Огромный белый шар коснулся нижним краем заснеженных вершин. Они тот час вспыхнули золотистым цветом. Небо окрасилось в яркие оранжево-красные тона. Удивительная картина заката. На смотровой площадке древнего монастыря стоял не высокого роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Его темные с обильной проседью волосы раздувал ветер. Верховный Хранитель Торн Клевил любил побыть наедине с природой. Здесь хорошо думается. А поразмышлять есть над чем. После свержения династии Храбровых империя распалась на множество мелких, враждующга между собой государств. Стычки и конфликты происходи ли постоянно, но это было время определенного затишья. Затишья перед бурей. Она разразилась два года назад, когда герцог Видог захватил баронство Церенское. Его примеру последовала графиня Сирианская. И вот уже со звездных карт исчезли четыре страны. История совершила очередной круг. Человечество начало объединяться под властью сильнейше го. Видог не лучшая кандидатура, но так уж получилось. Вс время переворота народ поддержал эстерианского влады ку и тем самым сделал свой выбор. Клан Хранителей в события не вмешивался. Его главная задача защитить цивилизацию от внешнего вторжения. Вторые врата в иной мир не должны быть открыты ни при каких обстоятельствах. Вопрос в том, когда будет объявлена Великая война? Тино Аято говорил, что это произойдет через пять веков. До истечения указанного срока осталось меньше сорока лет. Но и тут не все ясно. Насколько точна данная дата? Что если она приблизительна? Тогда империя стоит на пороге ужасной битвы. Ведь не случайно же у Торна было странное видение. В предстоящем сражении важную роль сыграет чудом спасшийся наследник престола. Юноша умудряется выжить в безнадежных ситуациях. И этот факт так просто не отбросишь, зная какие силы стоят за его спиной. А герцог Саттон? С чего вдруг Брин направил эскадру тяжелых крейсеров к Алционе? Он бездействовал почти пятнадцать лет. Простое совпадение? Вряд ли. Хорос щедро финансировался Храбровыми, Кратон и Алгол резервные базы человечества. Если Саттон решился вступить в противостояние с владыкой Плайда, значит…

— Господин Клевил, прилетел Лайн Торсон, — раздался за спиной голос помощника.

Верховный Хранитель повернулся к Грегу Эблтону. Он родом с Цекры. Темноволосый, смуглокожий мужчина лет сорока. Круглое лицо, мясистый широкий нос, массивный подбородок. Грег один из лучших учеников Торна.

Эблтон умен, исполнителен, настойчив. На него можно положиться.

— Разве у нас назначена встреча? — удивленно спросил Клевил.

— Нет, но он настаивает, — сказал помощник.

— Лайн хочет видеть меня или весь Совет? — уточнил Верховный Хранитель.

— Только вас, — произнес Грег.

— Хорошо, я сейчас спущусь, — Торн разочарованно вздохнул.

Сириус скрылся за горизонтом лишь наполовину. Небо постепенно темнело. На ледники опустилась зловещая кровавая пелена. Наверное, это символично. Клевил неторопливо двинулся к лифту. Торсон самый влиятельный член Совета и по пустякам беспокоить не будет.

Лайн вошел в кабинет, поздоровался с Верховным Хранителем и отступил на шаг назад. Сосредоточенное лицо, задумчивый взгляд, напряженная поза. Без сомнения, он хочет сообщить что-то очень важное. Торсону чуть за шестьдесят. Высокий широкоплечий мужчина. Типичный ас-конец. Короткие темные волосы, прямой нос, тонкие поджатые губы, закругленная линия подбородка. Торн терпеливо держал паузу. Лайн должен сам объяснить цель своего визита. А он до сих пор колеблется.

— Ты хорошо помнишь наставления Тино Аято? — наконец проговорил Торсон.

— Я знаю их наизусть, — улыбнулся Клевил.

— Прекрасно, — отреагировал асконец. — В таком случае попрошу расстегнуть рубашку и показать грудь.

— Ты не болен? — с иронией в голосе вымолвил Верховный Хранитель. — С чего вдруг я должен раздеваться?

— Это необходимая страховка, — бесстрастно сказал Лайн. — Иначе откровенного диалога не получится.

— Странное условие, — заметил Торн.

— Я жду, — жестко произнес Торсон.

— Ладно, — проговорил Клевил, выполняя требование асконца.

Лайн приблизился к Верховному Хранителю. Ничего подозрительного он не обнаружил.

— Может, объяснишь, что все это значит? — спросил Торн.

— Разумеется, — сказал Торсон, обнажая грудь. Клевил сразу увидел с левой стороны большое красное пятно. На мгновение Верховный Хранитель растерялся.

— Знак воина Света! — изумленно выдохнул Торн.

— Да, — подтвердил Лайн.

Замешательство Клевила длилось недолго. Он метнулся к столу и включил защитное поле. Теперь их никто не сумеет подслушать. Чтобы окончательно прийти в себя, Верховный Хранитель глотнул тонизирующего напитка. Постепенно Торн восстанавливал самообладание. Мозг быстро, лихорадочно работал, анализируя ситуацию. Новая информация заставила взглянуть на происходящие в мире события под другим утлом зрения. Приоритеты в корне изменились.

— Значит, война уже объявлена, — с горечью констатировал Торн.

— Увы, — произнес асконец. — Сделка предусматривает определенный временной коридор. И он не нарушен…

— Странно, — пожал плечами Клевил. — Видение было у меня, а в качестве бойца леги выбрали тебя.

— Если честно, я думал, что ты тоже один из нас, — вымолвил Торсон.

— К сожалению, меня такой чести не удостоили, — с легкой обидой проговорил Верховный Хранитель. — Ну, да это их право. Главное, обеспечить победу человечества. Давай обсудим детали. Вербовал тебя Вестник?

— Трудный вопрос, — сказал Лайн. — Я заснул и почти тут же провалился в бездонную пропасть. Очнулся на зеленой поляне, вокруг густой лес. Словно из воздуха возникла фигура в белом балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Сравнить незнакомца с описанием Олеся Храброва не было ни малейшей возможности. Он предложил мне сражаться на стороне Света, и я без колебаний согласился.

— А ритуал посвящения? — уточнил Торн. — Процедура была та же?

— Не совсем, — ответил асконец. — Во-первых, количество воинов сократилось с двенадцати до девяти. Во-вторых, в центре круга стоял не проводник, а простой боец. И в-третьих, я никого из соратников не знаю. Мы действуем независимо друг от друга. Тактика битвы принципиально изменилась.

— В этом есть плюсы и минусы, — философски произнес Клевил. — Вы разобщены, не можете оказать помощь товарищу, но зато менее уязвимы. Уничтожить всю группу врагу не удастся. Лиц ты, конечно, тоже не видел?

— Нет, — покачал головой Торсон. — Для того леги и одевают избранных в длинные балахоны.

— Когда состоялся обряд? — поинтересовался Верховный Хранитель.

— Несколько месяцев назад, — вымолвил Лайн. — И уже есть потери. Причем, и у нас, и у Тьмы.

— Несколько месяцев назад, — изумленно повторил Торн. — Так чего же ты молчал? Давно пора готовиться к вторжению. Надо мобилизовать все силы. Вот почему Берд Видог начал агрессию, вот почему нарушил нейтралитет Брин Саттон! А мы пытались понять мотивы их поступков…

— Я бы не спешил с выводами, — сказал асконец. — Нет никаких доказательств, что правители Плайда и Хороса причастны к войне. Они могут быть обычными разменными пешками в большой игре. Отвлекают внимание от основных фигур. Что же касается моего молчания, то объяснить его несложно. Риск слишком велик. Кому я в данной ситуации могу довериться?

— Совету, — тотчас отреагировал Клевил. — Он для того и создавался.

— Чепуха, — возразил Торсон. — Противник необычайно умен и коварен. На месте Тьмы я бы непременно внедрил своего бойца в наш клан. Член Совета — идеальный вариант. Подставлять себя под удар я не хочу.

— И все же ты решился на откровенный разговор со мной, — произнес Верховный Хранитель.

— Да, — тяжело вздохнул Лайн. — По той же причине. Если враг внутри организации, то он способен нанести ей непоправимый вред. Мощная структура, которая выстраивалась веками, рухнет, словно карточный домик. Человеческая цивилизация лишится последней надежды. Только мы способны сплотить разные народы перед лицом грозной опасности. У меня не было выбора.