И тут же на ходу Елька принялась распределять обязанности.
— Ты будешь за лекарствами в аптеку бегать для тёти Ульяны.
— Я? За лекарствами? — удивился Гошка. — Да она меня и на порог не пустит.
— Ну, тогда я за лекарствами, а ты Никитке на огороде поможешь.
— На огороде? — фыркнул Гошка. — Да чтоб я, как Никитка, к этим грядкам прирос!
— А Никитке одному, думаешь, сладко? — не унималась Елька. — А если бы у тебя мамка заболела или у меня? Нет, мы обязательно всех ребят на выручку ему поднимем.
Гошка только пожал плечами. Наверное, Елька права, но как-то не лежала у него душа к краюхинскому огороду. И зачем Краюхиным такое огромное хозяйство? Почему Никитка, как каторжный, целыми днями копается в грядках, полет сорняки, без конца таскает воду из пруда для полива? От «команды ретивых» он совсем отошёл, в лагерь к поросятам не заглядывает. Даже на улице почти не показывается.
— Да ты куда заворачиваешь? — вдруг насторожилась Елька, заметив, что Гошка повернул к колхозной кладовой. — Нам же в лагерь нужно.
— Я и хочу в лагерь, — сказал Гошка, кивая на грязно-зелёную трёхтонку около кладовой. — Зачем пешком шлёпать? Прокатимся с ветерком до поворота, а там сойдём.
Елька знала, что Гошку хлебом не корми, только дай проехаться на грузовике или на тракторе.
Ребята забрались в кузов грузовика и присели на выгоревший от солнца брезент.
Вскоре из кладовки вышел шофёр Пыжов. Не заглядывая в кузов, он бросил туда охапку пустых мешков и полез в кабину.
«В город собрался… за комбикормом для поросят», — догадался Гошка.
Шофёр завёл мотор, машина тронулась и побежала вдоль улицы, подняв густую завесу пыли. Потом неожиданно свернула налево.
«Куда это? — удивился Гошка. — Ведь в город прямо надо. Так мы и в лагерь не попадём».
Вскоре трёхтонка запрыгала по ухабистой дороге и остановилась в переулке, у краюхинского огорода. В ту же минуту в изгороди приоткрылась калитка и появилась Ульяна.
— Один, что ли, едешь? Без попутчиков? — обратилась она к шофёру, озираясь по сторонам.
— Один, один… А тебе что, до больницы доехать трёхтонки не хватит? — удивился Пыжов.
— Да у меня, Сёма, кое-какой груз набрался. Помоги-ка вынести.
Покачав головой, Пыжов вылез из кабины и прошёл вслед за Ульяной на огород.
Елька с недоумением посмотрела на Гошку:
— Чего это они грузить собрались? И тайно зачем-то, с задней стороны огорода. Она же больная, тётя Ульяна, еле ходит!
— Больная-то она больная… — недоверчиво хмыкнул Гошка.
— А может, уйти нам? Ещё помешаем, — приподнимаясь, шепнула Елька.
За изгородью послышались голоса.
— Сиди знай. Теперь уж поздно. — Гошка дёрнул девочку за руку. — Тут что-то не так.
— Да нас же прогонят сейчас!
— А мы под брезент спрячемся. Никто и не заметит.
Гошка приподнял край жёсткого, как кровельное железо, брезента, затолкал под него Ельку, потом спрятался сам. И как раз вовремя.
Пыжов вынес из калитки большую плетёную корзину, завязанную сверху рядном, и поставил её в кузов. Потом принял от Ульяны и Никитки ещё две корзины. В них что-то завозилось, зашипело, закрякало.
«Утки, — догадался Гошка. — Куда это их?» — Он вновь прижался глазом к дырке в борту грузовика.
Никитка с матерью выносили из огорода всё новые и новые корзины, теперь уж с луком и редиской, и быстро грузили их в кузов машины.
— Вот это да! — нахмурился Пыжов. — Просила в больницу подвезти, а сама на базар целишь…
— Так по пути же, заодно… Поторгую малость, деньжат соберу… Поехали, Сёма! — И Ульяна сказала сыну: — Садись скорее, чего прохлаждаешься!
— Мам, — взмолился Никитка, — а мне-то зачем ехать! Я же не умею ничего: ни торговать, ни деньги считать.
— Деньги, положим, я и сама сочту. А кто за добром на базаре следить будет? Вон его сколько — девять корзин. Ещё разворуют ненароком. Тут глаз да глаз нужен.
Никитка захныкал:
— А ребята узнают, что я на базаре торгую… Частник, скажут, спекулянт.
— Ещё чего? Не чужое, своё на базар везём! — рассердилась Ульяна и прикрикнула на Никитку: — Садись, говорю, и не нюнь! Тоже мне цветик лазоревый!
Сопя и отдуваясь, Никитка залез в кузов грузовика; вслед за ним забралась и Ульяна.
Машина тронулась. Корзины качнулись, и утки всполошённо закрякали. Ульяна велела Никитке придерживать корзины с утками и придвинула их ближе к переднему борту. Гошке и Ельке пришлось поджать ноги и скорчиться под брезентом в три погибели. Колени девочки упирались Гошке прямо в грудь, но он не смел пошевельнуться.
Никитка всё ещё продолжал хныкать.
— Дурачок, хватит тебе хлюпать-то. — Голос Ульяны подобрел. — Наторгуем денег на базаре, гостинец куплю. Чего хошь требуй… А ребята и знать ничего не будут. Ездил, мол, в город с мамкой в больницу. И весь сказ. Сунешь им по бублику с маком — они и тому будут рады.
— А к тятьке зайдём? — спросил Никитка.
— Можно будет, — согласилась Ульяна. — Хотя ему, поди, недосуг. — И она принялась подсчитывать, сколько денег удастся сегодня выручить на базаре за уток, редиску и лук. Вот только бы не продешевить в цене да занять бы в торговых рядах местечко получше.
«Так вот она какая больная, — подумал Гошка про тётю Ульяну. — На базар деньги зашибать поехала. Да и Никитка тоже хорош. «Не хочу, не желаю», а сам едет себе и едет. И даже корзины придерживает, уток успокаивает. Эх, был бы он на Никиткином месте, встал бы сейчас во весь рост и махнул через борт грузовика. Я, мол, торговлей не занимаюсь! И был бы таков».
Гошка даже зашевелился под брезентом. Но Елька, словно угадав его мысли, тронула мальчика за плечо: замри, мол!
Вот так попали они в переплёт! Собирались прокатиться до поворота в летний лагерь, а машина давно уже выехала за пределы колхоза и мчит их, без единой остановки, по булыжному шоссе к городу. Да ещё как мчит-то! Кузов подпрыгивает, кренится то вправо, то влево, борта скрипят, едкая пыль забирается под брезент. Краюхинские корзины разъезжаются во все стороны, Ульяна кричит на Никитку, чтоб тот держал их, и вовсю костит сумасшедшего шофёра.
Вот наконец и город. Колёса машины плавно и мягко побежали по асфальту. Замелькал дощатый крашеный забор городской больницы.
— Тебе сюда, мам? — спросил Никитка.
— Потом, потом. Сначала на базар. И так опаздываем.
И мать принялась объяснять сыну, как сегодня пойдёт у них торговля: она будет продавать в птичьем ряду уток, а Никитка займёт место в овощном ряду.
Торгаши поневоле
Вскоре грузовик остановился у колхозного рынка. Ульяна выгрузила из трёхтонки свои корзины.
— Счастливой тебе расторговли, хозяйка, — ухмыльнулся Пыжов и кивнул на Никитку. — Молодые кадры, значит, готовишь? Ну-ну…
И он повёл машину дальше. Но за углом, у первой же чайной, затормозил и отправился обедать.
И тут Гошка с Елькой наконец-то выбрались из-под брезента и спрыгнули на мостовую. Посмотрели друг на друга и фыркнули — оба они были потные, красные, пропылённые.
— Вот так прокатились с ветерком! — пожаловалась Елька. — я чуть не задохнулась под этим брезентом. И пыль на зубах скрипит.
— Всё равно не зря ехали… узнали кое-что, — заметил Гошка. — А ты ещё говорила: хворая Ульяна, лекарства ей надо носить, грядки полоть. А она вон какая!
— Где же она справку-то о болезни достала? — растерянно спросила Елька. — Ей же тогда в правлении поверили все.
— Такая достанет. Из земли выроет, если надо.
— Что ж теперь с Никиткой-то станет? Так он и будет по базарам с матерью таскаться? Лук продавать, редиску. Потом клубника пойдёт, малина. Как это шофёр тётке Ульяне-то сказал: «Молодые кадры готовишь»?
— Она подготовит, — нахмурился Гошка. — А знаешь — пошли-ка на базар. Скажем этому «кадру» что надо.
Никитку Гошка с Елькой отыскали в овощном ряду. Длинные дощатые столы были заставлены корзинами с ранними овощами, ящиками с томатной и цветочной рассадой.
