– Кэп, кэп!!! – вовсе не слабонервный капитан вздрогнул от внезапного вопля, раздавшегося из динамиков. Горящая надпись обозначала нарушителя спокойствия: "Отсек управления спутниками". "Что-то случилось на планете", – подумал капитан.

– Хватит орать, и докладывайте.

– Кэп, тут такое… вы не поверите. Их город, где у нас был первый контакт, похоже, подвергся бомбардировке!!

– Ничего себе пастораль…

Это выражение стало поговоркой на корабле после возвращения двух разведчиков и обсуждения полученной информации. Сказать, что космонавты были сбиты с толку, значит, не сказать ничего. Мало кто поверил в магическую природу излечения Вэй Лин, версии ходили самые разные. Наиболее популярная: яд местной твари требовал какого-то несложного противоядия, которое лекарь применил незаметно, а магическая природа лечения – просто блеф для малограмотных жителей. Но вот работу медальонов-переводчиков к фокусам свести не получалось. Ничего подобного на Земле не было придумано до сих пор. Эти скромные приспособления помогли понять друг друга людям, которые не знали ни слова из языка собеседника. Даже суперкомпьютер "Колониста" с этой задачей справиться не смог, работая много дней.

Назревала сенсация. Спешно готовилась новая экспедиция, которая должна была закупить партию медальонов для изучения в обмен на здоровенную катушку медной проволоки.

Нежданно бурную реакцию вызвало замечание торговца насчет перевода с языка жены. Женщины-астронавты (которых на корабле была примерно половина) отнеслись к нему с непонятным возмущением, которое объясняли весьма невнятно и эмоционально. Вот уж когда не помешал бы медальон-переводчик – чтобы понять, что же их так возмутило.

Одно было ясно: жители планеты Зеленая Жемчужина кое в чем заметно превзошли землян. Простоватый вид городов сбивал с толку. Он ничем не напоминал кварталы земной цивилизации в стиле "хай-тек" или "морф". Внешне это была средневековая пастораль. Но кое-какие мелочи вроде тех медальонов контрастировали со скромным фасадом, заставляя даже серьезных ученых восторженно восклицать: "Ничего себе пастораль!"

А сейчас эта фраза прозвучала из уст капитана с крайне мрачными интонациями.

– Что конкретно удалось выяснить? – попытался уточнить он.

– Самой бомбардировки мы не видели. Когда самолет в очередной раз пролетал над городом, обнаружилось следующее… – в голопроекторе показалось изображение. – Вы видите, что город и окрестности скрывают облака пыли. Все дома разрушены и сожжены. Обломки далеко разбросаны. На улицах видны трупы. Но самое главное – повсюду зияют глубокие воронки, как от бомб или снарядов. А вот то же место за два часа до этого, – картинка сменилась, появилось ставшее привычным мутноватое изображение городка. – Тут все как обычно, ничто не предвещает…

– Есть ли выжившие?

– Мы не знаем. В самом городе движения не зафиксировано, термодатчики зашкаливает из-за пожаров. Есть надежда, что кто-нибудь спрятался в подвалах. А вот еще… посмотрите на это, – в проекторе появилось изображение дороги, масштаб увеличился, и стало видно, что она запружена повозками, конными и пешими, – Это дорога неподалеку. Ближайший город. Будь я проклят, кэп, если это не беженцы. Это война, кэп!

– Война…

Капитан и вся команда "Колониста" относились к тем поколениям, которые выросли, зная о войнах только из учебников истории. Их реакция была похожа на реакцию землянина XX века, которому сказали, что на таком то острове свирепствует эпидемия бубонной чумы. Как бы не заразиться. Как бы на Земле снова не начались войны, когда человечество узнает, что внезапно обретенные братья по разуму, оказывается, "развлекаются" уничтожением городов.

Двое суток земляне спорили и обсуждали, обсуждали и спорили. Девяносто человек экипажа должны были принять решение, которое могло повлиять на жизнь девяти миллиардов. Каково это – одному решить за сто миллионов человек? У людей не оставалось сомнений в том, что небольшой город уничтожен, и вместе с ним погибло две сотни жителей. Толпы беженцев и перемещение больших групп солдат говорили о том, что внизу начинается война, хотя было совершенно непонятно, кто, с кем и за что воюет.

Должны ли земляне узнать об этом? Должен ли экипаж попытаться понять, что происходит, и продолжить исследования? Или лучше убраться восвояси, признав, что контакт с этой цивилизацией опасен? По сути это была лотерея. Если земные войны прекратились именно благодаря тому, что люди увлеклись исследованием космоса, то такое бесславное отступление как раз могло вызвать обратную реакцию: разочарование в идеалах и новые конфликты. Если же причиной было что-то другое, то, возможно, как раз наглядное напоминание о войнах поспособствует новым кровопролитиям.

В конечном счете все решил характер. Если бы эти девяносто человек были трусливыми бюрократами с Земли, отступление стало бы неминуемым. Но в огромном титановом "гробу" с ядерными реакторами и в триллионах километров от Земли робким душам делать просто нечего. Здесь были люди, для которых в неопределенной ситуации проще действовать, чем отступать или выжидать.

На этот раз предполагалось высадить группу из четырех человек. Основное задание: не вступая в конфликты с аборигенами, получить столько информации, сколько возможно, особенно о войне.

Разведчики учли опыт прошлой экспедиции. Высаживаться решили не в лесу, а на дороге и глубокой ночью, поскольку реакцию аборигенов на появление космического шаттла никто не брался предсказать. Кроме того, люди надели тонкие гольфы из незаметной прозрачной пленки. А то в прошлый раз у разведчиков все время мерзли ноги.

В качестве местной валюты космонавты прихватили с собой бобину медной проволоки.

В этот раз на дорогу восточнее Упура высадились Джексон, Вэй Лин и тезки: Брюс Игнатов и Алекс Игнатов.

Когда магистр увидел пепелище на месте Упура, он сразу посадил ковер-самолет. В разрушенный город пошли огненная, Люпин и магистр. Чья это работа? Слишком жестоко для обычной войны между городами. Поступок дикарей. Неужто люди Джаггарана добрались и до этих мест?

Старик знал, что там уже некому помогать и некого бояться. Ничто живое не тревожило астрал. Трупы давно остыли. Скоро падальщики похоронят останки. Ступая по пепелищу, Икен искал одну вещь: магический амулет, который видел на матери Эйдара. Обнаружить его не составило труда по тени, повисшей в астрале. Дом мальчика оказался полностью разрушен. Среди трупов старик узнал, вернее, угадал родителей малыша.

Вечно скрывать правду от него было невозможно, но что делать? Икен наотрез отказался говорить с неофитом, заявив, что у него никогда не было детей, и он не знает, "с помощью каких заклинаний ими можно управлять". Алия сказала, что просто не знает, что надо говорить. Джерр признался, что никогда не ладил с детьми. Джуна заметила, что слишком много времени провела в пустыне и разучилась обсуждать с людьми такие непростые вещи. Камо вообще ничего не сказал, просто отвел Эйдара в сторонку.

Возвратились они не скоро. Видно было, что малыш много плакал, но теперь изо всех сил пытался выглядеть мужественно. Камо потом рассказал, что расспрашивал его насчет остальных родственников. К сожалению, малыш знал лишь то, что в какой-то далекой деревне у него есть две бабушки и еще какие-то родственники, но где это место находится – он себе не представлял даже приблизительно. Тогда Камо рассказал малышу правду. Скупой на слова "крот" – неизвестно, как и что он говорил.

– Бездомным ты не останешься, – сказал магистр. – Теперь я могу создать Хрустальные Сани. Сегодня же отвезу тебя в Столицу. Там будет твой новый дом. Там будут взрослые, которые о тебе позаботятся.

– Я не хочу! Я хочу остаться с тетей Алией, – закричал мальчишка и разревелся.