– Верно. И что тогда сделает глава Совета? Вернее, что он будет вынужден сделать? Он должен будет, как говорится, бросить кость стае рычащих псов. Костлявый иерарх Икен подходит для этого как нельзя лучше. И опять-таки, кто станет терзать тяжело раненого старика? Найдется много сочувствующих. Совет вынужден будет принять какое-то промежуточное решение: например, отставку или изгнание, но не тюрьму. Но даже если Икен каким-то чудом сохранит свой пост, никакой конкуренции мне он уже не сможет составить.

– Таким образом… город должен узнать правду? Как бы случайно?

– Да, да… раз уж мы – факультет света, так прольем же свет истины! – иерарх Пур с довольным видом подмигнул своему коллеге.

Лесную поляну освещал изумрудный свет. Какие-то бабочки, стрекозы… цветы тут и там. Идиллия. Ее нарушил легкий ветерок, который постепенно усиливался. Летучая мелюзга поспешно разлетелась, а травы и мелкий кустарник обреченно склонились к земле. Ветер крепчал, воздух заколыхался теплым маревом. Под аккомпанемент нарастающего гула, трава стала вянуть на глазах. Прошло еще несколько секунд, и кустарники вспыхнули один за другим. Трава сначала потеряла цвет, потом побурела и, наконец, почернела. Тень накрыла поляну. В землю ударил столб пламени. На почерневшую, покрытую пеплом твердь неспешно и аккуратно опустился "Кашалот" – шаттл космического флота Земли.

Часом позже на опушку леса вышли двое. Знакомые легко бы опознали Вэй Лин, разве что ее одежда изменилась: теперь на ней красовалось что-то вроде римской тоги, и появился объемистый рюкзак. Зато мистера Джексона вряд ли узнала бы даже родная мать. Черная кожа стала серой под действием красителя. Прозрачный клей, нанесенный на виски, натянул веки так, что совершенно изменились разрез глаз и форма бровей. Все это сделало его похожим на туземцев. Одежда Джексона также напоминала тогу: длинные рукава и подол маскировали слишком маленькие по местным меркам ступни и, наоборот, слишком большие кулаки. Немаловажная деталь, скрытая от посторонних глаз: на подошвы ног обоих разведчиков нанесли специальный защитный состав, который застыл, образовав твердую корку. Сколько километров смогут прошагать босиком привыкшие к обуви земляне? Почва Зеленой Жемчужины очень мягкая, но корабельный врач посоветовал не экспериментировать.

Вдоль кромки леса пролегала сельская дорога. Земляне устроили наблюдательный пункт в ветвях большого дерева, наблюдая сквозь мощную оптику за аборигенами.

Сначала мимо прошествовала важная матрона в годах, сопровождаемая молодой девицей – может быть, дочкой. Матрона что-то громко втолковывала своей спутнице. Естественно, разведчики ничего не поняли: это только в старинных сказках герои, попадавшие в новый мир, непонятно откуда узнают местный язык. Общение с местными жителями может вылиться в серьезную проблему.

Вскоре в обратную сторону прошли четверо мужчин. Все они несли какие-то предметы – нечто среднее между алебардой и мотыгой. То ли оружие, то ли сельскохозяйственное орудие – поди догадайся. Космонавты поспорили, но рассудить их пока было некому.

Потом мимо проскакал всадник, жестко подгоняя коня. Через полминуты в том же направлении проследовало еще трое. Вэй Лин предположила, что они гонятся за первым, а Джексон – что солдаты немного отстали от командира.

Следующим был весьма колоритный персонаж: старик в балахоне и с посохом. Его можно было бы принять за колдуна из сказки, но все впечатление портила совершенно несуразная высокая прическа на голове. Вэй Лин с трудом сдержала смех. Старик почему-то остановился, обернулся и посмотрел прямо на дерево, где скрывались разведчики. Земляне замерли. Старик сделал какой-то жест рукой, потом еще. Затем отвернулся и пошел дальше. Заметил или случайно повернулся в эту сторону? Что-то хотел сказать? Похоже, с пониманием жестов тоже будет проблема.

Разведчики продолжали наблюдение. Больше никто их не заметил. Насчитали десятка два пеших, столько же всадников, три телеги и одну собачонку, торопившуюся невесть куда. Пролетавших мимо ворон пересчитывать не стали.

Туземцы выглядели довольно безобидно.

Разведчики связались с кораблем, доложили обстановку и получили "добро" на следующий этап. Спустившись с дерева, они вышли на дорогу и, не спеша, двинулись в сторону ближайшего поселения, отмеченного на карте. По пути им встретилось множество пеших и конных, но никто не проявил интереса к чужакам. Похоже, маскировка работала безукоризненно. Разведчики не рискнули заходить в поселок, а устроились в ближайшем перелеске, откуда могли наблюдать за жизнью аборигенов.

Селение оказалось небольшим: сорок или пятьдесят домов. Скромные по размерам постройки, но все как на подбор опрятные и на вид очень прочные: сделанные из того самого материала, похожего на цемент или бетон. По какой-то причине дерево для строительства не применяли. На "табу" не похоже, так как повозки были деревянными. Вэй Лин выдвинула интересную гипотезу: мол, это не камень, а просто местная земля, особым образом обработанная и потому практически бесплатная как строительный материал. Звучало правдоподобно.

Посредине селения стояла какая-то башенка неизвестного назначения. Не было ничего похожего на гарнизон, фабрику – просто дома, дома, дома, дурацкая башенка посредине и торговая площадь вокруг нее.

Аборигены не выказывали желания покинуть пределы села и примыкающих к нему дорог. Согласно аэрофотосъемке, где-то поблизости находятся возделанные поля, но в пределах видимости не было ничего подобного, – как будто вся остальная природа представляла собой цветочную клумбу, которую не полагается топтать.

Джексон снова вышел на связь с кораблем. Энергичный капитан забросал разведчиков вопросами. Больше всего его интересовало поразительное сходство аборигенов с землянами. Капитан жаждал получить генетический материал для анализов – хотя бы пару волос с головы местного жителя. Только где их взять: не подойдешь же и не выдернешь у первого встречного?! Вот если бы кто-то уронил расческу или предмет одежды, но нет. В конце концов капитан приказал не высовываться, наблюдать и готовиться к ночлегу.

На корабле положение дел обсуждали много часов. Сбитый над мегаполисом аппарат поубавил энтузиазма даже у оптимистов. Поселение выглядело мирным и безобидным, но таким же безмятежным казался и мегаполис. Большинство сходились к мнению, что торопиться некуда: прежде, чем идти на близкий контакт, стоит понаблюдать издали несколько дней, а лучше – неделю.

Местное светило, как обычно, скрывалось в бездонной глубине туманного неба, и лишь медленно сгущавшиеся тени показывали, что близится ночь. Вэй Лин и Арнольд Джексон ели шоколадки и обсуждали картины местного быта, выдвигая разные предположения. Поселок выглядел как-то неправильно. Сначала было непонятно, откуда берется это ощущение странности, но вскоре разведчики стали замечать разные мелочи то тут, то там.

Откуда жители берут воду? Никто не ходит с ведрами, значит, должен быть водопровод. Может быть, эта башенка посредине – водонапорная? Кое-где торчали столбики с решетчатыми верхушками округлой формы. Похоже на освещение, но нет ни проводов, ни факелов. На улицах чисто, но нет ни дворников, ни мусорных ящиков, ни урн. Есть ли в таком маленьком поселении канализация? Окна в домах застеклены, а за стеклами виднелись самые обыкновенные занавески. Как и в мегаполисе, отсутствовали дымовые трубы. Водосточных, кстати, тоже не было.

Смеркалось. По улице шла женщина и волокла за собой на веревочке корыто с крышкой. В руке она держала что-то вроде половника. Женщина подошла к одному из столбиков, открыла крышку и опустила половник в корыто. Затем протянула руку к столбику, и что-то нажала. Решетчатая верхушка раскрылась, и женщина перелила в нее из половника… жидкий огонь! Пламя не пролилось на землю, а осталось внутри решетки, немного покачиваясь и освещая улицу ярким желтовато-зеленым светом. Женщина поволокла свое корыто дальше, от одного столбика к другому, повторяя процедуру.