Брук шевельнулась. Чарли замер.
«... не могу, — пробормотала она во сне. — Перестань, я упаду».
Чарли сразу понял, что ей снится кошмар, и принялся быстро осматривать ящики комода, перебирая вещи. Наладонника нигде не было.
«Не толкай меня... — шептала Брук испуганно, — мне не за что держаться».
Куда она могла его положить? И тут внимание Чарли привлекла подушка, на которой спала Брук, — из-под нее выступало что-то квадратное. Собравшись с духом, он сунул руку под подушку. Девочка беспокойно заворочалась.
«... упаду на камни! — шептала она, тяжело дыша. — Помогите! Не надо, я боюсь!»
— Тихо, — сказал ей Чарли. — Все в порядке. С тобой все в порядке.
«Нет! — крикнула Брук. — Помогите! Я умираю!»
«Как хорошо, что она потеряла Дар, — подумал он. — А то открыла бы портал в Нижний мир прямо сейчас».
Так и случилось — в эту же секунду перед ним возник портал.
«Этого еще не хватало, — подумал мальчик. — Выходит, у нее остались следы Дара, только она об этом не знает».
Но едва Чарли собрался закрыть портал, как из него вылетело какое-то существо. Как они называются, мальчик не знал, но эти москитоподобные твари кружили над озером лавы в пещере Верминиона. К счастью, монстр оказался небольшой — не выше второго класса, но его длинный и острый хоботок был опасен.
Заметавшись по комнате, существо рванулось обратно к порталу, отчаянно желая вернуться в Нижний мир.
«Ему больно», — подумал Чарли, вспомнив, как скрючился от боли Бараккас, когда пытался выбраться из портала в Академии. Москит не падал на землю, что подтверждало догадку Чарли: менее опасные твари Нижнего мира испытывают меньшее воздействие защитной системы Академии.
Портал захлопнулся так же быстро, как и появился, отрезав монстру путь к отступлению. Москит, жужжа и громко хлопая кожистыми прозрачными крыльями, кружил под потолком каюты, изредка налетая на стены.
«Тише», — зашипел на него Чарли. Рука его уже нащупала наладонник, и он начал потихоньку вытаскивать его из-под подушки, но тут москит ринулся в атаку. Выхватив свободной рукой рапиру, Чарли взмахнул ею в воздухе, пытаясь отогнать монстра. Раздался звон металла. Москит громко зажужжал и набросился вновь.
— Что... что здесь происходит? — спросила Брук, открывая глаза.
— Тебе приснился кошмар, ты открыла портал и впустила вот эту тварь, — ответил он, орудуя рапирой.
Москит бился о стены каюты, как муха о стекло, время от времени возвращаясь и пикируя на Чарли, который отскакивал в сторону и уворачивался, пытаясь его отогнать, и даже отрубил у твари кусочек крыла.
— Эй! — крикнула Брук, выбираясь из гамака. — Что ты здесь делаешь? Ты же не советник!
— Какая разница? Лучше помоги.
Но в этот момент Брук увидела в руке Чарли свой наладонник.
— Вор! — завопила она. — Отдай!
Москит, вытянув острый, как игла, хоботок, снова пошел в атаку, но промахнулся и вместо Чарли впился в плечо Брук.
— А-а-а! — завизжала девочка, когда монстр, прилепившись жесткими мохнатыми лапками к ее спине, принялся энергично сосать брызнувшую фонтаном кровь.
Брук заметалась по комнате, дико вопя и налетая на мебель. Тут в каюту ворвались Вайолет, Теодор и несколько советников, разбуженных криками и грохотом.
— Что здесь происходит? — крикнула Вайолет.
— А ты как думаешь? — ответил Чарли, пытаясь проткнуть москита рапирой. — Брук, стой, не двигайся! Я не могу в него попасть, пока ты носишься по комнате!
— Мне больно! — визжала та. — Сделайте что-нибудь!
— Я ее подержу, — сказал Теодор и, сбив девочку с ног, прижал к полу.
Крылья москита колотили его по лицу.
— Да убей ты его! — крикнул он Чарли.
— Дайте-ка мне, — сказала Вайолет, доставая из-за пояса кинжал.
Но не успела она нанести удар, как послышался свист и мелькнувшее в воздухе голубое лассо затянулось вокруг чудовища. Через секунду москит был задушен.
Все обернулись. В дверях стоял Рекс.
— Чего расшумелись? — спросил он.
— Мм... — начал Чарли. — Мы просто хотели...
— Обокрасть меня! — крикнула Брук, вытаскивая из плеча хоботок москита. — Он открыл портал и впустил сюда эту тварь, чтобы она меня убила!
— Никого я не впускал! — разозлился Чарли. — Ты сама открыла портал. Я хотел тебе помочь.
— Вор! Лжец! Я больше не могу открывать порталы, понимаешь ты это, желторотый?
— Тихо! — сказал Рекс. — Марш за мной — оба.
— Я... не могу, — сказал Чарли, отступая назад.
— Не можешь?
Мальчик закрыл глаза и попытался вызвать в себе свой самый сокровенный страх — страх одиночества. На этот раз все получилось удивительно быстро. Воображение четко нарисовало ему все места, в которые он когда-то открывал порталы, они плавали перед ним, словно светящиеся шары — одни тускло, другие ярче.
Чарли сосредоточился на одном из них. По его телу побежали красные огоньки.
— Ты что это делаешь, парень? — тревожно спросил Рекс.
— Простите меня, — сказал Чарли. — Мне нужно идти.
Открылся портал.
Чарли взглянул на Вайолет и Теодора.
— Пошли, — скомандовал он и вбежал в открытый проход.
Друзья после секундного колебания последовали за ним.
— Эй! — завопила Брук. — Вернись, вор! Отдай мой наладонник!
Забывшись, она ринулась вслед за Чарли — и исчезла в портале.
— О боже, нет... — простонал Рекс, бросившись к порталу, но тот закрылся прямо перед ним.
Чарли, Теодор, Вайолет и Брук стояли на голой каменистой равнине Первого кольца Нижнего мира.
— Отдай, дурак несчастный, — закричала Брук, выхватывая наладонник из рук Чарли.
Только сейчас ребята заметили, что стоят среди маленьких чирикающих монстриков.
— Ой, фу, гремлины, — поморщилась Брук.
— Не бойся, они тебе ничего не сделают, — сказал Чарли. — Просто они любят все электрическое.
— Без тебя знаю, желторотый! Все равно противно.
— Думаю, ты им тоже не очень-то нравишься, — заметил Чарли, забирая у нее наладонник. — Эту местность я обнаружил совсем недавно, когда искал родителей. — Он отдал наладонник Вайолет. — Вайолет, включи и отвлекай на себя гремлинов. Сейчас они сбегутся к тебе.
— Дай мне, — сказал Теодор. — У меня выйдет лучше.
Чарли покачал головой.
— Она ловчий. Это ее работа. А ты открывай портал в Академию.
— В нашу Академию? — удивился Теодор. — Но я думал, мы отправимся в...
— Это не для нас, а для Брук, — перебил его Чарли. — Я хочу отправить ее назад.
— Еще чего, — взвилась Брук. — Никуда я не пойду!
— Почему? — спросил Чарли, чувствуя, что у него начинает болеть голова.
— Потому что ваша троица наверняка что-то задумала. Но одних я вас не пущу. Я пойду с вами, и точка.
— Не пойдешь, — твердо сказал Чарли.
— Посмотрим. — Брук подошла к нему почти вплотную.
Ее близость пугала... и вместе с тем волновала. Чарли почему-то ужасно захотелось закричать, но он сдержался и промолчал.
— Отлично, — сказал он и обернулся к Вайолет: — Начинай.
— А что мне делать с гремлинами, когда они соберутся вокруг меня? — спросила та.
— Увидишь. Давай включай.
— Ну, сейчас что-то будет, — сказала Вайолет и включила наладонник. Мгновенно все гремлины повернули головы в ее сторону, как ракеты, наведенные на одну цель. Охнув, девочка подняла наладонник над головой и бросилась бежать. Гремлины кинулись за ней, отчаянно отпихивая друг друга, чтобы первыми дотянуться до замечательной штучки. Они подпрыгивали, подскакивали, визжали, пытаясь вырвать наладонник из рук Вайолет. Их было так много, что вскоре девочка пропала из виду.
— Зачем все это? — строго спросила Брук.
— Сейчас увидишь, — ответил Чарли и, закрыв глаза, принялся открывать новый портал.
В отделанном хромом и полированной сталью зале заседаний Высшего совета перед директором Главного управления ночных кошмаров Дрейком стояла ректор Академии. Она чувствовала себя очень неловко, потому что в это время директор, брызгая слюной, орал:
