Наконец 8 февраля генерал О'Коннор захватил Эль—Агейлу. Теперь он находился недалеко от Триполи — последнего узла сопротивления итальянцев в Ливии. Менее чем за 2 месяца итальянская 10–я Армия перестала существовать. Были уничтожены все ее дивизии: пехотные 1–я, 2–я и 4–я чернорубашечников, 1–я и 2–я ливийские, 60–я «Сабрата», 61–я «Сирт», 62–я «Мармарика», 63–я «Кирена», 64–я «Катанцаро», а также танковая группа Малетти. Итальянцы потеряли 130000 человек, 1300 пушек, 400 танков, 150 самолетов. При этом потери англичан составили около 2000 человек. Для защиты Триполи остался только усиленный артиллерийский полк из Сирта и импровизированный гарнизон в составе 4 дивизий из состава 5–й Армии Итало Гарибольди. Они должны были удерживать 25–мильную линию обороны вокруг города. Совершенно ясно, что город был обречен, но тут союзники совершенно некстати ввязались в новую авантюру на материке. Гитлер сосредоточил около 600000 солдат на Балканах, намереваясь вторгнуться в Грецию. Черчилль категорически отверг совет Уэйвелла, который хотел, чтобы О'Коннор продолжал наступление на Триполи. Премьер—министр распорядился послать самых опытных солдат и большую часть авиации из пустыни в горы Греции. Сделав это, он забыл один из лучших советов Фридриха Великого: «Тот, кто защищает все пункты, не защитит ни одного». Сэр Уинстон упустил свой лучший шанс добиться полной победы в Северной Африке, только для того чтобы организовать еще одно катастрофическое поражение на материке. Гитлеровский блицкриг смял Югославию за неделю, а Грецию — менее чем за месяц. Тем временем, 3 февраля Адольф Гитлер сказал офицерам своей ставки, что потеря Северной Африки не слишком важна с военной точки зрения, но окажет слишком сильное психологическое воздействие на Италию. Это также освободит около дюжины британских дивизий на Средиземноморском театре, которые противник сможет использовать «более опасным образом… Мы должны всеми силами помешать этому». Поэтому он решил оказать военную помощь итальянскому диктатору и сформировать Африканский корпус в составе 1 танковой и 1 легкой дивизий. Сначала Верховное Командование сухопутных войск (ОКХ) выбрало в качестве командира генерал—майора барона Ганса фон Функа, старого кавалериста, а потом танкиста, который командовал 5–й легкой дивизией.[5] Однако Гитлер недолюбливал аристократа фон Функа и отвел его кандидатуру, воспользовавшись в качестве предлога скандальным разводом. Взамен он предложил своего любимчика генерал—лейтенанта Эрвина Роммеля, командира 7–й танковой дивизии. В качестве утешения ОКХ назначило фон Функа командиром этой самой дивизии.

Эрвин Иоханнес Ойген Роммель родился 15 ноября 1891 года в Хайденхайме в Швабии, земле бывшего королевства Вюртемберг. Его строгий отец (которого, кстати, тоже звали Эрвин) был директором школы, как и его отец. Самое хорошее, что Роммель мог вспомнить о нем — отец постоянно задавал вопросы из школьной программы, к большому разочарованию своего не рвавшегося учиться сына.[6] Однако у маленького Эрвина было относительно счастливое детство, несмотря на то что сам он был слабым, болезненным и вялым. Он проводил свое свободное время в мечтах и не проявлял интереса к играм, спорту и девочкам. Однако уже в раннем детстве он показал способность переломить себя, если это требовалось. Как—то в начальной школе учитель спросил Эрвина, как пишется какое—то слово. Роммеля это совершенно не интересовало, и он ляпнул что—то совершенно невпопад. После того как класс отсмеялся, учитель сказал, что он распустит всех на каникулы, если Эрвин сдаст экзамен по грамматике. Не обращая внимания на хихикающих одноклассников, Роммель выпрямился и пристально посмотрел на учителя, слова которого он понял буквально. На следующий день он правильно написал все слова из предложенного диктанта. Однако, когда обещанные каникулы так и не наступили, Роммель снова стал делать лишь необходимый минимум, чтобы к нему не приставали. Так прошло его отрочество. Но в юношеском возрасте он внезапно стряхнул свою апатию. Он с энергией принялся за учебу, начал развивать силу и выносливость. Эрвин ездил на велосипеде, бегал, занимался гимнастикой, играл в теннис, ходил на лыжах, научился кататься на коньках. В нем прорезались многие черты, которые считаются характерными для жителей Вюртемберга: вера в свои силы, стойкость, упорство, прагматизм, верность и бережливость. Он был открытым, даже немного простоватым человеком, и оставался таким до самой смерти. Материальная сторона жизни его почти не интересовала. Много лет спустя, когда его книга стала бестселлером, он был удивлен размерами своего банковского счета и новыми поступлениями. Однако Роммель всегда сохранял интерес к различным техническим новинкам и вообще новым идеям. Например, когда ему было 14 лет, он с товарищем построил настоящий планер и опробовал его в полете, хоть полет и оказался не слишком далеким. Но это было огромное достижение для юноши, особенно если учесть, что на дворе стоял всего лишь 1906 год. И до первого полета братьев Райт еще оставалось 3 года.

В довольно молодом возрасте и совершенно самостоятельно Эрвин Роммель решил стать солдатом. Что подтолкнуло его к такому решению — не известно. Исключая его отца, который недолгое время служил лейтенантом запаса в артиллерии, в семье Роммеля военных не было. Кроме того, в германской армии всегда господствовала прусская аристократия. Самое большее, на что мог рассчитывать молодой Эрвин — уход в отставку в относительно низком звании майора (если повезет) с небольшой пенсией. Его отец был против такого выбора профессии, но когда увидел, что Эрвин полон решимости, он сделал все, чтобы помочь сыну, включая небольшую денежную помощь. Он также купил мундир своему фанен—юнкеру. 19 июля 1910 года молодой Эрвин был зачислен рядовым в 124–й (6–й Вюртембергский) пехотный полк в Штутгарте. Через 3 месяца он был произведен в капралы, а в начале 1911 года — в унтер—офицеры. В марте 1911 года Роммель поступил в военное училище в Данциге, чтобы стать офицером. Он не был лучшим учеником в своем классе и даже считался немного неловким, но поражал офицеров своим вниманием, энтузиазмом, силой воли, а также умом, твердостью характера и исключительным чувством долга. Он закончил военное училище и вернулся в 124–й полк в Штутгарт, где 27 января 1912 года ему присвоили звание лейтенанта.

Находясь в Данциге, Роммель встретил девушку, которую полюбил на всю жизнь — Люси—Марию Моллин. Она была очень привлекательной молодой особой с темными волосами, прекрасной фигурой и живым характером. Роммель безнадежно влюбился в нее. Сначала Люси считала молодого кадета не слишком серьезным, но Роммель сумел ее переубедить, и вскоре она ответила на его чувства. Они полюбили друг друга. Когда Эрвину пришла пора возвращаться в свой полк, они решили пожениться. Свадьбу справили 27 ноября 1916 года. Роммель был верным мужем и образцовым семьянином и сохранял верность жене до самой своей смерти.

В августе 1914 года началась Первая Мировая война.

До этого момента жизнь и карьера Роммеля развивались совершенно обыденно. Все вертелось в тусклом монотонном хороводе гарнизонной жизни заштатного пехотного полка в богом забытом уголке империи. Все сводилось к бесконечным учениям, смотрам и парадам. Личная жизнь Роммеля удивляла товарищей. Он никогда не курил и не пил спиртного, не принимал участия в обычных офицерских вечеринках, и товарищи относились к нему неплохо, но считали слишком серьезным. Роммель занимался углубленным изучением своей профессии и проводил ночи за чтением военной литературы. В служебное время он был деловит, но довольно неприятен. Его сильная воля стала еще крепче. Внутри него словно сидел железный стержень, и он не терпел лентяев и невежд.

Поле боя превратило серьезного молодого лейтенанта в первоклассного воина. Бригадный генерал Десмонд Янг позднее писал: «С того дня как он впервые побывал под огнем, он начал выделяться как совершенная боевая машина: хладнокровный, умный, безжалостный, неутомимый, быстрый в решениях и невероятно храбрый». Один из товарищей Роммеля отозвался: «Он был душой и телом войны».