«Как я и ожидал, британское командование не двинуло в бой крупные силы двух дивизий на линии Газала, чтобы создать второй Schwehrpunkt (точка главного удара) на фронте 21–й танковой дивизии. Не были задействованы и подразделения 2–й южноафриканской дивизии. В критический момент битвы следует бросить в бой все имеющиеся силы. В чем смысл превосходства в силах, если противник может громить твои соединения по частям, одно за другим? Если противник имеет возможность сосредоточить превосходящие силы в решающем пункте?»

А чем занимались остальные соединения 8–й Армии, пока немцы уничтожали ее танковые части и 5–ю индийскую дивизию?

6 июня генерал Ритчи окончательно распростился с идеей наступать на запад с линии Газала, хотя именно на таких действиях некоторое время назад настаивал Окинлек. Он передал этот приказ генералу Готту, который принял ударное соединение: бригадную группу из состава 1–й южноафриканской дивизии. Генерал Пинаар получил всего несколько часов для подготовки атаки, которую ему пришлось проводить без поддержки танков и артиллерии.

Готт и Пинаар были очень разными командирами и очень разными людьми. Пинаар отличился в Абиссинии как умелый и изобретательный тактик, однако он был пессимистом по натуре. Он обладал характерным для африканеров неуважением к власти и любил взвешивать все мельчайшие детали, прежде чем начать действовать. «Стрэйфер» Готт был более оптимистичен. Они дважды встречались 6 июня. Никто не знает, о чем шла речь на этих совещаниях, однако Пинаар дал понять, что не намерен торопиться с атакой.

Согласно плану Пинаара, 7 июня с 4.45 до 5.30 по одной роте каждой из его 3 бригад должны были начать наступление на фронте протяженностью 15 миль. Они должны были продвинуться на глубину от 2 до 6 миль. После этого специальное диверсионное соединение (2 пехотные роты и 9 бронеавтомобилей) должно было выйти на вражеские коммуникации.

Атакующие натолкнулись на итальянские дивизии «Сабрата» и «Тренто», а также на немецкую 15–ю стрелковую бригаду, и ничего не добились. Южноафриканцы потеряли 280 человек, из них 150 пропали без вести. Готт позднее категорически заявлял, что Пинаар мог прорваться и смять северный фланг войск Оси, но в сложившихся обстоятельствах это было более чем сомнительно. Даже собственный боевой приказ Готта называл все это «рейдом», а не «прорывом». Пинаар так и не получил времени подготовить настоящую атаку.

Пока Роммель продолжал уничтожать и перемалывать одну британскую часть за другой, британские генералы впали в состояние растерянности и паралича. Между генералом Мессерви и бригадным генералом Рентоном состоялся следующий диалог:

«И что мы будем делать дальше в ходе боя?» — спросил Рентой.

«Хотел бы я знать. Единственное, что я могу приказать — драться с немцами там, где вы их встретите», — ответил командир знаменитых Пустынных крыс.

Тем временем на первой неделе июня в район боев прибыли главные силы 10–й индийской дивизии генерал—майора Т.У. Рииза. 21–я бригада бригадного генерала Дж. Дж. Пэрвиса была послана охранять важную базу Королевских ВВС в Гамбуте. 20–я бригада бригадного генерала МакГрегора была выдвинута, чтобы занять 3 укрепленных пункта, прикрывающих Тарик—Капуццо и дорогу от Эль—Адема. 25–я бригада бригадного генерала Р.Г. Маунтина была послана охранять проход Соллум. Англичане явно намеревались оборонять всю территорию до Тобрука и опасались, что Роммель может перерезать их коммуникации, ведущие в Египет, или атаковать Гамбут, чтобы лишить их авиационной поддержки. Но в это время Лис пустыни не думал о Тобруке. Он приготовился повернуть на юг, чтобы покончить с гарнизоном Бир—Хакейма раз и навсегда.

Эрвин Роммель понимал, что не получит полной свободы маневра до тех пор, пока 1–я бригада Свободной Франции будет удерживать Бир—Хакейм у него в тылу. Хотя Роммеля частично отвлекали бои в «Котле», он все—таки отправил довольно крупные силы для штурма Бир—Хакейма. Однако Бир—Хакейм выдержал несколько атак и, судя по всему, отнюдь не собирался сдаваться. «Этот проклятый Бир—Хакейм!» — снова и снова в сердцах поминал Роммель. Дважды он предрекал падение укрепленного пункта, и дважды ошибался. Гарнизон все еще отражал любую попытку атаки.

Бир—Хакейм защищал генерал Пьер Кёниг. Его 1–я бригада Свободной Франции имела 3600 человек, 26 полевых орудий, 62 противотанковых орудия, 44 миномета и зенитный батальон. В состав гарнизона входил также батальон евреев. Со 2 по 9 июня немецкие самолеты 1300 раз атаковали укрепления. Однако минные поля были исключительно плотными, а французы оказывали жесточайшее сопротивление. Раз за разом 90–я легкая дивизия и дивизия «Триесте» откатывались назад. Два взвода 288–го специального подразделения (из состава 90–й легкой дивизии) сумели за 8 дней продвинуться всего на 800 метров, потеряв при этом две трети личного состава. Немецкие пикировщики вели непрерывные атаки, несмотря на ожесточенные споры между Роммелём и Кессельрингом относительно методов воздушной поддержки. ВВС Пустыни перехватили 7 налетов и сбили 23 пикировщика, но воздушные бои не прекращались, и немецкие истребители тоже не бездействовали. С начала битвы и до 10 июня Королевские ВВС сообщили о потере 76 самолетов против 58 самолетов, потерянных авиацией Оси.

Ночью 6/7 июня 90–я легкая дивизия, наконец, сумела снять несколько линий мин. На следующее утро началось генеральное наступление, которое поддержала Боевая группа Вольц, подошедшая из «Котла». И в очередной раз наступление было отбито французскими защитниками Бир—Хакейма.

8 июня Роммель потребовал захватить Бир—Хакейм сегодня же ночью. Чтобы сделать это, он свел подкрепления в новую Боевую группу Хеклер. В это соединение вошла значительная часть 3–го и 200–го инженерных танковых батальонов и 900–го моторизованного инженерного батальона, которые ранее планировалось использовать для высадки морского десанта в тылу линии Газала. Но Роммель отказался от этой идеи, и войска освободились. Он приказал полковнику Хеклеру, начальнику инженерной службы Танковой армии, расчистить минные поля, чтобы 90–я легкая дивизия смогла добраться к дотам французско—еврейского гарнизона и уничтожить их. Ночную атаку поддерживали крупные силы Люфтваффе: 45 пикировщиков Ju–87, 10 истребителей—бомбардировщиков Me–110, 3 бомбардировщика Ju–88 в сопровождении 54 истребителей Me–109. Для поддержки атаки были привлечены 2 пехотные боевые группы и 190–й полк моторизованной артиллерии. Хеклер добился серьезного успеха и сумел подойти на расстояние 500 ярдов к главным позициям французов, захватив пленными большую часть еврейского батальона.

На следующий день ОКВ прислало Роммелю приказ, касающийся «многочисленных германских политических эмигрантов» (то есть евреев), сражавшихся на стороне Свободной Франции. Приказ гласил: «Фюрер приказывает уничтожать таковых безо всякого исключения. Их следует беспощадно убивать в ходе боя. Если этого не произошло, их надлежит расстреливать сразу после боя, незамедлительно и поголовно, согласно приказу первого же германского офицера. Никаких отсрочек смертной казни. Любые письменные распоряжения согласно этому приказу строго запрещены. Командиры должны получать только устные инструкции».

Никто в армии Роммеля не слышал об этом приказе, и в документах после войны не было найдено ни одной копии. Как и другие приказы, которые не устраивали Роммеля, этот тоже просто исчез. Очевидно, генерал просто сжег свою копию документа, никому ее не показав, и никогда о нем не упоминал. С евреями обращались достаточно гуманно, и они были переданы итальянцам, которые обращались с ними, как с обычными военнопленными.

9 июня Хеклер возобновил атаку, но опять был отброшен. Сам полковник был ранен, когда его автомобиль налетел на мину.

Роммель был в бешенстве. «Этот проклятый Бир—Хакейм стоит мне слишком дорого! Я намерен бросить его. Мы двинемся прямо на Тобрук!» — кричал он. Ни разу за последний год он не забывал о Тобруке.