Разведывательный крейсер приближался к солнечной системе.

— Есть ли новые данные? — спросил Стратег и захрустел ремнями мундира.

— Новые данные подтверждают старые данные, — ответил Звездочет. — Уровень радиоизлучения системы непрерывно повышается. Еще две-три минуты, и мы увидим, шумит ли это Светило или какая-либо из его планет.

— И что это будет означать?

— Если излучает Светило, то в скором времени возможен взрыв, — ответил Звездочет. — Если же Планета, то это неопровержимо докажет, что на ней существует разумная цивилизация.

— Хм… цивилизация. Сколько раз мы уже предполагали наличие цивилизаций на других планетах, но ничего не нашли. — Стратег задумчиво потер подбородок ладонью.

— Что скажешь, Тактик?

— Как только приборы подтвердят, что радиоизлучение идет с Планеты, на крейсере будет объявлена готовность нулевой степени, — ответил Тактик.

— Хорошо. — Стратег встал и прошелся по отсеку управления, затем взглянул на песочные часы.

Звездочет нагнулся над самописцем, регистрирующим радиоизлучение неизвестной солнечной системы. Перо вычертило маленькую горбушку, сделало два прочерка и, наконец, выдало огромный всплеск.

— Есть! — радостно воскликнул Звездочет. — Третья Планета!

— Так что это означает? — спросил Стратег.

— Это означает, что на третьей планете существует высокоразвитая цивилизация, — ответил Советник. — Необходимо записать эти радиосигналы и попытаться их расшифровать.

— Пусть Отгадыватель займется этим! — нетерпеливо заметил Стратег и вопросительно посмотрел на Тактика.

Тот поспешно схватил микрофон.

— Объявляется готовность нулевой степени! Произвожу проверку. Шкипер!

— Крейсер идет точнехонько к третьей планете.

— Канонир!

— Все бомбарды заряжены букетами цветов!

— Оружейник!

— Все арбалеты заряжены разноцветными лучами для иллюминаций и фейерверков!

— Умелец!

— Все системы крейсера работают нормально, в точно заданных режимах.

— Лекарь!

— Лазарет готов к принятию больных, если таковые окажутся на Планете!

— Отгадыватель!

— Начал расшифровку радиоизлучения!

— Умница!

— Пытаюсь почувствовать, что за цивилизацию мы встретили!

— Стряпух!

— Накрываю в кают-компании стол на тринадцать персон!

— На тринадцать? — удивился Стратег. — Разве нас тринадцать? Экипаж крейсера состоит из двенадцати человек!

— Виноват, — ответил Стряпух, — всегда накрывал на тринадцать. Прикажешь следовать в карцер?

— В карцер? — еще более удивился Стратег. — Да ведь карцер уже давным-давно переделан в комнату отдыха! Хм… На тринадцать. А кто же, по-твоему, был тринадцатым?

— Да неприметный такой…

— Хо-хо-хо! — раскатился Стратег. — Скажет же: неприметный! Уж настолько неприметный, что его кроме тебя почему-то никто и не видел. Ну да ладно… На тринадцать так на тринадцать.

Тактик весь как-то подтянулся. Теперь, когда Планету уже можно было видеть в обзорный экран, командование крейсером переходило из рук Стратега в его, Тактика, руки. Стратег теперь мог давать лишь самые общие указания.

Команда крейсера приготовилась к встрече с неизвестной цивилизацией.

— Прямо по курсу неизвестное тело! — доложил Шкипер.

Стратег поскрипел ремнями мундира, опустился в кресло и ободряюще кивнул Тактику.

— Бомбарды к встрече! — приказал Тактик.

— Есть бомбарды к встрече! — с какой-то залихватской веселостью ответил Канонир.

— Тактик! — крикнул Отгадыватель. — Удалось расшифровать одну фразу!

— И что же получилось? — с нетерпением спросил Тактик.

— «Милости просим!»

— Какой еще милости? — не понял Тактик. — Мы вовсе и не собираемся причинять им какие-либо неприятности!

— Тактик, они не милости у нас просят. Они милости просят пожаловать к ним в гости!

— А-а… Это другое дело!

— Тактик! — доложил Шкипер. — Неизвестное тело производит какие-то маневры!

— Что скажешь, Советник? — спросил Тактик.

— Обозначить сигнальными огнями швартовочный люк. Цветными лучами и цветами продемонстрировать наше дружелюбие.

— Дельно, — тихонько пробормотал Стратег.

— Всем приготовиться к встрече братьев по разуму! — приказал Тактик.

— От корабля планетян отделилась шлюпка, — информировал Шкипер. — Движется в нашу сторону… Причаливает… Готово… Кто-то выходит из нее!

— Всем в кают-компанию! — приказал Тактик.

Двенадцать офицеров крейсера в хрустящих мундирах, начищенных сапогах с отворотами и шпорами, в широкополых шляпах с разноцветными перьями замерли возле резных кресел, стоящих вокруг стола.

Дверь в кают-компанию открылась, и вошел человек. Он был разве что чуть повыше, чем офицеры, да пошире в плечах. Хотя Оружейник, например, ничем не уступал ему в габаритах, да, по-видимому, и в силе.

— Приветствую вас, братья по разуму, на нашей Планете! — сказал человек.

— Экипаж крейсера приветствует Планету и планетянина! — хором ответили офицеры.

— Приветный! — представился планетянин и всем по очереди пожал руки.

— Прошу к столу! — пригласил Стратег.

— Конечно, на тринадцать персон, — пробормотал Стряпух. — Я же помню…

Но его никто не расслышал.

— А что за название у вашего крейсера? «Толстяк», что ли?

— «Тол-стяг»! — поправил его Тактик.

— Стерлась надпись-то, поправить бы надо, — посоветовал планетянин Приветный.

Тактик укоризненно посмотрел на Умельца. Тот засмущался. Давно бы надо подновить название корабля, да все руки не доходят. Но уж теперь-то!

— А что означает «Тол-стяг»?!

— Стяг Толы! — пояснил Тактик. — Знамя Толы!

— Ах, Тола — это планета, с которой вы прибыли? — догадался планетянин.

— Да, да! Тола — это наша родная планета.

— И что же за задачи у вашего крейсера?

— Искать братьев по разуму! — ответил Стратег. — Вступать с ними в контакт. Добиваться взаимовыгодного сотрудничества.

— Ну что ж… Наши цели совпадают. Планета примет вас с радостью! А много ли миров вы уже открыли?

— Ваш первый, — правдиво ответил Стратег. — Разум — слишком редкая ценность во Вселенной! Иногда нам казалось, что некоторые планеты обитаемы. Но при тщательном исследовании все они были мертвыми. Возможно, тут все дело в стратегии поиска…

— Или в тактике, — добавил Тактик.

— Да, — согласился планетянин. — Стратегия и тактика поиска братьев по разуму не терпит ошибок… Я вижу, на некоторых планетах у вас все же были и неприятности.

— Да как вам сказать, — замялся Стратег. Поморщился. Старая ножевая рана заныла в груди. — А с чего вы это взяли?

— Да вот, я вижу, все чашки у вас склеены. Видно, порядочно тряхнуло крейсер когда-то?

— Стряпух! — спросил Тактик.

— Отправляться в карцер? — не понял тот.

— Великий Космос! Что за карцер? Разве у нас на крейсере существует наказание карцером?!

— Старею, видно, — сказал Стряпух. — Руки уже не те. Как начну мыть посуду, так и бухну что-нибудь в раковину.

— Невелика беда, — заметил планетянин.

— А я словно уже бывал на вашей Планете, — сказал Умница. — Она приняла меня…

— Умница у нас очень тонко чувствует, — объяснил Отгадыватель. — Потрясающие способности к художественному мышлению!

— И прекрасно, — ответил планетянин. — Красоту мира нужно чувствовать.

— Предлагаю тост… — сказал Стратег.

После нескольких тостов все разговорились, обращаясь, правда, больше к планетянину.