— И ты считаешь, что этот несчастный единственный потомок древнего рода Храбровых, — сказал Торн. — Последний представитель императорской династии, отчаянный наемник, знаменитый гладиатор Одинокий Волк. Невероятно! У юноши потрясающая судьба.
— Горькая и незавидная, — поправил Лайн. — Мальчишка вечно балансирует над пропастью. Нападение пиратов, рабство, кровавые схватки на арене Ассона. Мое предположение может быть ошибочным, но с фактами трудно спорить. Он уже тысячу раз должен был умереть. Его фантастическую живучесть простым везением не объяснишь. Есть что-то еще, что-то незримое.
— Сделка? — спросил Клевил.
— Скорее покровительство могущественных сил, — произнес Торсон. — Причем и Света, и Тьмы. Они оберегают парня с того момента, как катер покинул Землю.
— Не хотел бы я, чтобы меня так оберегали, — язвительно заметил Верховный Хранитель.
— Думаю, за юношу развернулась ожесточенная борьба, — вымолвил асконец. — Испытания, выпавшие на долю мальчишки, имели цель склонить его на ту или иную сторону. Но, похоже, он проявил упорство. Потому и стал изгоем.
— А почему бы тогда не отказаться от услуг упрямца? — проговорил Торн. — Неужели не найти добровольцев? Ни за что не поверю. В чем ценность Волка?
— Ответ лежит на поверхности, — сказал Лайн. — Юноша имеет законное право на императорский трон. Либо он снова объединит страну, либо отдаст ее на растерзание агрессорам.
— Чепуха! — возразил Клевил. — У наемника нет шансов подняться на вершину власти. Слишком много препятствий. Да и кто добровольно присягнет ему? Если только Брин Саттон.
— А это немало, — произнес Торсон. — Хорос обладает огромным звездным флотом.
— Не будем спорить, — вымолвил Верховный Хранитель. — Веских доводов ни у кого нет. Рассуждения носят гипотетический характер. Пока раб четыре тысячи сто тринадцатый находится на самой нижней ступени иерархической лестницы человеческого общества. И у меня есть предложение. Мы не знаем, какую сторону, в конце концов, изберет Волк. Так зачем рисковать? Парень непредсказуем, а значит, опасен. Его устранение оградит нас от больших бед в будущем.
— Я категорически против, — проговорил асконец. — Нельзя воспринимать мои подозрения, как доказательство. Что если изгоя нет вообще? Убив наследника престола, мы поставим крест на династии Храбровых. А юноша, без сомнения, очень важная фигура в развернувшейся игре. Надо контролировать и направлять его. Как? Не знаю. Но уничтожение — крайняя мера.
— Хорошо, — согласился Торн. — Подождем. Все тщательно проверим, сопоставим факты. Нажать на кнопку пульта никогда не поздно. В свою очередь, ты должен держать орден в курсе происходящих событий. Нас, о начавшейся воине Света и Тьмы, леги оповестить не удосужились. Я, разумеется, преподнесу это как собственные видения. Придется принять удар врага на себя.
Мужчины на прощание обменялись крепким рукопожатием. Вскоре Клевил остался в кабинете один. За окном уже глубокая ночь. Завтра будет нелегкий день. Нужно бы выспаться, отдохнуть.
Однако вряд ли Верховному Хранителю удастся уснуть. Сообщение Лайна застало Торна врасплох. Клевил еле справился с волнением. Подобные стрессы в его возрасте не идут на пользу. Успокоительное средство не помешает. Сердце бьется чересчур часто. Да и как уснешь, когда впереди столько дел. Ничего бы не упустить. Заседание Совета, осмотр сотрудников базы, формирование инспекционных комиссий. Кроме того, надо привести в боевую готовность наблюдательные посты в системе Солнца. Не исключено, что противник опять попытается прорваться к Земле. Война началась. И ним все сказано. Либо человеческая цивилизация победит, либо умрет.
С момента свадьбы в Алессандрии минуло два месяца. Благополучно обогнув герцогство Грайданское, эскадра Октавии Торнвил уже подлетает к Сириусу. Теперь ни графине, ни ее дочери, ни Дейлу ничего не угрожает. Впрочем, в отличие от жены, Берд даже не интересовался судьбой сына. За все время он ни разу не связался с ним. Некогда. У имущественного правителя Плайда масса других неотложных дел. Видог не отказался от мысли захватить баронство Алцонское и готовился к вторжению. Главное выбрать удачный момент для удара. В том, что Октавия примет его предложение атаковать Натана Делвила, Берд очень сомневался. Торнвил не настолько глупа. В ее положении незачем рисковать. У графини огромные перспективы. Тесла, Розана, Комон. Можно надавить на яслогцев, сторрианцев и брайтгезов. Нет, графиня не ответит отказом, но и решительных шагов предпринимать не станет. Ей выгодно затягивать переговоры. Бездействие союзника вполне устраивает Октавию. Она расширит собственную территорию, увеличит звездный флот, наберет огромную армию добровольцев. Агрессивные, нищие брайтгезы с радостью пойдуг служить новой госпоже. Тем более что Торнвил умеет ладить с различными уродцами. В личной охране у графини исключительно мутанты. Сумела женщина найти общий язык и с джози, и с валкаалцами, и с горгами. Умная, хитрая бестия.
Однако Видог не собирался сдаваться. Императорский трон должен принадлежать ему и только ему. Именно он является потомком древнего унимийского рода, именно он сверг с престола выскочек Храбровых, именно он начал экспансию. Герцог никогда не отступал от намеченной цели. Свое последнее слово Берд еще не сказал. Что-что, а ждать Видог умеет. Рано или поздно Октавия допустит ошибку. Кроме того, Торнвил влюблена, а потому уязвима. Этим надо обязательно воспользоваться. У графини есть слабые места.
Берд встал из-за стола и неторопливо прошелся по кабинету. Утром генерал Глуквил доложил, что эскадра из шестидесяти тяжелых крейсеров и восьмидесяти вспомогательных судов сосредоточена в районе Эстеры. Там же располагаются двести транспортников. Боевая техника после неудачной экспедиции к Окре с них не разгружалась, а вот десантникам командующий был вынужден дать краткосрочный отпуск. Люди провели на кораблях больше трех месяцев. Но это ерунда. Если потребуется, солдат перебросят на суда в течение суток. Лишь бы хоросцы убрались из системы Алционы. Флот Брина Саттона для Видога словно кость в горле. Раздался приглушенный сигнал зуммера. Герцог взял со стола пульт и включил голограф. На экране возник темноволосый, широкоплечий капитан.
— Ваше высочество, — отчеканил офицер. — Прибыл барон Шервин.
Пусть войдет, — произнес Берд, садясь в кресло.
Через несколько секунд в кабинете появился невысокий, худощавый мужчина лет пятидесяти. Бледная кожа, светлые волосы, заостренные черты лица. Брюса не зря прозвали крысой. Он необычайно похож на этого маленького вредного зверька. Его случайно завезли на Таскону с Земли. Мерзкая тварь оказалась настолько живуча и плодовита, что сумела расселиться по всем планетам бывшей империи. У Шервина и характер такой же. Упрямый, мелочный, алчный, мстительный. У барона нет никаких моральных принципов. Брюс остановился в пяти метрах от правителя и почтительно поклонился. Видог внимательно посмотрел на Шервина. Если честно, в нем трудно определить коренного к герианца. Покатый лоб, блеклые серые глаза, тонкий нос, впалые щеки. Физической силой природа барона тоже не наделила. Бедняга лишится чувств от одного плотного удара. Интересно, куда ведет его родословная? Люди с подобной внешностью встречаются в северных районах Асконы. Хотя, скорее всего, предки Брюса были выходцами с Маоры. Удивительно, что данный генотип до сих пор сохранился. Говоря о недостатках Шервина, нельзя умолчать о достоинствах барона. Он не болтлив, упорен, жесток и фанатично предан герцогу. Брюс единственный ребенок в семье. Как представитель небогатого, захудалого клана, Шервин не мог рассчивать на высокий статус. Его крайне редко приглашали во дворец Дессена, а уж в Алессандрию и подавно. На императорских балах и приемах присутствовали лишь избранные. Удел барона прозябать в далеком, забытом богом захолустье. Тем не менее, он приехал в столицу Эстеры и попытался сделать карьеру. Увы, блестящим умом Брюс не обладал. Неудачи буквально преследовали Шервина. Он не поступил в военную академию, был отчислен из университе та и кое-как сводил концы, занимаясь бизнесом. Положение могла бы исправить женитьба. Но, во-первых, барон не красавец, а во-вторых, мужчины Брюсу нравились гораздо больше, чем женщины. В эстерианском об ществе такое явление не редкость, к нему относились спокойно, с пониманием. Как говорится, каждому свое. Беда том, что и тут Шервин не добился успеха и не сумел найти достойного партнера. В дворянской среде к барону относились с нескрываемым презрением и пренебрежением. Ведь даже на откровенное оскорбление он не в состоянии был ответить. Фехтовал Брюс отвратительно. В результате к тридцати годам Шервин превратился в злобного, завистливого циника. Берд не случайно обратил па него внимание. Ради власти, ради денег подобные мерзавцы готовы на что угодно. Вопросы чести их ничуть не волнуют. Неожиданно для всех Видог приблизил барона ко двору. Он выполнял самые «грязные» поручения. Подбрасывал бульварным изданиям лживую информацию, натравливал неугодных герцогу дворян друг на друга, организовывал заказные убийства оппозиционеров. Брюс любой ценой старался угодить господину. В какой-то момент Шервин почувствовал, что люди боятся его, заискивают перед ним. Барон добился желанной цели. Он принял активное участие в свержении Ольгера Храброва. Причем, не раз рисковал жизнью. В трусости Брюса никак не обвинишь. Многие думали, что Берд назначит Шервина начальником службы контрразведки, но Видог принял иное решение. Эта должность не для барона. Он чересчур ограничен и прямолинеен, ему не хватает хитрости, изворотливости. Зато Брюсу можно доверить опасный секретный проект. Именно так герцог и поступил. На пустынном, каменном острове Шервин построил базу. Туда перевезли ученых, оборудование, древние архивы. Пока шли исследования, глубоко под землей возводились заводы. Берд не жалел денег на научные разработки. Кто первым достигнет технического превосходства над противником, тот и победит в предстоящей войне. Охраняли остров специальные подразделения, не подчинявшиеся ни военному командованию, ни Горну Свенвилу. Генерал знает о существовании базы, но чем там занимаются, ему неведомо. Проникнуть туда невозможно. Покидать объект имеет право только барон Шервин. Ну, а Брюс даже под пытками не скажет правду. Он, кстати, довольно часто появляется в Алессандрии. У барона почти неограниченные полномочия и высочайший уровень допуска. Невзрачный человек бродит по улицам, сидит в ресторанах, прогуливается в скверах. Шервин прислушивается к разговорам обывателей, иногда вмешивается в споры. Таким образом, Видог получает дополнительные сведения о настроении в обществе. Порой они разительно отличаются от официальных докладов. Ну, а выводы герцог уже делает сам. Кому стоит верить, кому нет. Бывал барон и на балах. Мрачная, серая тень, словно привидение, мелькает среди гостей. В ответ на приветствие, он лишь молчаливо кивает головой. Брюс типичный одиночка. Его мать и отец недавно умерли. Теперь у Шервина нет ни родных, ни близких, ни друзей. Жизнь барона целиком и полностью посвящена служению правителю Плайда. Образно выражаясь, Брюс является глазами и ушами герцога. Разумеется, это не нравится Свенвилу. Устранить конкурента для Торна сущий пустяк. Во время визитов в столицу страны Шервин совершенно беззащитен. Можно запросто инсценировать несчастный случай. Пьяная драка, попытка ограбления, дорожная авария. Вариантов много. Но и расплата последует незамедлительно. Берд даже разбираться не будет. Барон неприкасаем. Генералу приходилось терпеть убого, ущербного наглеца. Это противостояние забавляло Видога. Заклятые враги с радостью уничтожили бы друг друга, но боятся гнева владыки. Впрочем, пора вернуться к научному проекту. Девятнадцать лет упорных трудов, наконец, принесли результат. «Идеальный» солдат оправдал все ожидания Берда. Опытный образец отлично прошел испытания и был запущен в производство. Скоро Видог получит в свое распоряжение лучшую армию в истории человечества.
