– Глиссер! – воскликнула Арда, прильнув, как и я, к смотровой щели.

Наша машина действительно притулилась на обочине, возле деревьев. Но она была не одна – единственный уцелевший скутер противника стоял рядом на грунте. А его пилот – ящер с ярко-желтой чешуей на брюхе, занимался разграблением нашего имущества. Скорее всего, он собирался заслужить немалое уважение главаря, найдя мой ключик, или, что тоже запросто могло прийти ему в голову, продать содержимое тайника за его реальную стоимость и сделаться одним из самых богатых существ в Мире Пророчества. Но ни тому, ни другому не суждено было сбыться – во-первых, ключ был у нас, а во-вторых, Арда, вогнав ствол спелгана в стрелковую бойницу, тремя выстрелами сбила ящера с ног.

– Сам виноват, – хмуро проронила девушка, опуская приклад. – Пусть теперь отдохнет немного в Призрачном Мире.

На трофейном скутере отыскался тонкий гибкий трос длиной метров шесть. С его помощью мы привязали глиссер за кормой глайдера, взяв его таким образом на буксир. Со скутера мы сняли все ценное, что на нем было, – кристалл-кассету, заряженный кастер и около пятидесяти зарядов к спелгану, структурированных энергией Воды. Перед ними, как я понял на собственной шкуре, не может устоять даже броня глайдера. Сама же легкая машина в лесу не имела большой ценности. Даже сильно поврежденный, наш броневик тут был куда более кстати.

– Поеду за штурвалом глиссера, – сказала Арда, когда все приготовления были закончены и я готов был вскарабкаться на броню.

Это мне не понравилось. Случись какая-нибудь критическая ситуация, мне будет во много раз спокойнее видеть Арду рядом, чем если она останется болтаться за кормой на буксире. К тому же в этом не было ни малейшей, на мой взгляд, необходимости, поскольку я собирался идти постоянным ходом, не выполняя особо крутых маневров, так что без подруливания буксируемого средства можно было вполне обойтись.

– Нет, – покачал я головой. – Полезай в глайдер. А глиссер пусть болтается. Он так раздолбан, что хуже ему не будет.

– А если придется резко тормозить? – спросила она. – Его же в лепешку расплющит от удара о броневик!

– Не придется. А если что, на торможении уйду в сторону и пропущу глиссер мимо.

– Ладно. – Этот аргумент ее убедил.

Мы вскарабкались на броню, протиснулись в люк, и я занял пилотское кресло.

– Далеко еще до тундры? – поинтересовалась девушка.

– Чуть больше, чем уже одолели.

– Тогда нет смысла терять время.

Я аккуратно, чтобы без рывка натянуть буксирный трос, нажал на акселератор, и мы тронулись в дальнейший путь, постепенно набирая скорость. Конечно, с одной турбиной мощности на быстрый разгон не хватало, да еще с глиссером позади, но я и не старался особенно перегружать мотор, чтобы не расходовать энергию понапрасну и не вывести из строя оставшуюся турбину. Совершенно не хотелось пилить по лесу пешком, бросив глайдер с заклинившей турбиной. Для большинства людей такие путешествия проходили через Призрачный Мир и Колодец Возрождения. А мне недосуг было тратить время и силы на такие серьезные отклонения от маршрута. Хорошо хоть разжились энергией – кристалл-кассета от скутера прекрасно подошла и к глайдеру, только расходовалась втрое быстрее. Но теперь нам в любом случае хватит хода до тундры и даже, может быть, почти до самого жилища мага-отшельника.

Вскоре мы набрали крейсерскую скорость, и настроение у нас стремительно поползло вверх. Арда даже начала что-то напевать на древнем языке сидов, которого я не знал. Болтавшийся на буксире глиссер было хорошо видно благодаря почти полному отсутствию листа кормовой брони – противникам удалось значительно улучшить наш наружный обзор.

По моим расчетам, мы преодолели половину оставшегося пути, когда нам в левый борт прилетело прямое попадание «земляного» снаряда. Придя в себя после легкой контузии, длившейся пару мгновений, я вспомнил о том, что мы не добили один турбодрайв, ушедший от нас на дорогу. Честно говоря, его существование у меня совершенно вылетело из головы, но зато теперь влетело обратно довольно жестко.

Мне показалось, что Арда от удара пострадала меньше моего, а точнее, нисколько. Хотя ничего удивительного в этом нет – сиды вообще намного более устойчивы к агрессивным воздействиям, чем люди.

– Он в лесу, за деревьями, слева! – выкрикнула она.

Я ее понял прекрасно, хотя в голове порядком шумело, как после неумеренной вечеринки.

Многострадальному левому борту досталось очень крепко – подбитую турбину сорвало вовсе, лист, по которому прежде прошла трещина – тоже. Теперь в борту зияла полутораметровая дыра, через которую немудрено было вывалиться на повороте. Не говоря уж о том, что, если заряд, структурированный энергией Земли, влетит внутрь, нас с Ардой попросту размажет по стенам, и экспедицию придется начинать заново, от того же самого почтового отделения в Валоне. Чего не хотелось бы.

Однако Арда столь опасную штуку, как зияющая пробоина, сумела применить с пользой – девушка прильнула к ней, как к амбразуре, вскинула спелган к плечу и начала бить по лесу короткими мощными очередями. Зажатый между деревьями турбодрайв не мог нормально маневрировать, а потому оказался легкой мишенью – Арда с нескольких выстрелов повредила ему одну из боковых турбин. Пилот, сообразив, что он находится не в лучшей позиции, дал реверс и скрылся в лесу, но моя напарница продолжала посылать ему вслед одиночные выстрелы, чтобы не расслаблялся.

Мы миновали опасное место, почти не сбавляя скорости, – только в момент удара я ненадолго отпустил акселератор. Противник же, под давлением огня Арды, вынужден был углубиться в лес, и теперь ему придется оттуда выбираться, огибая деревья. Переть напролом у него, в отличие от нас, не выйдет. Для тарана турбодрайв слишком легок, его в сопли разнесло бы от одного такого удара, каких глайдер уже выдержал сотню. Это дало нам некоторую отсрочку от боестолкновения, но полностью избежать его явно не удастся. Пилот уже продемонстрировал исключительную настойчивость, дожидаясь нас в засаде, так что не было никаких оснований думать, что теперь он отступится. К тому же со стороны наш броневик выглядел до предела потрепанным, а это безусловно раззадоривало противника.

– Тебе надо чуть вилять, – сказала Арда. – Чтобы болтающийся на буксире глиссер отклонялся то вправо, то влево. Тогда мне откроется хоть какой-то сектор для стрельбы назад.

– Все равно глиссеру жить осталось недолго, – удрученно вздохнул я. – Первыми же попаданиями его разнесет в клочья.

– А ты не спи за штурвалом, маневрируй.

– Спасибо за совет, – съязвил я. – Но не надо учить меня пилотированию.

– Я и не учу, – просто ответила Арда. – Я пытаюсь тебя приободрить.

– Спасибо! – Мне не удалось сдержать улыбку. – Но сегодня было много событий, взбодривших меня до предела. Пора бы уже успокоиться. Только, по возможности, не в Призрачном Мире.

– Я тоже сегодня не рассчитывала туда попасть. А вот и наш добрый друг!

На индикаторе кристалла заднего обзора появился турбодрайв, вылетевший из леса. Я вильнул в сторону, чтобы хорошенько качнуть прицеп, Арда же двумя меткими выстрелами заставила противника метнуться обратно в чащу, не позволив ему выпустить ни одного заряда.

На самом деле у нас была неплохая позиция: отменный водитель, великолепный стрелок, а также преимущество в весе и броневой защищенности. Противник же имел преимущество только в скорости и маневренности, но эти достоинства турбодрайва Арда почти полностью свела на нет меткостью своих выстрелов – стоило вражескому пилоту высунуться из леса, моя напарница загоняла его обратно, не позволяя ни разогнаться, ни маневрировать. Мы же медленно, но уверенно набирали ход.

С прицепом мы не могли гнать прямиком через лес, сшибая деревья, поэтому приходилось следовать всем изгибам дороги. Противник тоже быстро сориентировался в обстановке, прикинул возможный угол обстрела, который Арда могла себе позволить, и на основании такого анализа совершил маневр, круто все изменивший. Он выскользнул из леса, но не стал пытаться зайти глайдеру в хвост, как того требовали правила ведения боя, а метнулся высоко вверх, уйдя из возможной зоны поражения.