Тли – корм, численность которого растет удивительно быстро. Коровки вовсю пользуются этим. При изобилии пищи размножаются в огромных количествах.
Учет, проведенный на обыкновенном поле под Киевом, показал, что на квадратном метре обитает в среднем 57 жуков и шесть личинок. Таким образом, их вклад в уничтожение вредителей довольно весом.
Во второй половине лета – осенью жуки улетают на зимовку, весной возвращаются в свои «угодья». При этом они летят большими стаями и на значительной высоте. Неожиданные препятствия – дождь, сильный ветер – приводят к вынужденной посадке. Земля покрывается тысячами ползающих красных точечек. Особенно тяжело им преодолевать водоемы. Обессиленные, они садятся на воду, и волны выносят их на берег, образуя у воды сплошную красную полосу. Такую картину не раз наблюдали на побережье Черного и Азовского морей, Байкала и в других местах. Некоторые из коровок, обсохнув, отползают. Большинство же гибнет. Тем не менее, целые тучи этих крылатых путешественников летят из северной Европы в Англию, преодолевая Ла-Манш.
В полном соответствии со своим названием, солнышко любит тепло. Поэтому подавляющее большинство коровок живет в тропиках. Для обитателей наших умеренных широт зима – ответственное время года, подготовку к которому надо начинать загодя. Собираясь на зимовку, коровки становятся очень прожорливыми. Темп их питания, обычно медленный, резко возрастает. В теле накапливаются резервные питательные вещества. Предполагают, что эти запасы стимулируют начало путешествия к месту зимовки.
Зимуют коровки под камнями, сухими листьями, корой, в щелях, лесополосах, образуя часто грандиозные скопления. Кстати, этим насекомым принадлежит своеобразный рекорд животного мира: на зимовку в одном месте однажды собралось сорок миллионов особей. Вес подобных сборищ составляет тонны! Значение такого «коллективизма» легко объяснимо: в этих скоплениях температура на несколько градусов выше, снег тут тает раньше.
Места зимовок часто находятся вблизи мест кормежки. Но нередко их разделяют солидные расстояния. Семиточечная и другие коровки, готовясь к зимовке, вполне могли бы тихонько напевать: «Лучше гор могут быть только горы…» Осенью из долин они взлетают на высоту. Такие миграции регулярна совершаются в горах Крыма, Заилийском Алатау, Гималаях. В Крыму на юго-восточных склонах Чатыр-Дага (1525 метров над уровнем моря) собираются миллионы коровок. Здесь почти нет растительности и почвы, отсутствует корм (тли). Коровки на это и усиками не ведут. Не затем летели. Они забиваются в щели, трещины, ямки, под камни. Устроившись поудобнее, цепенеют до весны. А проснувшись, разлетаются во все стороны – с гор это делать очень удобно.
Знаменитый французский натуралист Ж. А. Фабр однажды в октябре поднимался на гору вблизи Авиньона. На вершине он увидел старую часовню, каменные стены и крыша которой казались выложенными из красных коралловых шариков. Здание облепили легионы божьих коровок.
Из года в год зимние скопления коровок собираются на одних и тех же местах. Приписать это хорошей памяти нельзя: живут они мало, и каждый год на место зимовки прилетают разные особи. Быть может, на этом месте зимовавшие жучки оставили стойкое пахучее вещество, и оно помогает другим ориентироваться следующей осенью? Как молодые коровки находят прошлогоднее место скоплений, пока не очень ясно.
Если содержать коровок всю зиму в теплом помещении, они не впадут в спячку. Можете их досыта кормить, холить и лелеять – все равно они будут постепенно гибнуть, и до весны доживут единицы. Зимняя спячка необходима для нормального развития коровок.
Зимовочные скопления коровок – факт, известный давно. Но каково же было удивление специалистов, когда стали появляться сведения о каких-то непонятных скоплениях в совершенно не пригодных для зимовки местах, да еще и летом. Советский биолог О. Гусев наблюдал подобное на Байкале. Скопище коровок расположилось на берегу озера широкой лентой длиной около ста километров. Ориентировочная численность жуков составляла 50–60 миллионов штук. Большинство сидело неподвижно на камнях, и, как пишет ученый, «было трудно понять, что им здесь нужно». Некоторые покидали собратьев и улетали, другие, наоборот, прилетали сюда из лесу. Нечто похожее отмечалось в Казахстане, Африке. Зачем и почему собираются коровки? О причинах можно лишь догадываться. Быть может, такие скопления дают определенные преимущества при размножении, исключая близкородственное скрещивание.
Вернувшись с зимних квартир и немного отъевшись, коровки приступают к яйцекладке. В это же время начинают образовываться большие колонии тлей, так что потомство коровок будет обеспечено пропитанием. Тем более, что яйца откладываются в том же районе, где кормятся родители. Ярко-желтые кучки продолговатых яиц прикрепляются к нижней стороне листа.
Средняя плодовитость зависит от вида и питания коровок и составляет, вероятно, 200–400 яиц (рекорд – 1550). Откладка яиц может длиться более двух месяцев. Стадия яйца занимает 3 – 28 дней (у семиточечной коровки – 5 – 8).
Появившиеся на свет личинки – небольшие темные червячки, – не раздумывая долго, съедают оболочку яйца, из которого только что вышли. Такая же судьба ждет часть яиц, оказавшихся рядом. Это не должно нас шокировать. Съевшая яйцо личинка сможет прожить вдвое дольше, а значит, увеличиваются ее шансы найти скопление жертв. Ну, а если она подкрепится двумя-тремя яйцами, этого ей хватит, чтобы подрасти и перелинять, не потребляя другой пищи. Возможно, коровки специально откладывают больше яиц, учитывая запросы личинок. Тем более, что в каждой кладке немало яиц неоплодотворенных и с погибшим зародышем. Есть мнение, что личинки едят именно их.
Не похожие на взрослых внешне, личинки практически не отличаются от них рационом и аппетитом. Личинка семиточечной коровки съедает за всю свою жизнь (18–21 день) в среднем 655 тлей. В поисках добычи ею руководят два врожденных свойства: двигаться вверх и двигаться к свету. Они более терпеливы: там, где взрослые жуки улетают после безуспешного поиска, личинки продолжают розыски. Да и куда улетишь без крыльев? Наконец прожорливые червячки превращаются в неподвижных куколок. Через одну-две недели кожица лопается, и на свет появляется новый жук.
Его надкрылья бледные, мягкие, темных точек на них нет. Новорожденный неподвижно сидит на месте. Постепенно проступают одно за другим темные пятна, твердеют и краснеют надкрылья. Жук приступает к обычным взрослым делам. То есть отправляется на поиски пищи. Еще несколько недель его надкрылья остаются более светлыми, чем должны быть. По этому признаку можно распознать молодых жуков.
Интересный факт: если сидящего неподвижно, только что вышедшего из куколки жука спугнуть и заставить сдвинуться с места, он поползет и проживет всю жизнь вполне нормально. Вот только пятнышек на спинке у него будет столько, сколько успело появиться до того, как его побеспокоили. Причины, механизм этого явления – один из многих секретов божьей коровки.
Известно более четырех тысяч разных видов коровок. На Украине живет свыше семидесяти из них. Наиболее обычна семиточечная коровка, хорошо знакомая жителям всей Европы, Азии и Северной Африки. Ее находили в горах на высоте 4500 метров. Одна из причин широкого распространения многих коровок – удивительная способность приспосабливаться к жизни в разных условиях, как говорят биологи, – экологическая пластичность. Например, на Украине семиточечная коровка дает в год одно поколение, которое в конце июля – начале августа отправляется на зимовку. Однако в лаборатории удается из группы жуков выделить особей, которые целый год развиваются непрерывно, давая несколько поколений одно за другим. Зимовок у нид нет. Правда, подобных оригиналов в нашей природе крайне мало. А, скажем, в Индии, где условия им благоприятствуют, таких коровок – большая часть. Если климатические условия у нас изменятся, коровки будут к этому вполне готовы – резервное меньшинство станет большинством. Вид, как и раньше, будет жить припеваючи.
