Я лежал на зеленом ковре из шелковых травянистых стеблей и пытался восстановить дыхание, сбившееся во время бешеного бега по развалинам. Сложившееся положение вещей было далеко не лучшим для меня. Хоть мне и удалось преодолеть суровую враждебность Дикого Леса, но у цели своего безрассудного путешествия – лагеря шайки ящеров – я оказался практически без оружия. А ведь только сейчас я подобрался к началу выполнения своей основной задачи – вызволению Арды из рук Чати Пока.

Кристалл-кассета спелгана была разряжена трети на две, энергоклинок тоже излучал довольно тусклое свечение магических иероглифов, что говорило о скором превращении его в обычный, пусть и чуть удлиненный, разделочный нож. И с этим-то арсеналом я должен был взять штурмом хорошо укрепленное логово бандитов, о численности которых даже не догадывался. К тому же я не знал точно, в какую сторону мне необходимо сейчас двинуться. Колдунья сказала, что выход телепорта расположен поблизости от лагеря, но что для сида означает «поблизости», я выяснить не успел.

«На странных сидов мне определенно везет», – так я подумал, лежа на земле и вспоминая свою неожиданную встречу с колдуньей и ее зверем. Сверкающие пушистые облака беззвучно проносились надо мной за плавно колышащимися узкими стеблями травы, обступающей со всех сторон.

Я лежал уже минут пять, и никто за это время не попытался впиться в меня зубами, задушить в объятьях щупалец или разорвать на мелкие кусочки. Да, лес тут был определенно другим. Примерно таким, через какой мы с Ардой проеxали мимо разгромленного полицейского поста.

Вдруг, совершенно неожиданно, со стороны холмистой степи послышался едва различимый гул турбодвигателей. С каждой секундой гудение нарастало. Судя по звуку, это был тяжелый грузовой глайдер, и он двигался прямо на меня. Я затаил дыхание и распластался на земле. Через несколько мгновений сильная волна воздушного потока упруго колыхнула высокие заросли травы, скрывающие меня. Машина пронеслась совсем рядом, и я чудом остался незамеченным.

Когда гудение стало стихать, я осторожно приподнялся над стеблями, чтобы рассмотреть глайдер. Машина двигалась довольно быстро, но я успел заметить двух ящеров, находящихся в ней. Сомнений быть не могло – это бандиты из шайки Чати – кто же еще может шататься в этой шинтаевой дыре?

Я подхватил скудное вооружение и устремился в направлении, в котором исчез глайдер, стараясь двигаться как можно осторожнее – лагерь мог возникнуть передо мной совершенно неожиданно.

Бежать мне пришлось совсем недолго, среди расступившихся редких деревьев и невысоких кочек я различил возвышающийся на обширной поляне холм, густо поросший низким кустарником. Ветви его плотно переплетались между собой, образуя зеленый накрывающий панцирь, и свисали длинными зелеными канатами над огромным черным провалом в основании холма. Это был вход в какую-то пещеру или тоннель, и лагерь скорее всего располагался в его недрах. По крайней мере, в обозримом пространстве не обнаруживалось ничего, более напоминающего убежище, чем этот xолм. К тому же рядом с провалом, низко зависнув над поверхностью и выбивая тонкие струйки серой пыли из-под днища, парил пролетевший надо мною глайдер. Один из ящеров остался за штурвалом, другой стоял, облокотившись на боковой обтекатель машины. Они о чем-то неспешно беседовали с двумя другими ящерами, сидящими у потухшего костра, дым которого, медленно извиваясь, растворялся в рассветных лучах солнца. Рядом с костром я разглядел пару мощных спелганов, прислоненных к огромному валуну у входа. Да и на самих ящерах был неплохой арсенал – у каждого на поясе висело по паре кастеров последней, улучшенной, модели, такие обычно использовали полицейские. К тому же оба имели по энергокастету довольно устрашающего вида. Эти двое были, скорее всего, ночным дежурным постом на входе в логово шайки.

Из-за гудения турбин я не мог различить, о чем они говорили, но теперь я был точно уверен, что добрался до искомого места – одного из ящеров, сидящего у костра, я видел как-то в компании Почи Кафа. Звали его, кажется, Али Хас. Ящеры вели себя довольно раскованно, явно не ожидая никакого нападения в таком заброшенном и труднодоступном месте. И это, пожалуй, было моим единственным преимуществом: меня здесь никто не рассчитывал увидеть – Чати Пок ни от кого не ожидал подобной дерзости.

Используя в качестве прикрытия травянистые кочки и редкие каменные валуны, я подобрался ко входу на предельно допустимую близость. Но способа проникнуть внутрь до сих пор никак не мог придумать. Местность вокруг входа в тоннель была практически лишена каких-либо естественных укрытий, представляя собой почти идеально ровное пространство. Поэтому пройти незаметно не представлялось никакой возможности.

Решиться же на открытый штурм было бы, при моем скудном арсенале, верхом безрассудства.

Оставалось лишь наблюдать за происходящим у входа и ждать возможного возникновения подходящей для меня ситуации.

Прошло уже минут десять, когда невозмутимое спокойствие обстановки нарушилось резкими, отрывистыми звуками коммуникатора, укрепленного на ремне Али Хаса. Он активировал устройство громкой связи, и тишина окружающего леса нарушилась потоками ругани, сообщающей о том, что подъемник опять накрылся и возобновить его работу без дополнительной помощи невозможно. Али ответил коммуникатору, что скоро будет, грязно выругался и отправился в черный проем тоннеля, прихватив с собой своего напарника и ящера, стоящего у глайдера. Бандит, оставшийся за штурвалом, медленно вылез из машины и лениво побрел к арке тоннеля, со скучающим видом наблюдая за чем-то происходящим внутри.

Такой удачи я, признаться, не ожидал – охранники покинули пост, и глайдер остался без присмотра. Не воспользоваться этим стечением обстоятельств было бы непростительной глупостью с моей стороны. К тому же занимаемая мной позиция была крайне выгодной – глайдер находился как раз между мной и бандитами, являясь естественным прикрытием, а разделяли нас какие-то десять метров. Больше такого шанса могло не представиться, и я, не задумываясь, стремительно рванул к машине, стараясь ступать как можно тише и наблюдая за спиной стоящего ящера через просвет поднятых боковых дверей. Добежав до борта, я скользнул внутрь и забился в дальний от дверных проемов угол багажного отсека, между какими-то ящиками и контейнерами.

Я сидел в своем укрытии и пытался унять бешено колотящееся сердце, стук которого, как мне казалось, слышен в радиусе километра. Я прекрасно осознавал всю рискованность своего поступка, но другого варианта проникновения в тоннель могло не представиться вообще.

Послышались приближающиеся голоса – ящеры возвращались из недр пещеры.

– И почему эта старая рухлядь заклинивает именно в мое дежурство? – возмущенно пытался выяснить один из голосов.

– А тебе вообще везет в последнее время, Орчи! – весело ответил другой. – Проиграть в перлас восемь партий подряд – это ведь как должно повезти!

Громкий раскат грубого хохота сотряс тишину окружающего леса.

– А я тебе обещал твой мухлеж припомнить, так вот сейчас прямо и начну припоминать, – вызывающе-обиженный тон сопроводился звуком активируемого спелгана.

– А не умеешь играть – не лезь! – агрессивно ответил другой. Второй спелган тоже активировался.

– Да ладно вам, – раздался примирительный тон третьего, – у вас еще целый день дежурства впереди, а вы уже готовы превратить друг друга в горсть пепла. Заменить энергокристалл двигателя подъемника действительно было бы неплохо. Али, ты не говорил об этом Чати?

– Говорил, много раз.

– И что?

– Что-что… Будто ты Чати не знаешь? Пламенем плеваться начинает, когда слышит о необходимости потратить лишний платежный кристалл.

– Да уж, это точно, – с усмешкой поддержал осуждение главаря кто-то из бандитов, – о жадности Чати Пока ходят легенды.

– Ему-то что, – с досадой произнес ящер, садящийся за штурвал глайдера, – за полчаса на своем монорельсе от города с комфортом долетает, а тут сутками приходится по лесным кочкам кувыркаться. Повезло же ему найти заброшенную ветку метро!