В обычных же условиях ситрилон практически не стеснял движений и весил не больше простого трикотажа.
К восходу луны на месте старых развалин я оборудовал вполне безопасное жилище, натянув над стенами металлическую сетку вместо крыши и разбив под этим навесом просторную герметичную палатку.
Меня несколько удивило требование Илен установить для нее отдельную палатку. Я решил, что это женский каприз, желание сохранить за собой известную долю самостоятельности, и лишь позже задумался над тем, что ее поведение в сложившихся обстоятельствах выглядело несколько странно.
Вечер первой ночевки в нашем новом лагере прошел вполне мирно. Мы сидели у костра, вспоминали Сейроса, рассказывали друг другу о происшедших с нами событиях. Илен говорила, что жуко-люди прилетали несколько раз, но шум крыльев выдавал их приближение, и Илен укрывалась в ракете. Первый раз они долго скрежетали по металлическому корпусу, но повторных попыток опуститься не делали, а лишь пытались застать Илен врасплох. Она старалась как можно реже выходить наружу. Шлюпочная рация осталась без батарей, и поэтому Илен придумала самое простое средство сигнализации — белый квадрат простыни, растянутый на вершине.
