Мальчишка и трое землян погрузились в ковер-самолет, и Джерр увел его от греха подальше. Люпин остался снаружи на случай бегства врагов. Магистр, Камо, две волшебницы и Алексей двинулись ко входу в постоялый двор через пыльный широкий тракт. "Чем-то мне это напоминает фильмы о диком западе", – подумал полицейский. – "Для полного сходства магистр должен открыть двери в местный салун пинком ноги".

Двери пинком ноги открыл Камо. Нога у Камо была солидной, поэтому дверь сорвало с петель, и она с грохотом упала на пол. Сидевшие в зале люди вскочили с мест. Тренированный взгляд профессионала немедленно выделил среди них тех, кто мог представлять опасность. Алексей заметил двоих с красными повязками на лбу и одного – с двойной, сине-зеленой.

Лидера он тоже выделил. Тот не стал вскакивать, а наоборот, рухнул вместе со стулом на пол.

На первый взгляд ничего не случилось, но трое вражеских магов вдруг одновременно схватились за головы, скорчились и закричали в ужасе. Однако это длилось недолго. Сначала один, а потом другой сменили жалобные крики на злобное рычание. Перед тем, что стоял ближе, загорелась точка. Она была такая яркая, что резала глаза. "Как будто кусочек Солнца" – рассказывал позже Алексей.

Бармен и случайные посетители поняли, что здесь началась крутая разборка. Кто-то поспешно бросился на пол, кто-то заорал и попытался удрать вверх по лестнице.

Вдруг сбоку что-то полыхнуло. Боковым зрением он успел заметить, как четыре желтых линии прочертили воздух. Результатом стали четыре дыры в телах огненных магов и запах паленого мяса, заполнивший таверну.

Вдруг мир подернулся зыбким маревом, и Алексей обнаружил, что всю их группу загородило какой-то прозрачной пеленой, переливавшейся подобно мыльному пузырю. В этот момент раздался гром, и яркий шар взорвался. Как будто расцвел огромный цветок астры, у которого каждый лепесток был молнией. Вспышка испепелила уже мертвого огненного мага, стол, за которым он сидел, и еще одного налетчика, которому "посчастливилось" разделить с ним трапезу. В полу образовалась обугленная дыра. Пелена, окружившая разведчиков, упруго прогнулась, но сдержала взрывную волну.

Один из налетчиков выхватил меч, но Камо, не размениваясь на заклинания, запустил в его сторону тяжелый табурет, подвернувшийся под руку. Налетчик, приняв страшный удар в грудь, вяло сполз по стенке. Двое оставшихся одновременно взлетели вверх и с треском впечатались макушками в потолок.

На этом бой кончился. Алексею не пришлось ничего делать, разве что оттолкнуть пинком какого-то придурка, который в панике метнулся под ноги Икену.

От двоих налетчиков остался только пепел, трое лежали без сознания, еще один огненный маг испустил дух с двумя дырками в груди, а последний волшебник валялся на полу, жалобно всхлипывая. Лидер вражеского отряда все это время тихо и скромно пролежал под столом. Кажется, его никто не атаковал. То ли он посчитал сопротивление бесполезным, то ли просто струсил.

Камо быстро связал налетчиков, кого выволок, а кого пинками выпер из салуна. Икен кратко извинился перед хозяином заведения с таким видом, словно речь шла о пролитом кофе. Потом Алексея ждало маленькое потрясение. Камо приподнял выбитую дверь, прислоняя ее на прежнее место. На глазах землянина вырванные с мясом петли деформировались и вернулись в нормальное состояние. Дверь теперь выглядела так, словно ее никогда не ломали.

Оглушенных пленников очень быстро привели в чувство, посадили на их собственных лошадей и эскортировали в ближайший город под конвоем Алии и Люпина. Остальные летели рядом на ковре-самолете.

Глядя на понурых пленных, Вэй Лин изнывала от любопытства. Что происходило внутри? Осталось загадкой, почему для своих расспросов она выбрала самого угрюмого из инопланетян:

– Быстро вы их!

– Нас было больше, – пожал плечами Камо.

– Я думала, пятеро против восьми?

– Четверо против двух. Немагов и лекаря не считаем. Да еще у нас магистр.

– И что, серьезный был бой? Вы вернулись так быстро…

– Да, быстро. Магистр долбанул вражеских магов Кошмарным Спазмом. Их лекарь сразу сдался. Двое огненных пытались бороться. Один даже создал Огненный Шар, но не успел запустить. Алия их прикончила, пока не натворили чего похуже. Джуна защитила нас от взрыва Водяной Пеленой. Потом осталось лишь оглушить немагов. Вот и весь бой.

– Вы это так буднично и спокойно рассказываете… как будто вам каждый день приходится участвовать в таком!

– Я же сейчас не в бою, теперь то о чем беспокоиться?

Лин посмотрела на него с подозрением и недоверием. В армии она служила всего лишь в лаборатории защиты от биологического оружия. Зато вояк-пехотинцев видела регулярно. Те возбужденно хвастали даже после учений… особенно перед девушкой. А тут – совсем не учения.

Когда они прибыли в город Кешим, магистр вышел вперед и заговорил со стражниками у ворот. Что они там обсуждали, земляне не слышали, но вскоре всю их группу пропустили. Взгляды стражников, которыми они провожали пленных, мягко говоря, не излучали нежности.

Вскоре все, кроме малыша и Джерра, оказались в каком-то обширном строении. То ли пустующий склад, то ли заброшенная мастерская.

Всю дорогу командир вражеского отряда постоянно бросал взгляды на повязку магистра. Потом решился и спросил, как его зовут. Когда он услышал имя "Эйо Икен", то побледнел так, словно увидел собственную смерть. Двое пленных, немедленно рухнули на колени, умоляя о пощаде. Остальные тоже выглядели весьма удрученно.

– Я вас не убью, – сказал магистр.

– Нас убьют ваши люди? – воскликнул единственный оставшийся в живых вражеский маг.

– Тоже нет. Но при одном условии: вы расскажете все, что знаете. Вы догадываетесь, что случится в противном случае?

– О, нет, только не Чтение Мыслей! – взмолились пленные. – Лучше смерть!

– Что это за Чтение Мыслей? – тихонько спросил Кей у стоявшей рядом Алии.

– Заклинание стихии снов, запрещенное законом. Исключений только два: военнопленные и преступники, приговоренные к смерти. Принудительно читает мысли жертвы.

– Ничего себе! Значит, мысли любого человека можно вот так взять и прочитать!?

– Не любого, конечно. Нужно соблюдение закона – это раз. Нужен достаточно сильный маг снов – это два. Нужно, чтобы он коснулся своим лбом затылка жертвы – это три. Наконец, нужны особые химические препараты.

– А почему они в таком ужасе?

– Из-за препаратов. Они ломают волю и разум. Особенно, если маг не жалеет того, кого допрашивает, чтобы получить максимум информации. В результате получается безмозглый идиот, способный только ходить под себя и питаться через то же место. Магистр славится своими жесткими методами, а этих выродков жалеть не точно будет.

– Выходит, ваш магистр – что-то вроде пугала для врагов?

– Это еще с прошлой войны. Восемьдесят лет прошло, а люди помнят.

– Восемьдесят? Сколько же ему сейчас?

– Он не любит называть свой возраст. Сильные маги живут намного дольше обычных людей.

– Ничего себе! И что он натворил, если его даже через восемьдесят лет боятся?

Об этом Алия могла судить только по урокам истории.

Тогда Столица была гораздо меньше. Несколько крупных городов, еще могли соперничать с ней, особенно Шантаб, Тилт-Мора, Чент-Мора и Тхекка. Им удалось создать объединенную армию, которая двинулась в поход. Некоторые города меньшего размера, надеясь на богатую добычу, также присоединились к наступлению.

Армией Столицы командовал нынешний атарх огня – Теартили Ибрис. Под его предводительством войско выступило навстречу противнику. Произошли отдельные небольшие сражения. Именно в те дни Ибрис начал зарабатывать свою грозную репутацию великого стратега. Но по-настоящему прославился он намного позднее и стал вторым пугалом для врагов Столицы.