– Представить? – растерянно повторил Павел. – Если тот вообще собирался представляться…

– Без сомнения – да! Ловушку в репликаторе невозможно организовать без ведома Сапа Инки. Вот только переговоры в этот раз были заочными!

– Ну, как это? А что же тогда здесь?..

– Павел! – Она вдруг оказалась рядом. – На планете сейчас нет ни одного ящера! Остановись наконец! Ты разрушишь весь город!

– Я? – Он уже понял. Не настолько туп был, к сожалению. Вот только поверить… Нет, ну кто бы в это поверил?

Анна с размаху залепила оплеуху, которую он даже не пытался парировать.

– Очнись, воин! Подумай лучше, как нам теперь выбраться на Землю!..

– Я… Я подумаю… – прошептал он, ошеломленно глядя, как затихает вокруг серый вихрь и блестящий металлом туман медленно оседает под ноги. – Я подумаю…

Слушай, Семен, мы точно вовремя? – У проходной на территорию больницы Павел невольно замедлил шаг. – Может, его лучше не беспокоить пока?

– Вовремя, вовремя, – проворчал Филиппыч. – Что ему станется, старому хрычу? И так залежался в своей кардиологии. Только на пользу будет.

Анна ничего не сказала. Только вздохнула и, помедлив секунду, взяла Павла под руку, будто ища опоры. Все-таки Потапов оставался для нее серьезным авторитетом, а проблема признания Эгиды Равных оставалась не решена.

– Во, посмотри на него! – Филиппыч указал пальцем через решетку ограды. – Гуляет уже! А ты говоришь – не вовремя.

Отступать стало окончательно некуда, и Павел толкнул вертушку проходной.

На грязноватой лавочке в короткой больничной аллейке Потапов восседал, словно в своем кабинете на любимом кресле. Рядом красовался пакет с апельсинами и заложенный очками томик с яркой цветной обложкой. Павел машинально скользнул взглядом по названию: «Уровень атаки». Пожал плечами – вот ведь читают же люди всякую фигню…

– Паша… – произнес Потапов, не вставая. – Здравствуй, Паша. А я, грешным делом, думал – и не зайдешь.

Павел пожал протянутую руку. Подумал секунду над ответом. Нет, все-таки лучше честно…

– Семен вот уговорил, – признался он. – Не то чтобы я в обиде, Шеф… Просто слишком уж круто вы облажались в этот раз.

– Да, облажался, – Потапов не стал спорить. – Сделал нас ящер. Как пацанов, сделал. Впрочем – как обычно. Но и ты ведь, я гляжу, в долгу не остался?

– Да. Но это не моя заслуга. И не ваша.

– К сожалению, – Потапов развел руками. – Ну да что же вы стоите, присаживайтесь. Госпожа Анетуатхэ, к сожалению, не могу предложить ничего почище…

– Ничего, я постою, – отозвалась та. – Мы вам тут яблочек… Семен, у вас пакет?

– Да, – спохватился тот, – держи вот. Витамины…

– Лучше б ты коньячку принес, – буркнул Шеф. – У меня витаминов этих. Сергеев с Тамарой вот заходили…

Он покосился на лежащие рядом апельсины.

– Ну ладно, вы ведь не за этим пришли, верно?

– Верно, Шеф, – Павел кивнул. – Лично я – попрощаться.

Потапов прикрыл глаза, будто от удара. Будто услышал как раз то, на что надеялся и одновременно боялся…

– Сам догадался?

Павел качнул головой:

– Градобор подсказал. Вы же знаете гипербореев, Шеф. В отличие от ящеров они не считают смерть оптимальным решением всех проблем. Все норовят найти альтернативу.

– Но… Ты ведь понимаешь, Паша, что это изгнание? Насовсем. Навсегда…

– Не обязательно, – тот пожал плечами. – Во-первых, я смогу возвращаться ненадолго. На величине Хаоса в Стволе это почти не скажется. А во-вторых… Вдруг когда-нибудь рассосется.

– В ближайшие лет сто я бы не рассчитывал, – пробормотал Потапов.

– А я и не рассчитываю, – сказал Павел. – Но – вдруг?

– Вдруг, – согласился Потапов. – Уже знаешь, куда собрался?

– Еще нет. Да и какая разница? При наших возможностях контролировать процессор каждый новый прокол в Древе будет фактически случайным. К тому же… мне ведь нигде нельзя будет подолгу задерживаться. Пару-тройку месяцев. Ну – полгода, если ветвь низкоразвитая.

– Не обязательно, – Шеф решительно помотал головой. – Найдешь себе пасторальную утопию с низким индексом да и приживешься. Такую все равно не жалко. Будешь оттуда в гости наезжать…

Павел пожал плечами.

– Может, и так. Но вряд ли. Скорее буду кочевать по мирам, может, найду где… лекарство.

– Дело хозяйское. Само собой, Паша, все, чем можем… Экипировка, оружие, обменные ценности…

– Спасибо, Шеф. Не уверен, что это пригодится.

Потапов глубоко вздохнул.

– Действительно, при твоих-то новых способностях… Но все же, если что – рассчитывай. Градобор уходит с тобой?

– Да. Возврата в Общину ему все равно нет.

– Совесть, совесть… – непонятно пробормотал Шеф. – Ну – ладно. С этим понятно. А вы, уважаемая… Насколько я понял, восстание победило? Вы полностью контролируете свою ветвь, не так ли?

– Так, – Анна улыбнулась.

– И значит, вы по-прежнему хотите…

– Нет, – она качнула головой. – Я буду признательна, если Земной отдел сочтет возможным завязать дипотношения с Эгидой Равных. Но лично меня это больше не интересует.

– Да? – Потапов удивленно посмотрел на нее, потом на Павла. Потом снова на нее. – Ах, вот оно в чем дело… Но фактически вы ведь теперь правительница целой планеты. Неужели так и бросите?..

– Не правительница. И даже не в центральном комитете. Там теперь одни только белые.

– Ага, – Потапов кивнул. – Ну что ж, это их проблемы. Но бесконечно скитаться по мирам… Вы, дорогая, к этому готовы?

– Сергей Анатольевич, – предельно сдержанно сказала индеанка. – Даже отец перестал задавать мне такие вопросы еще в пятнадцать лет.

Потапов пожал плечами. Перевел вопросительный взгляд на Павла.

– А я – чего? – неожиданно смутился тот. – Я видел ее в бою, Шеф. Обузой Аня не станет.

– Ну, знаешь ли… – произнес тот. – Одно дело, знаешь ли, в бою, и совсем другое – на кухне… Забавная у вас команда получается.

– Нормальная, – отозвался Павел. – Инка, гиперборей, землянин… Куда нормальнее?

– И еще… – Потапов на секунду замялся. – Еще этот, как его?.. Дело, конечно, твое, но я бы его взял, Паша. На твоем месте – взял бы.

– Кого еще? – нахмурился тот.

– Ну контактера нашего, египтянина. Толковый парень, ей-богу… Язык подучит, и вообще цены не будет. У него ведь «Книга мертвых», Паша, понимаешь?

– Какая еще книга, Шеф? Мы завтра улетаем черт-те куда, а вам все книжечки?..

– Вот чтоб не черт-те куда!.. – веско произнес Шеф. – Эта книга – на самом деле карта Древа. Ты же знаешь – у каждой расы она по-своему выглядит. У египтян – такая. Типа повесть о скитаниях в царстве Анубиса. Так что не отказывайся, будет у вас хоть какой-никакой лоцман. Как Филиппыч позвонил, что вы идете, я за ним Сергеева послал.

– Ясно. Значит, опять задним числом все решили.

– Я тут ничего не решаю. Я только прошу.

– Просите? – Павел насторожился.

– Ну… Да. А что остается? Приказать же тебе теперь не прикажешь…

– Так, ну-ка выкладывайте.

Потопов снова замялся.

– Да все просто. Ты же, получается, что, Паша? Ты, получается, теперь посланник человечества в Древе. Ну ты же помнишь наши планы – связи, дипломатия, то-се… В общем, если я тебе порученьица кое-какие… В интересах отдела. Ну, там, сообщение передать или представителем выступить…

– Не обещаю, Сергей Анатольевич, – твердо сказал Павел. – По мере возможностей. А возможности мои… В общем, сами понимаете.

– Да, разумеется. Именно по мере, большего я и не прошу… О! Кстати, вот и Сергеев – легок на помине! Познакомься с вашим лоцманом, Паша. Если что, через него и связь вроде как держать можно.

Павел усмехнулся. Ну ясно, у Шефа все просчитано. Все на пользу дела…

Он обернулся. От проходной по аллее действительно шагал Сергеев под руку со смущенно улыбающимся парнем характерной национальной внешности, но хотя бы одетым теперь, слава богу, по сезону. Ну… ничего на самом деле. Вполне живой, жадно-любопытный взгляд, твердая походка, большой квадратный сверток под мышкой…