Задумчиво покачав головой, Салли протянула:

– Кажется, понимаю. У Энди сейчас новая жизнь, а ты хочешь доказать ему, что вполне способна справиться без его помощи. Или, лучше сказать, без него.

– Ничего подобного! – воскликнула Джин с таким фальшивым возмущением, что ей самой захотелось поморщиться. В глубине души она осознавала, что слова Салли угодили в яблочко. – Я делаю это для себя. Ну и для Тима, конечно, тоже.

– Что ж, замечательно, – улыбнулась Салли, сделав вид, будто не заметила ненатуральности тона Джин. – Но хочу открыть тебе тайну: на свете существует еще кое-что, кроме карьерного роста и воспитания детей.

На что Джин негромко возразила:

– Только не для тех, у кого остались лишь ребенок и работа.

Услышав такое Салли поначалу разинула рот, потом воскликнула:

– Это еще что за чушь?! Ты не можешь действительно так думать! Ведь у тебя есть друзья, мать… все на свете!

– Все, кроме мужчины, – поправила ее Джин с невеселым смешком. – Впрочем, что от них проку? Сама знаешь, у меня было двое мужчин. Один бросил меня, другой стал мужем, но по прошествии некоторого времени превратился в нечто среднее между братом и отцом. Вот я и думаю, не отказаться ли мне вообще от попыток завести романтическое знакомство?

Наступила пауза, во время которой Салли и Джин доедали то, что оставалось на их тарелках. Затем Салли сказала:

– Тебе просто жаль себя, вот и все.

– Ничего подобного. Если бы я нуждалась в мужчине, то давно бы им обзавелась. Разве это проблема?

– Для тебя, вероятно, да.

– Ошибаешься!

– Ни капельки!

– А вот и ошибаешься!

– Нет!

Они посмотрели друг на друга и прыснули.

– Прямо как в старые добрые студенческие времена, правда? – весело сказала Салли.

Джин кивнула.

– Я будто перенеслась на несколько лет назад.

– Да, время летит быстро… Кстати, у меня скоро день рождения и я… не знаю, что делать.

– Собери вечеринку, как обычно. Что тут изобретать?

– Это само собой разумеется. Но, видишь ли, прежде я приглашала вас с Энди, и сейчас мне как-то неловко звать к себе тебя одну. Ведь Энди известно, что в этот день у меня соберутся гости…

– Не вижу проблемы, – пожала Джин плечами. – Пригласи и его.

– Но он придет не один! – многозначительно заметила Салли. – С ним непременно прибудет эта… как ее… Рита, кажется? И ты с ней встретишься нос к носу.

Джин на миг застыла, словно прислушиваясь к себе, потом медленно улыбнулась.

– Ну и что? Если бы мы с Энди по-прежнему оставались мужем и женой, тогда было бы над чем поразмышлять. Но оба мы свободны, так что не сомневайся, дорогая, приглашай кого хочешь!

Этот разговор имел неожиданное продолжение через несколько дней. Салли позвонила Джин домой, чтобы поболтать о том о сем, и, рассказывая о подготовке к предстоящему празднованию дня рождения, вдруг воскликнула:

– Да! Хорошо, что вспомнила… Знаешь, на кого мы с Питом наткнулись сегодня в супермаркете «Бронсон-энд-Сан»?

Джин сразу что-то не понравилось в тоне, которым был задан вопрос, она лишь не поняла, что именно, но на всякий случай осторожно произнесла:

– Вы с Питом могли наткнуться на кого угодно.

Адвокат Пит Полански был нынешним приятелем Салли. Та встречалась с ним уже два года, но лишь недавно согласилась сойтись, чтобы жить под одной крышей.

– Верно, однако едва не столкнулись с твоим бывшим и его нынешней зазнобой… все время забываю, как ее зовут… Рита!

Услышав это имя, Джин невольно скомкала полу черного атласного кимоно, которое находилось сейчас на ней.

– В самом деле? Вы встретили Энди и Риту?

Если бы ее в эту минуту спросили, она не смогла бы ответить, хочет услышать продолжение рассказа или нет.

– Встретили! Мы едва не столкнулись с ними. Тележка для покупок к тому моменту у нас была уже сильно нагружена, а катила ее я. На повороте ее повело вбок и она только чудом не врезалась в тележку других покупателей. Правда, слегка задела, но все могло обернуться гораздо хуже. Пит мгновенно оказался рядом со мной, мы начали извиняться, и тут узнали Энди. Ну, посмеялись немного, затем Энди познакомил нас со своей спутницей, которой и оказалась эта самая Рита. Представляешь?

– Вполне, – сдержанно произнесла Джин. – Более того, не вижу в этом ничего особенного.

– Наверное, ты права, однако учти, что прежде мы с Ритой никогда не виделись. Я лишь слышала о ней. А она миленькая, правда?

Разумеется, миленькая, черт бы ее подрал!

– Не знаю, – ответила Джин со спокойствием, которого на самом деле у нее не было и в помине. – В отличие от тебя и Пита я никогда не встречалась с ней.

– Как, до сих пор? А я почему-то решила, что вы с ней… Ладно, это не имеет значения. Как бы то ни было, мы с Ритой поболтали немного и… должна сказать, она меня изрядно удивила. Эта девушка в самом деле очень приятна. То есть из категории тех людей, каких нечасто встретишь. А Энди… – Салли хихикнула. – Только между нами… Похоже, он с ума по ней сходит. Скажу больше: даже мой Пит засмотрелся на нее!

Джин знала, что Салли не испытывает по отношению к ней каких-либо отрицательных эмоций, а тем более зла, однако каждое слово подруги жалило ее в самое сердце.

– Ну что же, – нарочито безразлично протянула она. – Я всегда говорила, что у Энди превосходный вкус.

– А вот с этим я не согласна, дорогая, – живо возразила Салли. – Вкус у Энди отвратительный, в противном случае он ни за что не променял бы тебя хоть на Риту, хоть на какую угодно другую милашку!

Думая о том, не доставит ли Тим хлопот Дебби, которая специально приехала к ним, узнав, что мальчик просидит один весь вечер и даже, возможно, часть ночи, Джин нажала на кнопку дверного звонка.

Отворила ей, вопреки ожиданиям, не Салли, а приятель Пита Фрэнки – здоровяк, неизменно подшучивавший над Энди и Джин, когда они все вместе оказывались в гостях у Салли. При этом всегда звучало обещание, что когда-нибудь Фрэнки отобьет Джин у Энди. Но все это было пустое, так как, несмотря на свои внушительные размеры, Фрэнки, что называется, ходил на цыпочках перед своей женой Лу. Правда, та тоже являлась весьма колоритной особой. Наибольшее внимание привлекали ее необыкновенно развитые бицепсы, которым позавидовал бы не один мужчина.

Лу и Фрэнки вели довольно непривычное существование и зарабатывали на жизнь участием в соревнованиях по армрестлингу. Для этого им приходилось кочевать по всей стране от одного места подобных состязаний к другому. Однако они не только не жаловались на судьбу, но, наоборот, с удовольствием путешествовали в своем трейлере.

Джин с самого начала удивляло знакомство адвоката Пита Полански с Фрэнки – человеком без определенных занятий. Потом Салли сказала ей, что Пит и Фрэнки дружат с детства, а до того дружили семьями их родители. После этого для Джин все стало на свои места.

– А, вот и ты! – воскликнул Фрэнки, увидев ее на пороге. – Здравствуй, золотце. Выглядишь на миллион долларов, как всегда.

– Ты еще лучше, – улыбнулась Джин. – О, что это? Новую серьгу в ухо вдел?

Как правило, после очередной победы в соревнованиях по армрестлингу, Фрэнки украшал свое тело какой-нибудь серебряной безделушкой.

– Да, – просиял он, польщенный ее вниманием. – Мы прибыли сюда прямо с турнира в Питтсбурге, где я завоевал главный приз.

– А Лу?

– Она не участвовала, это были мужские состязания. Но отсюда мы двинем в Торонто, там найдется работенка не только для меня, но и для Лу. – Фрэнки отступил на шаг, окинул Джин изучающим взглядом, затем плотоядно облизнулся и подмигнул ей. – Поговаривают, что ты, любовь моя, наконец-то избавилась от муженька. Полагаю, теперь у меня появилась надежда на взаимность?

– Разумеется, дорогой. Только придется встать в очередь, ведь кроме тебя есть и другие претенденты.

– Р-растерзаю! – прорычал Фрэнки, вращая глазами. Затем рассмеялся, обнял Джин за плечи и повел в глубь квартиры.