— Итак, чужаки, — после паузы продолжил правитель. — Не те ли, что напали на Яслог?

— Не похоже, — произнес Брюс. — Тогда армада агрессоров сходу атаковала Гросс и Шелону. Они даже не вступили в переговоры. Ситуацию спасли боевые спутники и пульсары на орбите планет. Затем к Гайлете подтянулся звездный флот империи.

— Получив в прошлый раз отпор, противник мог изменить тактику, — вставил Горн. — Хотя утверждать что-либо рано. Расстояние огромное и визуального изображения у нас пока нет. Сравним силуэты кораблей, и все станет ясно.

— Тоже не факт, — заметил Видог. — С тех пор минуло больше двадцати лет. Где гарантия, что это не новое поколение крейсеров? В любом случае, обострять ситуацию нельзя. Мне только войны с пришельцами не хватало. Они, видимо, тоже не желают драться. Вышлем к ним церенскую эскадру. Пусть убираются прочь.

— Ваше высочество, мне кажется, вы допускаете ошибку, — осторожно сказал Шервин. — Эта цивилизация обладает неизвестными технологиями. Наше негостеириимство может быть воспринято, как оскорбление. Зачем конфликтовать с могущественной расой? Что если спустя пару лет враг вернется?

— У тебя есть другое предложение? — спросил герцог.

— Да, — вымолвил Брюс, — попытаться извлечь выгоду из представившегося шанса. Нужно установить контакт с пришельцами. Я бы даже согласился на ряд уступок. Сильный союзник никому не помешает.

— Союзник? — задумчиво повторил Берд. — А это реально?

— Почему бы нет, — произнес барон. — Ведь помогли же везгирийцы Храброву и Аято в схватке с торгами. Главное найти точки соприкосновения. В конце концов, можно поторговаться.

Хочу заметить, что везгирийцы после победы над насекомыми улетели обратно в систему Кассаны, — сказал Стелвил. — Хотя покорить человечество тогда не составляло труда. Где гарантия, что чужаки поступят так же? Какова цель их разведки? Освоение космического пространства, поиск новых миров, новая экспансия? Риск чересчур велик.

— Разумеется, — иронично усмехнулся Шервин. — Зато и открываются перспективы! Мы будем диктовать свои условия и Октавии Торнвил, и Натану Делвилу, и Саттону.

— Вы забыли упомянуть о цене подобной сделки, — проговорил генерал. — Везгирийцы помогли людям потому, что опасались за собственную судьбу. Цивилизация торгов несла смерть и разрушение всем. Кроме того, у этого народа довольно необычные моральные принципы. Где еще страной правит Ассамблея, состоящая исключительно из женщин?

— Аналогия действительно не очень корректная, — вымолвил Брюс. — Но почему бы не попробовать? Контролировать чужаков несложно. Установим жесткие правила пребывания на нашей территории. Малейшее нарушение повлечет за собой санкции.

— А если мы не сумеем их применить? — возразил Видог — Вдруг пришельцы проявят коварство и внезапно атакуют?

И такой вариант развития событий возможен, — кивнул головой барон. — Но тогда надо честно сказать, что у нас бездарное военное командование и отвратительные солдаты. Блестящий выпад. Шервин загнал соперника в угол. Внешняя политика — это прерогатива герцога. Чиновники правительства лишь выполняют его указания. Свенвил оказался перед нелегким выбором: либо он соглашается с утверждением Брюса и тем самым наносит оскорбление Видогу, либо, пытаясь опровергнуть слова барона, невольно признает правоту оппонента. Генерал был в замешательстве. Горн понял, что угодил в западню. Берд с любопытством наблюдал за мучениями начальника службы контрразведки. Интересно, как Свенвил выпутается из непростой ситуации. Обычно он ставит людей в неловкое положение. Но сегодня у него достойный противник.

— Я бы не торопился с выводами, — произнес генерал. — Союз с сирианским графством несомненно удача. Захват Корзана и Тесты тоже проведен великолепно. Однако вряд ли этот опыт применим к чужакам. У них другая логика. Возьмем, к примеру, сторрианцев и брайтгейзов. Первые — покладисты, терпеливы, покорны, вторые — агрессивны, вспыльчивы, жестоки. Данные народы нельзя даже сравнивать. И вот вопрос, к какой категории относятся пришельцы? Что они ценят- силу или миролюбие?

Горн торжествующе смотрел на Шервина. Барон рано праздновал победу. Не на того нарвался. В дворцовых интригах генерал не новичок. Он сумел и герцогу польстить, и свою позицию отстоять.

— У вас обоих весомые аргументы, — решил прекратить спор Видог. — Идеальный вариант — найти компромисс. Мы вступим в переговоры с чужаками, но примем максимальные меры предосторожности. Дальше Церены корабли неизвестной расы не полетят. Постараемся выяснить их намерения. Нужно подыскать подходящую кандидатуру на должность руководителя делегации. От его проницательности, настойчивости будет зависеть многое.

— Ваше высочество, — мгновенно отреагировал Брюс, — Прошу доверить эту миссию мне.

— А как же проект? — уточнил правитель.

— Он завершен, — ответил Шервин. — Прототипы запущены в производство, модернизация идет своим чередом. Мое присутствие там теряет смысл.

— Кто доставит образцы на транспорты? — произне Видог

— Полковник Берктон, — сказал барон. — Он отлично справится с поставленной задачей. Кроме того, именно Берктон занимался подготовкой операторов. Я могу положиться на него, как на себя.

— Хорошо, — согласился герцог. — В твоем распоряжении три тяжелых крейсера. Стартуешь завтра утром. Необходимые инструкции получишь чуть позже.

Видог повернулся к начальнику службы контрразведки. Свенвил абсолютно невозмутим. Хотя в душе Горна наверняка все клокочет от гнева. Такого поворота событий он не ожидал.

— Генерал, — проговорил правитель, — вы должны сохранить в тайне появление чужаков. Доступ к информации строго ограничить. Экипажи патрульных эсминцев изолировать. Восьмой сектор закрыть для полетов. Никаких контактов с журналистами. Эти мерзавцы сразу поднимут панику и оповестят весь мир о вторжении пришельцев.

— Будет исполнено, ваше высочество, — бесстрастно отчеканил Свенвил.

В самообладании ему не откажешь. Он сегодня потерпел сокрушительное поражение, но держится стойко, эмоции не демонстрирует. Берд небрежно махнул рукой. Оба дворянина, вежливо поклонившись герцогу, направились к двери. В какой-то момент Шервин ускорился и первым достиг цели. Горн деликатно пропустил соперника. На устах генерала мелькнула зловещая усмешка. Ничего, рано или поздно, он отомстит обидчику. А пока надо терпеть. Главное сейчас внедрить агентов в окружение Брюса. Ход переговоров должен быть под контролем.

Звездная эскадра вынырнула из гиперпространства и вошла в систему Сириуса. Корабли наместников Китара и Эльзаны, по согласованию с Октавией Торнвил, двинулись дальше, к своим планетам. Эдан совсем рядом, до него лететь всего четыре дня, а вот Лессу Акрилу предстоит долгий путь. Барон вернется на Родину лишь через месяц. Побеседовать с Лессом о том, кто в действительности напал на Шейлу и спровоцировал военный конфликт между Комоном и Цекрой, графиня так и не удосужилась. Во-первых, она с головой окунулась в пучину любовных страстей, и ей было не до того, а во-вторых, женщина решила не торопиться. Время у Торнвил еще есть. Куда больше Октавию волновали ее взаимоотношения с Грегом Хейвилом. Да, майор стал любовником могущественной правительницы. Он проводил с графиней каждый вечер. Легкий ужин, короткий диалог в качестве прелюдии и пылкий, безудержный секс. Грег и Октавия словно пытались насытиться друг другом. Казалось, что графиня добилась желаемого. Но что-то не так. Чего-то Торнвил по-прежнему не хватало. И она знала чего. Ей не хватало душевой близости, теплоты. Октавия испытывала к маркизу сильное, непреодолимое чувство, Грег же часто бывал холоден и невнимателен. Нет, разумеется, Хейвил предельно вежлив с правительницей. Но в том-то и беда. Для майора Торнвил сначала графиня Сирианская, и только потом красивая, страстная женщина. Переступить через эту грань Грег пока никак не может. Кроме того, от него не дождешься нежных, ласковых слов, что тоже неудивительно. Мужчины в таком возрасте редко проявляют активность, они чересчур ленивы и крайне скупы на комплименты. Конечно, встречаются исключения из правил, но маркиз к ним не относится. К сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Как и предполагала Октавия, Хейвил наотрез отказался от повышения по службе. Майор не хотел, чтобы злые языки болтали, будто он сделал карьеру благодаря своим интимным связям с правительницей страны. Грег чересчур щепетильно относился к офицерской чести. Обычный перевод во Фланкию тоже ничего не давал. Во дворце для маркиза нет подходящей вакансии, а в штабе бедняга просто зачахнет. Да, и если честно, Торнвил боялась упускать Хейвила из виду. Майор должен постоянно быть рядом. У командира флагманского крейсера Альзон такой возможности нет, но зато она есть у военного советника графини. Формально статус Грега не изменится, маркиз останется в той же должности, однако будет обязан везде сопровождать Октавию. Увы, блестящая идея Торнвил не очень понравилась Дейвилу. Пока он обдумывает предложение правительницы и не факт, что согласится. Редкий упрямец. И все же графиня надеялась на лучшее. Голос майора звучал не столь твердо. Грег сомневается, а значит, склонен пойти на уступки. Длительная разлука причинит боль Октавии. И маркизу это известно.