— Я надеюсь, ты с хорошими новостями? — спросил герцог.
— Конечно, ваше высочество, — вымолвил Брюс. — Как я и обещал, пять тысяч бойцов готовы выполнить любую поставленную задачу. На мой взгляд они превосходны. Против них никто не устоит. В голосе Шервина отчетливо звучало заискивание и лесть. Он боготворил правителя. Его статус в обществе целиком и полностью зависит от Видога. Если с Бердом что-нибудь случится, барона ждет неминуемая опала. Дейл вряд ли приблизит к себе такого человека, как Брюс. Подхалимство эстерианца не раздражало герцога, он к нему привык. Большинство дворян ничем не отличается от Шервина. Главное, что барон безгранично предан правителю и никогда его не подводит.
— Покажи, — Видог небрежно махнул рукой. Брюс тут же метнулся к голографу и вставил в аппарат маленький серебристый диск. Через мгновение герцог увидел длинный ряд одинаковых солдат. Внешне они очень похожи на людей, только сделаны из прочных металлических сплавов. Боевые андроиды. Уникальное достижение плайдских ученых. Сверкающий, тщательно отполированный корпус, чуть вытянутый череп, холодные зеленые глаза со сложной системой визуального наблюдения в различных режимах. Солдаты способны воевать и днем, и ночью, и в дождь, и в туман. Они не боятся жары, холода, высокого давления, отсутствия кислорода. Идеальные агрессоры, идеальные убийцы.
Видог знал, что во многих государствах бывшей империи тоже ведутся секретные научные разработки. В частности сирианцы пытаются создать микрочип, контролирующий мозг человека. Это утерянная технология древних аланцев. В данной области Великий Координатор достиг совершенства. Идея заманчивая, но, по мнению Берда, бесперспективная. Во-первых, могущественный правитель был непревзойденным гением. Он превратил жителей планеты в своих покорных слуг. Миллиарды посвященных, десятки тысяч «бессмертных». О такой безраздельной власти можно лишь мечтать. Во-вторых, Тино Аято постарался уничтожить все документы по этой программе, а если учесть, что после свержения тирана и нашествия торгов почти ничего не уцелело, то шансы найти ключ к разгадке тайны ничтожно малы. И в-третьих, человеческий материал очень хрупок и ненадежен. Верные Великому Координатору охранники погибали от пуль и лазерных лучей как обычные люди.; Программа явно ущербна. Герцог решил пойти другим путем. Ему нужны бойц: бесстрастные, сильные, не подверженные чужому влиянию. То есть машины. От стандартных роботов Видог отказался сразу. Они хороши для вспомогательных функций, но абсолютно непригодны для масштабных сражений. Им не хватает мобильности. Нужны новые, принципиально иные технологии. Работы начались не на пустом месте. В эстерианском архиве был обнаружен старый, замороженный проект по андроидам. Его и взяли за основу, разумеется, внеся сущес твенные коррективы. Видог не раз размышлял над странными парадоксами развития человеческой цивилизации. Удивительные, не предсказуемые скачки вперед и провалы в бездну. Пять веков назад во время войны с насекомыми вдруг, будто по мановению волшебной палочки, совершается ряд эпохальных открытий. Новый тип ускорителей, позволявший звездным кораблям двигаться гораздо быстрее более мощные лазерные орудия, система дальней связи, использующая волновые колебания гиперпространства. Именно это и стало решающим фактором в победе над торгами.
Казалось, еще одно усилие, еще один рывок и люди, наконец, покинут жалкий мирок периферии галактики. Сердце наполнялось гордостью за свою расу. По сравнению с человечеством, сторрианцы, брайтгезы, альконцы ничтожные создания. Число колоний стремительно росло.
Но у этой сказки грустный, поучительный финал. Внешние исследователи словно уткнулись в невидимую стену. Проблемы возникли уже при Тино Аято. В дальнем космосе пропало несколько крейсеров, затем вспыхнул мятеж на Асконе, кстати, организованный предком Берда, сложное положение было и на Алане с Маорой. Императору пришлось приостановить экспансию. Не лучше дело обстояло и в науке. Да, вторжение насекомых не могло не отразиться на экономике страны. Лежащие в руинах города, разрушенные заводы, поврежденная транспортная сеть. Лаборатории с уникальным, бесценным оборудованием перестали существовать. Но ведь подземные мегаполисы на Тасконе совершенно не пострадали. Аято распорядился перевезти туда уцелевших ученых, выделил гигантские средства на дорогостоящие эксперименты. И это в условиях нищеты, голода и разрухи, царившей после нападения торгов. Увы, Тино ровным счетом ничего не добился. Неудачи следовали одна за другой. То взорвется энергоблок, то заболеет и умрет ведущий академик, то произойдет авария при испытаниях. Складывалось впечатление, что люди достигли определенного потолка знаний. А если точнее, им кто-то его установил. Преодолеть барьер никак не удавалось. В итоге император смирился с поражением и перенаправил деньги в другие отрасли. Именно тогда началось активное строительство боевых кораблей и массовое заселение колоний. С тех пор минуло четыре с половиной века. Огромный период времени. Но человечество по-прежнему топчется на месте. Поразительный факт. Что то, конечно, улучшается, совершенствуется, однако фундаментальных открытий, в корне меняющих жизнь людей, увы, нет. Это словно какое-то проклятие. Цивилизацию заточили в узких, тесных рамках отдаленного звездного сектора. Она может развиваться только внутри него.
Вывод абсурдный, нелепый, но неопровержимый. Попытки спрятать лаборатории в горах, на космических станциях и пустынных астероидах завершались плачевно. Стоило ученым хоть чуть-чуть приблизиться к цели, как тут же происходила катастрофа. Успех Видога исключение из правил. Он в очередной раз сумел сделать то, что было не под силу Храбровым. Между тем, андроиды на экране голографа ринулись в атаку. Металлические пальцы крепко сжимали лазерные карабины. Сверкающий ряд солдат фантастически смотрелся на фоне каменистого плато полигона. Шервин не солгал, бойцы действительно превосходны. В их движениях нет угловатости, скованности, точное копирование человека. Замечательная работа. Андроиды умеют бегать, прыгать, прятаться за различными препятствиями. Это уже не старые, неповоротливые прототипы. Впереди появились пластиковые мишени. Дружный залп и виртуальный враг уничтожен. Солдаты стреляли практически без промаха.
— Неплохо, — спокойно заметил герцог. — Как функционирует система управления?
— Оператор, используя особый, тщательно защищенный код, отдает необходимые распоряжения, — сказал Брюс.
— А если враг поставит мощные помехи? — спросил Берд.
— Никаких проблем, — произнес барон. — Существует запасная частота. Кроме того, бойцы способны выполнять задачу в автономном режиме. Правда, тут могут возникнуть трудности. Андроиды не в состоянии изменить программу в зависимости от ситуации. Они будут четко придерживаться первоначального плана. Потому очень важна формулировка приказа.
— Насколько рассчитан источник питания? — проговорил Видог.
— На месяц, — ответил Шервин.
— Маловато, — вымолвил правитель.
— Энергетические затраты слишком велики, — тяжело вздохнул Брюс. — Но нужно учитывать, что солдаты не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе. Андроиды готовы драться сутками. Мы разместили блок в центральной части корпуса, защитили сверхпрочной броней. Вывести его из строя непросто. В случае разрядки бойцы начнут самостоятельно подключаться к внешним источникам.
— А вот это хорошо, — похвалил Берд. — Главный процессор расположен в голове?
— Да, ваше высочество, — подтвердил барон. — Ничего другого мы не придумали. Оптимальная точка. Все остальные чересчур уязвимы. Здесь же находится зрительная система, слуховая и речевая.
— Меня волнует один важный момент, — произнес герцог. — Что если противник захватит поврежденного андроида? Его разберут на части, и наша секретная разработка превратится в фикцию. Мерзавцы банально скопируют образец. Вместо преимущества на поле боя мы получим дополнительную проблему.
— Вы напрасно волнуетесь, — сказал Шервин. — Воссоздать идеального солдата не так-то легко. А чтобы запустить проект в производство, потребуются годы. Тем не менее, ученые приняли некоторые меры предосторожности. При несанкционированном вскрытии процессор будет тотчас уничтожен. Это сделает либо оператор, либо блок внутренней защиты.
