– Варианты есть всегда, – продолжила она. – Просто о существовании некоторых из них мы иногда не подозреваем. Так вот, оказаться на другом конце леса можно, просто пройдя через телепорт. Это известно и главарю, но только не простым членам банды.

– Почему? – удивился я.

– Чтобы знали свое место и не расслаблялись. Но, в случае надобности, главарь бандитов может воспользоваться коротким путем. Правда, сам он вовсе не ездит этой дорогой, у него есть более комфортная и безопасная. По ней и была доставлена девушка-сид, которую ты ищешь.

– Так вот почему ты мне помогаешь! – догадался я. – Даешь мне способность спасти представительницу твоей расы?

– Я давно уже выбралась за пределы интересов собственной расы. Но мы теряем время. Тебе надо выслушать, как использовать телепорт.

– Ты смеешься? Какой телепорт? Откуда он здесь возьмется?

– Нет, я не смеюсь, – возразила она, – ты зря мне не веришь. Дело в том, что в храме Отшельников имеется целая система телепортов, при помощи которых можно попасть практически в любую точку Мира Пророчества. Она создана первыми Дикими Магами, основавшими этот храм. Входы в телепорты скрыты магическими заклятиями невидимости. Определить их расположение в храме и местность, куда они производят переброску, можно при помощи отражающих призм. Просто нужно знать, какой луч на какой телепорт указывает.

– И какой же луч нужен мне? – иронично спросил я, с трудом веря в правдивость ее рассказа.

– Ты должен зафиксировать отражение от третьей призмы, – ответила женщина, проигнорировав мою иронию. – И вот еще что. В галерее, ведущей к святилищу, лесные монги устроили ловушку для охоты. Они скрыли маскирующим заклятием огромный провал в основании храма. Глубина подземелья значительная, к тому же дно ловушки усеяно острыми осколками. Если умудришься свалиться туда, то шансов выбраться у тебя практически не будет.

– Хорошо, но если не из-за Арды, то почему ты все это мне говоришь, почему решила помочь? – удивленно спросил я. – И вообще, с какой стати я должен верить тебе?

– Верить или нет, решай сам, – ответила женщина, и легкая улыбка коснулась ее губ. – Я нахожусь в этом лесу не по своей воле, действия мои ограничены, и покинуть это место я не смогу до определенного момента. Дело в том, что я не могу воспользоваться своей силой во вред кому бы то ни было, даже против своих врагов. Антилон, который тебя спас, нужен мне для элементарной охраны. Ну, а почему помогаю тебе… Считай, что я просто недолюбливаю ящеров…

«Лукавит колдунья, – подумал я. – Ящеров никто не любит, и что с того?»

Но тут же спохватился, ведь она скорее всего непрерывно читает мои мысли.

– Все же ты прав, – улыбнулась таинственная незнакомка. – О сидах принято говорить как о совершенных существах, но… Но нам тоже свойственны симпатии и антипатии. Конечно, мне хочется помочь человеку, через такие трудности спешащему спасти сида. Причем не собираясь получить какую-то плату за свою самоотверженность.

Это звучало куда более правдоподобно. Хотя сиды никогда не врут, и по этому поводу можно было не беспокоиться. Просто привычка не доверять незнакомцам растворена глубоко в моей крови.

– Впрочем, мы слишком увлеклись разговорами, – сказала моя спасительница, давая понять, что беседа окончена. – Скоро рассветные лучи коснутся лесной кроны. Храм уже недалеко. Тебе нужно торопиться. Свое оружие ты найдешь вон в тех зарослях. – Легким взмахом руки она указала на густое переплетение лиан за моей спиной.

– Скажи хотя бы, как тебя зовут, – спросил я, оглядываясь на заросли, невольно повинуясь ее указующему жесту.

Когда же я повернулся обратно, то ни женщины, ни антилона на поляне уже не было.

– Какая странная встреча, – в задумчивости произнес я. – Интересно, кто она и что тут делает?

А вот идея использовать одного из самых серьезных хищников для защиты от всех остальных показалась мне не лишенной смысла. Еще в недалеком прошлом жители Мира Пророчества активно использовали животных в качестве транспорта. Но это были миролюбивые создания, вдобавок сильно измененные магией. Антилон же – коварный убийца, в силе и молниеносности с которым вряд ли кто может сравниться, разве что болотник. Как этой женщине удалось убедить своего шипастого монстра не проглотить ее саму, словно мелкую живность, я даже представить не мог.

– Конечно, без магии здесь не обошлось, – сам себе ответил я на этот вопрос.

Я тряхнул головой, избавляясь от странного оцепенения, охватившего меня во время этой беседы, и полез в нагромождение поваленных деревьев за потерянным во время битвы вооружением. Спелган я нашел без труда, а вот энергоклинок пришлось довольно долго разыскивать в сплетении высокой травы.

Когда я наконец выбрался на тропу, стало почти совсем светло. До момента появления первых лучей над лесом оставалось так мало времени, я должен был спешить, если рассчитывал сегодня очутиться в нужном месте в нужное время. Взвалив спелган на плечо, я кинулся бежать со скоростью, на какую только был способен.

Колдунья оказалась права – вскоре навстречу мне стали попадаться громадные обломки каменных блоков, поросшие зеленым и синим мхом, сквозь который пробивались резные орнаменты древних магических текстов. Эти огромные глыбы были хаотично разбросаны среди исполинских деревьев. Я был совсем близок от намеченной цели.

Пробежав еще несколько сот метров, я заметил, что лес стал редеть, а каменные развалины на земле начали приобретать осмысленность форм былого фундамента. Через несколько минут моему взору предстала обширная поляна, полностью лишенная леса. Храм был снесен до основания. Только в центре древних развалин, к которому лучами сбегались линии фундамента, возвышалось несколько полуразрушенных стен и галерея колонн. Видимо, это и было святилище.

Я пересек открытое пространство, петляя в лабиринте исполинских блоков, являвшихся когда-то основаниями стен, и очутился у подножия колоннады, ведущей ко входу в святилище. Легко преодолев несколько разбитых, истертых ступеней галереи, я стал медленно продвигаться к разрушенному арочному проходу в единственное уцелевшее помещение этого грандиозного когда-то сооружения. Каждый шаг приходилось делать с крайней осторожностью – я помнил предостережения колдуньи, ведь даже малейшая возможность оказаться в ловушке монгов должна полностью исключаться мной. Поэтому, прежде чем поставить ногу на очередную каменную плиту галереи, я ощупью проверял наличие этой плиты. Другого способа определить провал в подземелье, прикрытый заклятием, в моем арсенале не имелось – магическими способностями Фарн запретил мне пользоваться категорически. Да я и сам не спешил, не испытывая большого желания превратиться в безумца и жить с монгами в канализационной системе.

Преодолев таким образом примерно две трети галереи, я уже начал сомневаться в правдивости рассказа о ловушке, монгах и бездонном подземелье этого храма. Неожиданный порыв ветра, подхватив облако сухой листвы на поляне, пронесся через галерею, закручиваясь маленькими столбами вихрей между разбитыми основаниями колонн. Несколько скрученных листьев отделились от общей стаи, пролетевшей мимо меня, и стали плавно опускаться на потрескавшийся каменный пол. Не долетев сантиметров двадцать до плиты, листья начали медленно погружаться в вязкую невидимую субстанцию. Поверхность ее дрогнула, и картинка полуразрушенных напольных блоков, которые я только что с отчетливостью наблюдал перед собой, подернулась концентрическими волнообразными кругами, разбегавшимися от каждого упавшего листа. Послышалось легкое гудение – это магическая энергия заклятия вибрировала, соприкасаясь с энергией окружающего пространства.

– Ага, а вот и ловушка, – усмехнулся я, – пока что все сходится.

Колебания дрогнувшего изображения галереи четко указали границы скрытой пропасти, которые я постарался запомнить как можно лучше, чтобы не иметь проблем на обратном пути. Обогнув ловушку и не теряя бдительности, я устремился ко входу в святилище.