— Что там происходит? Вам удалось прорваться?

Я отрицательно покачал головой.

— Мы проиграли. Через несколько минут на корабле будет полно коморских солдат.

Она вскочила, схватила свой саквояжик…

— Не спеши. Сюда они доберутся не скоро.

— Что ты собираешься делать? Что с нами будет?

— Если понадобится, мы уйдем на нижние ярусы, там старые склады, которыми не пользовались уже давно, там нас никто не найдет, да и об этом месте никто не знает. Вся эта палуба покинута много лет назад.

— Как долго мы сможем скрываться?

— Я думаю, до тех пор, пока «Рендболл» не приведут на одну из коморских баз. В любой момент, как только ты этого захочешь, ты можешь подняться в жилые отсеки. Мне кажется, тебе не грозит даже арест.

— Ты, наверно, жалеешь, что взял меня с собой?

Я молча опустился рядом с ней и осторожно обнял, словно стараясь защитить от пронизывающего холода, внезапно поползшего к нам от этих железных стен, как только я сказал, что ей не грозит арест от коморских охранников. Она отстранилась, и я не обиделся, понимая, что еще слишком свежи ее воспоминания о «Хитаке».

— Мне так хотелось уйти от всего этого! Уйти и забыть. Но это невозможно. Все, что мы сделали, идет вслед за нами.

— Ты о чем?

— О Коморе, о Тетрасоюзе. Обо всей грязи, пропитавшей наше общество. Знаешь, я ведь тебе не все сказала… Я не случайно оказалась на «Хитаке».

— Я давно догадался. Ты можешь не продолжать.

— Нет. Ты должен знать все! Раз уж ты согласился взять меня с собой в такой момент, когда любой другой мужчина на твоем месте мог чувствовать лишь презрение.

Я чувствовал только нежность и боль и бесконечное сожаление о том, что нас сблизили интриги чужих нам людей, взаимная подозрительность, ложь и игра.

— Если удастся выбраться живыми из этой передряги, мы начнем все сначала и, может быть, тогда у нас получится лучше.

Многие мужчины, оказавшись в моем положении, говорят то же самое. Но я не мог припомнить ни одного случая, когда бы новое начало получилось удачным.

Старые раны слишком живучи…

— Все равно я должна рассказать тебе все. Что бы ни случилось потом, ты должен знать хотя бы это. — На секунду она замолчала, словно собираясь с силами, и я, до этого слушавший ее вполуха, сразу же насторожился. — На «Хитаке» была еще одна ловушка, о которой вы так и не догадались. Конечно, прежде всего они хотели задержать вас до подхода флота, но для страховки подготовили и новое изобретение Коморской компании — портативную газовую бомбу. Бесцветный газ, не имеющий запаха, засасывается корабельным регенератором и вступает в реакцию с его фильтрами. По всем воздуховодам начинает поступать ядовитое соединение… Команда на шесть часов выходит из строя…

— Почему же бомба не сработала?

— Потому, что это не все… Если бомба сработает раньше времени, «Рендболл» станет неуправляемым, появлялся риск потерять корабль в над-пространстве, а этого они хотели избежать любой ценой.

— И, значит, нужен был человек, агент, способный проникнуть на мятежный корабль, чтобы в нужный момент, например, перед началом абордажной атаки, включить устройство…

Она кивнула, и я почувствовал, как волна гнева и отчаяния захлестывает меня.

— Тебе придется выслушать все. Только женщина в безвыходном положении могла рассчитывать на сочувствие. Только у нее одной был шанс разжалобить кого-то из вашей команды, и попасть на «Рендболл»… Вот почему я здесь.

— Значит, ты добровольно, сама позволила этим негодяям?!

— Я не знала, чем это может закончиться. Им было приказано изобразить сцену изнасилования, но эти мерзавцы забыли обо всем на свете, как только…

— И я попался на такую примитивную приманку!

— Из всех своих агентов они выбрали именно меня, потому что знали о твоих чувствах ко мне…

— Будьте вы все прокляты!

Мертвую тишину, в которую погрузился ангар, прорезал пронзительно звенящий звук вибрации. Корабль вздрогнул, предметы расплылись и уже не обрели прежней четкости. Началась абордажная атака, и что-то случилось с моими глазами…

— Еще не поздно. Самое время…

— О чем ты?

— Включай свою бомбу! Они пошли на абордаж! — Я почти кричал.

Ничего не ответив, она открыла свою сумочку, достала и положила на стол маленький тюбик губной помады.

— Если бы я хотела это сделать, ты бы об этом не узнал. Его нужно только открыть. Рир-сигнал пройдет через все металлические стены и включит взрыватель.

В каком-то безумном порыве я схватил золотистую трубочку.

— Ну давай же, давай! — нашептывал внутренний голос. — Это же так просто. Ты прекратишь ненужное кровопролитие. Ты держишь в своих руках сотни жизней!

От кого-то я уже слышал нечто подобное — слова о беспредельном могуществе, которое можно использовать для того, чтобы принести людям счастье. Против их воли, разумеется…

— Каждый из них имеет право самостоятельно решать свою судьбу…

Я не узнал собственного голоса. Боль в боку судорогой свела мои мышцы.

— Что с тобой, Игорь?

— Нет, ничего. Это сейчас пройдет. Только я подумал… Нет-нет, ничего.

Еще не время. Нужно подождать. Совсем немного. Через несколько часов они уйдут в оверсайд, чтобы увести «Рендболл» на свою базу. Вот тогда…

— О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю!

— Не нужно ничего понимать! Нужно подождать! Несколько часов! — Я сжал в ладонях заветную трубочку, шатаясь подошел к кушетке и почти рухнул на нее. Мысли метались, сжатые тисками боли. Уж этого мне так не оставят. Не простят.

Если я только попробую, только начну осуществлять минуту назад возникший план, они сделают все от них зависящее, чтобы покончить со мной… Сама эта боль. Разве у меня хватит сил, чтобы ее вытерпеть? А ведь это всего лишь предупреждение, и есть еще кольцо… На что я надеюсь? Что я о себе возомнил? Кто я такой, чтобы противостоять ему?

И когда я уже готов был сдаться, когда сдавленный крик рвался из моих прокушенных губ, когда пальцы сами собой, не подчиняясь больше моей воле, начали отвинчивать крышечку с тюбика губной помады, чтобы прекратить невыносимую пытку, на лоб мне легла узкая, прохладная женская ладонь. И голос, такой далекий сейчас и по-прежнему такой бесконечно желанный, спросил:

— Я могу тебе чем-то помочь? Скажи, что нужно сделать?! Где здесь у вас аптечка?

Как будто против этого могла помочь аптечка! Но, может быть, все-таки могла? Не аптечка, конечно, сама эта рука.

Вдруг меня отпустило… Холодные капли пота стекали по лбу. Я неожиданно сообразил, что потерял ощущение времени. Илен сидела рядом, придерживая меня за плечи. Я взглянул на трубочку в своих руках. Крышечка все еще не была открыта.

— Странная у тебя помада…

— Это не помада, Игорь. Это взрыватель газовой бомбы.

— Спасибо, я помню.

Я прислушался и не услышал ни звука. Корабль словно вымер. Тогда я приложил ладонь к стене и ощутил едва заметную характерную вибрацию. Она возникает в корпусе лишь при подходе к порогу оверсайда. Ждать оставалось всего несколько минут.

Мы почти не выходили в центральные коридоры. Окольный путь к рубке лежал через заброшенные старые палубы, Это была всего лишь предосторожность. В конце концов, на крейсере могли существовать такие же, как наше, помещения с автономной регенерацией воздуха. На нижние уровни газ вообще не успел поступить. Гигантский корабль словно вымер.

Похоже, кроме нас на борту не осталось ни одного человека, способного двигаться. Дьявольское изобретение коморских химиков сработало безупречно.

Большинство наших пленных сразу же после окончания абордажной схватки были переведены на другие корабли. Я наблюдал за этим, подключившись к одной из информационных сетей в своем потайном убежище. Похоже, мы с Илен стали полными хозяевами старого крейсера. Все закончилось слишком просто но я знал, что чем ближе осуществление моего плана, тем сильнее будет сопротивление. За каждым поворотом, с каждым нашим шагом, с каждым метром, приближавшим нас к центральной рубке, напряжение нарастало. Я чувствовал его почти физически.